Hace poco más de sesenta años fue grabado uno de los mejores álbumes de jazz de la historia y según el músico y especialista estadounidense Rick Beato, el disco con la mejor calidad de sonido jamás producido en cualquier género.
Estamos hablando de John Coltrane and Johnny Hartman (Impulse!, 1963), un larga duración paradójicamente corto (sólo dura 31:11 minutos), con sólo seis cortes, tres por lado, y que sin embargo se constituyó en una obra maestra, debido a la calidad interpretativa del genial saxofonista y el extraordinario cantante, quienes conjuntaron sus talentos al lado de otros legendarios músicos: el pianista McCoy Tyner, el contrabajista Jimmy Garrison y el baterista Elvin Jones.
Cuando hablamos de los mejores discos de jazz de la historia, de inmediato vienen a la mente maravillas clásicas como Kind of Blue de Miles Davis, Time Out de Dave Brubeck, Something Else de Cannonball Adderley, The Blues and the Abstract Truth de Oliver Nelson, Moanin’ de Art Blakey, Monk’s Music de Thelonius Monk o, por supuesto, A Love Supreme de John Coltrane. Es raro que alguien mencione el John Coltrane and Johnny Hartman y, no obstante, es una obra que nada le pide a todas las mencionadas y a otras muchas más.
Pero ¿cuál es la historia detrás de este ya sexagenario trabajo discográfico?
Aunque existe la versión de que Coltrane (1926-1967) y Hartman (1923-1983) se conocieron a finales de la década de los cuarenta, como integrantes de la banda de Dizzy Gillespie, la verdad es que, si bien ambos pertenecieron a ese combo, no coincidieron en el tiempo. De hecho, es posible que el saxofonista haya escuchado por primera vez al cantante cuando ambos se presentaron por separado en el Teatro Apollo de Nueva York, en 1950.
Lo cierto es que fue hasta 1963 que el productor Bob Thiele se acercó a Johnny Hartman –de quien el año que acaba de irse se cumplieron un siglo de su nacimiento (vio la primera luz el 3 de julio de 1923) y cuarenta años de su desaparición física (falleció el 15 de septiembre de 1983)– con la petición explícita de Coltrane para que grabara con él. En un principio el cantante dudó en aceptar, ya que no se consideraba un intérprete de jazz y no creía que él y el saxofonista se complementarían musicalmente. Sin embargo, Thiele convenció a Hartman para que fuera a ver tocar a Coltrane en el club “Birdland” de Nueva York y de ese modo animarlo a aceptar el ofrecimiento. Una vez terminada la presentación del autor de “Naima” y “My Favorite Things”, cuando ya el público se había retirado y el lugar estaba cerrado, John y su pianista de esa noche, el extraordinario McCoy Tyner, improvisaron algunos temas delante del singular invitado. No se necesitó más para convencer a Hartman y así, el 7 de marzo de 1963, saxofonista y vocalista tenían decidido cuáles serían las diez canciones que grabarían para el álbum.
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Sucedió entonces un hecho curioso: cuando iban camino al estudio, en el aparato de radio del auto que los conducía empezó a sonar el tema “Lush Life”, de Billy Strayhorn, interpretado por Nat King Cole, y Johhny decidió que debían incluirlo también en el disco.
La sesión de grabación, en el Van Gelder Studio de Englewood Cliffs, en Nueva Jersey, duró tan sólo un día. El talento de los músicos que participaron era tal que cada canción se hizo en una sola toma, con excepción de “You Are Too Beautiful” que requirió dos, debido a que a Elvin Johns se le cayó una baqueta durante la primera.
No obstante, habrá que anotar que en una fecha posterior Coltrane decidió sobregrabar algunas frases adicionales de sax en los cortes “My One and Only Love”, “Lush Life” y “You Are Too Beautiful”.
Las otras tres piezas incluidas en el LP fueron “They Say It’s Wonderful”, “Dedicated to You” y “Autumn Serenade”. Fuera quedaron, aunque también fueron grabadas, “All or Nothing at All”, “It’s Easy to Remember”, “Say It (Over and Over Again)” y “Nancy with the Laughing Face”.
En 2009, el estupendo cantante de jazz Kurt Elling grabó una reversión del álbum, con el título Dedicated to You: Kurt Elling Sings the Music of Coltrane and Hartman. El plato está grabado en concierto y sobra decir que es también un discazo, con todo el muy peculiar estilo vocal de Elling, y que además éste incluyó las diez piezas de la legendaria sesión de 1963.