Nacido: 1550 en la Torre Merchiston, Edimburgo
Murió el 4 de abril de 1617 (a los 66 o 67 años) en Edimburgo.
Nacionalidad: Escocesa
Famoso por: Descubrir los logaritmos
John Napier fue un matemático escocés que encontró una fama duradera como inventor de los logaritmos. También inventó al menos un arma de guerra. Su posición como miembro de la nobleza escocesa le permitió dedicar más tiempo a la investigación científica de lo que hubiera sido posible para un hombre de origen más humilde. Napier también ideó una forma especializada de ábaco para la multiplicación y la división, que lleva el nombre de “Huesos de Napier” hasta hoy.
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Los primeros años de Napier
Hijo de Archibald Napier de 16 años, John nació en Merchiston Tower, Edimburgo, en un edificio que ahora forma parte de la Universidad Napier de Edimburgo, que lleva su nombre. Su familia formó una parte prominente e influyente de la nobleza del país y era muy rica.
Siguiendo el patrón común en ese momento para los miembros de la nobleza, no comenzó los estudios formales hasta la edad de 13 años, cuando asistió a la Universidad de St. Su tío, que era obispo de Orkney, le aconsejó que continuara sus estudios en el extranjero, y en 1564 Juan se embarcó para el continente europeo.
Los estudios matemáticos de Napier
Una vez en el extranjero, Napier se decepcionó al descubrir que había pocos profesores de griego disponibles. Como se había interesado apasionadamente en el estudio de textos religiosos, el idioma era vital para su continuo desarrollo educativo.
Algunos historiadores creen que pudo haber viajado a Suiza para recibir enseñanza, ya que había pocos estudiosos especializados en griego tanto en Ginebra como en Basilea. En cualquier caso, hablaba griego y latín con fluidez cuando regresó a casa en 1571. Sin embargo, fue en el campo de las matemáticas donde se sintió atraído.
De vuelta en Escocia, Napier se casó con su primera esposa, Elizabeth, y se estableció en una finca de Stirlingshire. Permaneció completamente fascinado por el estudio de las matemáticas, tanto que su estilo de vida ermitaño llevó a algunos de los habitantes locales a tomarlo por un mago.
Mientras tanto, Napier se estaba haciendo un nombre más en Escocia y en el extranjero con su ardiente denuncia de la Iglesia Católica Romana, a la que se oponía vehementemente. En 1579, Isabel murió y él se casó con Inés, a la que siguió siendo fiel.
La invención de los logaritmos de Napier
Napier se interesó por el problema de reducir el tedio y la pesadez de la aritmética, que en ese momento era una ocupación larga y aburrida. En 1614, publicó el trabajo que le daría una fama duradera: un esbozo de los principios básicos de lo que se conoció como logaritmos. El propio Napier se refirió a ellos como “números artificiales”.
Los matemáticos contemporáneos quedaron impresionados con el trabajo de Napier, reconociendo su potencial para reducir enormemente el tiempo necesario para muchas operaciones aritméticas. Aunque no lo inventó, Napier también popularizó el uso del punto decimal.
Los últimos años de Napier
Fuera de las matemáticas, a Napier le preocupaba la amenaza que suponía para Inglaterra, y por extensión para Escocia, la Armada Española. Justo antes de que zarpara en 1588, se le ocurrió la idea de usar un espejo para enfocar los rayos del sol en los barcos de madera de la época, prendiéndolos así en llamas.
Pasó los últimos años de su vida viviendo tranquilamente en su lugar de nacimiento, muriendo como resultado de la gota crónica en 1617. Está enterrado en su Edimburgo natal, en la iglesia de St. Cuthbert.