John Jay fue hijo de un rico comerciante de pieles, trigo, madera y otras materias primas. Fue Educado por su madre en el país hasta que a los ocho años de edad, fue enviado a New Rochelle para estudiar bajo sacerdote anglicano Pierre Stoupe y volvió a su casa después de tres años continuando su educación en virtud de su madre y George Murray.
Ingresó en el Colegio del Rey en 1760 cuando conoció -durante ese período- a personas que afectarían de manera significativa su pensamiento. Creció interesado en la política y se graduó con los más altos honores en 1764. Seguidamente, estudió derecho en virtud de Benjamin Kissam, un destacado abogado y político y completó sus estudios de derecho en 1768.
Jay fue un patriota que se consideró como uno de los comisionados americanos que negoció con Gran Bretaña, durante la lucha de los Estados Unidos por la independencia del dominio colonial británico. Fue un abogado calificado, se desempeñó como el primer presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos y en la política estadounidense, fue uno de los más importantes, durante los primeros años de las antiguas colonias de reciente independencia.
Demostró ser un buen estudiante y se fue a estudiar derecho bajo el destacado abogado y político Benjamin Kissam. Jay se convirtió en un abogado calificado y estableció su propia práctica exitosa. También incursionó en la política y asistió al Primer Congreso Continental.
Durante la Guerra de la Independencia
Jay representó a Nueva York en el Congreso Continental en 1774. Su naturaleza conservadora inicialmente estaba en busca de mantener los lazos con Gran Bretaña, algo que también deseaban otros colonos. Sin embargo, con ganas de asegurar que se respeten los derechos de los colonos, Jay pronto apoya sin reservas la revolución.
En 1776, Jay regresó a Nueva York. Después de trabajar como jefe de justicia del estado y ayudando a escribir la constitución del estado, regresó al congreso continental en 1778. Jay se convirtió en presidente del Congreso, pero no tardaría en asumir su papel más prominente durante la guerra, el de diplomático.
Como ministro plenipotenciario, Jay viajó a España en un intento de obtener un mayor apoyo a la independencia de América, una visita que no tuvo éxito. Jay seguidamente se unió a Benjamin Franklin en París, Francia, donde se negociaron el fin de la Guerra de la Independencia con el Tratado de París (1783).
Estuvo activo con el poder británico cuando la revolución americana estalló a pesar de que era inicialmente escéptico con respecto a la separación de los Estados Unidos de Gran Bretaña. Sin embargo, se convirtió en un negociador del Tratado de París por el cual Gran Bretaña reconoció la independencia de América y pasó a servir como el Secretario de Asuntos Exteriores, ayudando a dar forma a la política exterior norteamericana. Inicialmente un soporte esclavo sí mismo, también ganó una considerable fama como un cruzado incansable por la abolición de la esclavitud.
Trabajando hacia una Nueva Constitución
Con la paz asegurada, Jay se convirtió en secretario de asuntos exteriores bajo los Artículos de la Confederación. La frustración con el poder limitado del estado llevó a Jay para apoyar un gobierno central más fuerte, y por lo tanto una nueva Constitución.
Jay puso la pluma al papel para mostrar su apoyo, uniéndose a Alexander Hamilton y James Madison escribir cinco de los ensayos que se conoció como The Federalist Papers. El Federalista discutido, argumentó a favor de los principios de gobierno establecidos en la Constitución. Jay también fue autor de un panfleto, "un mensaje a la gente de Nueva York", que ayudó a la Constitución para lograr la ratificación en Nueva York.
El Federalista 1788
Jay creía que su responsabilidad no se vio acompañada por un nivel acorde a la autoridad, por lo que se unió a Alexander Hamilton y James Madison en la defensa de un gobierno fuerte que fue dictada por los Artículos de la Confederación. Se argumentó en su discurso a Pueblo del Estado de Nueva York, en el tema de la Constitución Federal que los artículos de la confederación eran demasiado débiles y convirtiéndolo en un ineficaz gobierno.
Jay no asistió a la convención constitucional, pero se unió a Hamilton y Madison en el argumento de forma agresiva a favor de la creación de un nuevo y más potente, pero equilibrada centralizado sistema de gobierno. Escribiendo bajo el seudónimo común de "Publio," que se articula esta visión en The Federalist Papers, una serie de ochenta y cinco artículos escritos para convencer a los miembros de la convención del estado de Nueva York para ratificar la propuesta de Constitución de los Estados Unidos. Jay escribió el segundo tercio, cuarto, quinto y sexagésimo cuarto, artículos.
Como diplomático
El 27 de septiembre de 1779, Jay fue nombrado Ministro de España. Su misión fue obtener ayuda financiera, los tratados comerciales y el reconocimiento de la independencia de América. La corte real de España se negó a recibir oficialmente a Jay como el Ministro de los Estados Unidos debido a que se negó a reconocer la independencia americana hasta 1783, temiendo que tal reconocimiento podría provocar la revolución en sus propias colonias.
El 23 de junio de 1782, Jay llegó a París, donde las negociaciones para poner fin a la Guerra de Independencia se llevarían a cabo. Benjamin Franklin fue el diplomático más experimentado del grupo, y por lo tanto Jay deseaba presentar cerca de él, con el fin de aprender todo lo que pudiese de las estrategias positivas que Bejamin manejaba. Estados Unidos aceptó negociar con Gran Bretaña por separado, y luego con Francia; en julio de 1782, el conde de Shelburne ofreció la independencia estadounidense donde Jay rechazó la oferta sobre la base de que no reconoció la independencia americana durante las negociaciones.
El tratado definitivo dictó que Estados Unidos tendría derechos de pesca de Terranova, Gran Bretaña iba a reconocer a los Estados Unidos como independiente y retiraría sus tropas a cambio de los Estados Unidos para poner fin al embargo de bienes Leal y honrar las deudas privadas. El tratado concedió la independencia de los Estados Unidos, pero dejó muchas regiones fronterizas en disputa, y muchas de sus disposiciones no se hicieron cumplir.
En 1778 Jay fue elegido presidente del Congreso. En este puesto se involucró profundamente en una amarga pelea sobre la política exterior que interrumpió el Congreso durante gran parte de 1779. En el otoño de ese año, él aceptó el nombramiento como ministro estadounidense en España, que había entrado en la guerra contra Gran Bretaña como aliado de Francia, pero no en Estados Unidos.
Uno de los logros de Jay vino cuando se unió a la comisión de paz de América. En las negociaciones cruciales de 1782, él y John Adams se impusieron sobre el Benjamin Franklin a ignorar sus instrucciones formales del Congreso y de buscar los mejores términos que podrían obtener de Gran Bretaña sin depender de la orientación de Francia.
Jay volvió a América en 1784 al enterarse que el Congreso lo había escogido para el cargo de secretario de asuntos exteriores. En 1786 Jay pidió al Congreso que lo dejara entregar afirmaciones estadounidenses a la libre navegación del Mississippi-España, que controlara desde Nueva Orleans-a cambio de un tratado comercial satisfactorio. Esta solicitud reunió la intensa oposición de los estados del sur y precipitó una controversia dentro del Congreso que llevó a muchos líderes nacionales a preguntarse acerca de la durabilidad de la unión americana.
Secretario de Asuntos Exteriores
Jay sirvió como el segundo secretario de Asuntos Exteriores de 1784 a 1789 cuando el Congreso aprobó una ley que da ciertas responsabilidades domésticas adicionales para el nuevo departamento en donde se cambió el nombre por el Departamento de Estado. Asimismo, sirvió también como Secretario interino de Estado hasta el 22 de marzo de 1790.
Buscó establecer una política exterior de Estados Unidos fuerte y duradero junto con un reconocimiento de la nación independiente joven por las potencias europeas extranjeros potentes y establecidas, para fijar una moneda estadounidense estable y crédito con apoyo en un primer momento por los préstamos de los bancos europeos. Dichos préstamos sirvieron para pagar a los acreedores de los Estados Unidos y -rápidamente- suministrar la pesada deuda de guerra del país y a su vez fijar los límites territoriales de la nación infantil en las condiciones más ventajosas posibles.
Asimismo, ayudó para resolver las dificultades regionales entre las colonias garantizando los derechos de pesca de Terranova y establecer un comercio marítimo robusto para los productos estadounidenses con nuevos socios comerciales económicos. No obstante, los buques mercantes estadounidenses fueron protegidos contra la piratería para preservar la reputación de Estados Unidos en el país y en el extranjero y mantener unido al país políticamente bajo los artículos de la confederación.
Servicio a los Estados Unidos
En 1789, George Washington nombró a Jay como el primer presidente del Tribunal Supremo de la Corte Suprema, hasta 1795. Jay tomó un descanso de las obligaciones judiciales en 1794, cuando se trasladó a Gran Bretaña con el fin de abordar temas polémicos como las exportaciones, las convulsiones y ocupación. El resultado de "Tratado de Jay" provocó protestas porque se consideró demasiado favorable para los británicos. Sin embargo, el tratado evitó una guerra que Estados Unidos estaba entonces mal equipado para luchar.
Con su regreso a los Estados Unidos, Jay supo que había sido elegido gobernador de Nueva York y renunció a su puesto en la Corte Suprema para asumir el cargo. Jay negó un nuevo nombramiento a la Corte Suprema en 1800, citando su mala salud y una renuencia para reanudar la vida en el circuito de montar judicial.
Muerte
En 1801, Jay se alejó de la vida pública para retirarse a su finca en Bedford, Nueva York y murió en su finca el 17 de mayo de 1829 con 83 años de edad. Después de haber servido a su país desde hace años como un juez, abogado constitucional y diplomático, y en cargos de elección popular, Jay se posicionó en lugar de honor entre los Padres Fundadores de los Estados Unidos.