John Adams cursó sus estudios en Harvard, donde se graduó en 1755 y seguidamente estudió derecho y ejerció la abogacía desde 1758. Su carrera política estuvo caracterizada por la denuncia de la Ley del Timbre. A John lo nombraron abogado de soldados británicos que estaban acusados de la muerte de cinco colonos en la matanza de Boston y a su vez defendió ventajosamente a sus clientes de acuerdo al uso de la fuerza en defensa de sus vidas.
Adams de la mano de Samuel Adams, su primo, aportó a la designación de George Washington como comandante del nuevo ejército Continental. Además formó parte del comité que redactó la Declaración de Independencia y desde ese día comenzó la rivalidad con Thomas Jefferson. En 1778 el congreso le mandó junto a John Jay para unirse a Benjamin Franklin como representantes diplomáticos en Europa.
Adams fue un gran bibliófilo, y durante su vida llegó a poseer una colección de unos 3.000 volúmenes sobre una amplia variedad de materias y campos del conocimiento: clásicos, literatura, historia, política, religión, derecho, ciencia, matemáticas, medicina, agricultura, idiomas, lingüística, economía, viajes. Muchos de estos libros son primeras ediciones y libros raros, hallándose en ocasiones copiosamente anotados por el propio Adams. Desde fines del siglo XIX, esta importante colección bibliográfica se encuentra en la Biblioteca Pública de Boston.
En 1785 se convirtió en el primer embajador estadounidense en Gran Bretaña, cargo que desempeñó hasta 1788. En la estadía en Londres escribió tres volúmenes de defensa de las constituciones de gobierno de los Estados Unidos de América. Tras ser vencido en las elecciones de 1788 y 1792, cuando Washington resultó escogido presidente, se convirtió en el primer vicepresidente de la nación y fue en 1796 fue elegido para suceder a Washington como presidente.
Oposición a la Ley del Sello de 1765
En 1765, Adams redactó las instrucciones que fueron transferidas por los habitantes de Baintrée a sus representantes en la asamblea de Massachusetts que funcionó de ejemplo para otras ciudades al momento de dar instrucciones a sus representantes.
En agosto de 1765, sigilosamente formó parte de cuatro artículos en The Boston Gazette en donde sugirió que había una conexión entre las ideas protestantes que los antepasados puritanos. En diciembre del mismo año, divulgó un discurso ante el gobernador y el consejo en el que expresó que la Ley del Timbre era inválida debido a que Massachusetts no tenía representación en el Parlamento, y por lo tanto no había consentido a la misma.
A pesar de sus dudas, Adams fue elegido miembro de la Corte General de Massachusetts en junio de 1770, cuando aún estaba en preparación del juicio.
Congreso Continental
Adams fue enviado -por Massachusetts- a los congresos continentales la primera vez en 1774 y la segunda desde 1775 hasta 1777. En junio de 1775, nombró a George Washington de Virginia como comandante en jefe del ejército continental que luego iba a ser formado alrededor de Boston. Su influencia en el congreso era grande, y casi desde el principio buscó la separación permanente de Gran Bretaña.
El 15 de mayo de 1776, el congreso continental instó a que las colonias comenzaran a construir sus propias constituciones para convertirse en estados independientes. El proyecto para dotarse de constituciones independientes, era como lo expresó Adams, la "independencia de sí mismos"
Durante la próxima década, se reunieron los estadounidenses de todos los estados para dialogar sobre los documentos de gobierno que se estaban estrenando. Tan radical como escribir constituciones, lo fue para con la naturaleza del pensamiento político que alumbró Estados Unidos en 1776.
Declaración de la independencia
El 7 de junio de 1776, Adams apoyó la resolución de la independencia presentada por Richard Henry Lee, y defendió la resolución hasta que fue aprobada por el congreso, el 2 de julio de 1776. Fue nombrado para un comité con Thomas Jefferson, Benjamín Franklin, Robert R. Livingston y Roger Sherman, con el fin de elaborar una Declaración de Independencia.
Adams ocupó el primer lugar en el debate sobre su aprobación y después, Jefferson aclamó a Adams como el pilar de apoyo de la declaración en el congreso. Después de la derrota del ejército continental en la batalla de Long Island el 27 de agosto de 1776, el general William Howe solicitó al Segundo Congreso Continental enviar representantes para negociar la paz. Una delegación integrada por Adams y Benjamín Franklin se reunió con Howe en Staten Island en Nueva York el 11 de septiembre cuando se exigió que la Declaración de Independencia fuera derogada antes de que cualquier otro término pudiera debatirse.
Gran Bretaña
En 1785, John Adams fue nombrado ministro plenipotenciario de Estados Unidos ante la Corte de St. James. Cuando él presentó sus credenciales a su antiguo soberano el rey, Jorge III, mostró que era consciente de la falta de confianza de Adams en el gobierno francés.
En Londres, John Adams y Abigail tuvieron que sufrir las miradas y la hostilidad de la Corte, y por ello, optaron por escapar sin frecuentarla debido a que preferían la compañía de Richard Price, el pastor de la Iglesia de Newington Green e instigador de la polémica sobre la Revolución en Gran Bretaña. La casa de Adams en Inglaterra, en Londres, sigue en pie y es recordada con una placa. Regresó a Estados Unidos en 1788 para continuar su vida política interna.
Vicepresidencia
Mientras que Washington ganó por unanimidad en el voto popular y obtuvo 69 votos en el colegio electoral, Adams quedó en segundo lugar en el colegio electoral con 34 votos y se convirtió en vicepresidente en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1789.
Como presidente del Senado, Adams emitió 29 votos de desempate, récord que sólo John Calhoun estuvo a punto de igualar. Con 28.53 sus votos protegieron la autoridad del presidente sobre la eliminación de los nombramientos e influyeron en la ubicación de la capital del país.
Él llegó a persuadir a los senadores a votar en contra de la legislación a la que se oponía, y con frecuencia habló en el Senado sobre cuestiones de política y de procedimiento. Hacia el final de su primer mandato, como consecuencia de una resolución que amenazaba hacerle callar con excepción de asuntos de procedimiento político, comenzó a ejercer más moderación.
Debido a la antigüedad de Adams y la necesidad de un presidente del norte, fue elegido como candidato a la presidencia federal en 1796, en contra de Thomas Jefferson. Su éxito se debió a la paz y la prosperidad que Washington y Hamilton habían conseguido. Los dos mandatos de Adams como vicepresidente fueron experiencias frustrantes para un hombre de su vigor, intelecto y vanidad.
1796
En la elección de 1796 Adams fue el candidato presidencial del Partido Federalista y Thomas Pinckney, el gobernador de Carolina del Sur, fue su compañero como candidato federalista. Ellos querían a Adams como su candidato presidencial para aplastar la oferta de Thomas Jefferson. La mayoría de los federalistas prefirieron a este como su candidato porque, aunque Hamilton y sus seguidores dieron el apoyo a Adams, también guardaban rencor contra él. Se le consideró el menor de dos males. Sin embargo, pensaron que Adams carecía de la seriedad y la popularidad que había llevado a Washington a tener éxito y tenían el temor de que Adams fuera demasiado vanidoso, obstinado, impredecible y terco a la hora de seguir sus instrucciones.
Los opositores a Adams fueron el ex secretario de estado, Thomas Jefferson de Virginia, quien estuvo acompañado por el senador Aaron Burr de Nueva York en la candidatura demócrata-republicana.
Adams se quedó en su ciudad natal en lugar de hacer una campaña activa por la Presidencia. Su partido, sin embargo, hizo campaña por él, mientras que los demócratas republicanos hicieron campaña a favor de Jefferson.
Se creía que Adams dominaría los votos en Nueva Inglaterra, mientras que Jefferson esperaba ganar en los estados del sur. Adams, finalmente, ganó las elecciones por un estrecho margen de 71 votos electorales a 68 de Jefferson.
Presidencia
Como Presidente, Adams agarró el ejemplo de Washington en cuanto a los valores republicanos, haciendo hincapié en su virtud cívica, ya que nunca fue implicado en ningún escándalo. Algunos historiadores dedujeron que el peor error de Adams fue dejar intacto el antiguo gabinete de su predecesor, que fue controlado por Hamilton, en lugar de instalar a sus propios secretarios.
Existieron historiadores que consideran que, el mantenimiento por parte de Adams del gabinete de Washington, fue la decisión de un estadista que pretendió reducir las preocupaciones suscitadas acerca de una sucesión ordenada. Adams pasó gran parte de su mandato en su casa de Massachusetts, evadiendo los detalles de comunicación que no fueron ignorados por sus oponentes de ambos partidos.
El espíritu combativo de Adams no siempre se prestó al decoro presidencial, como el propio Adams admitió en su vejez. Adams no sólo continuó con el gabinete de Washington, sino que todos los grandes programas de la administración de Washington también continuaron bajo su mandato. Los programas económicos fueron una continuación de las de Hamilton, que consultaba periódicamente con los miembros clave del gabinete.
Después de la presidencia
Adams se retiró a la vida privada luego de su derrota de 1800. La correspondencia de Adams con Jefferson a la hora de la transición sugirió que no sentía la animosidad que los estudios posteriores le habían atribuido. Él salió de Washington antes de la inauguración de Jefferson como disponía el luto por la muerte de su hijo Charles Adams y su deseo de reunirse con su esposa Abigail, que había abandonado la Casa Blanca meses antes de la inauguración.
Muerte
Menos de un mes antes de su muerte, John Adams emitió una declaración sobre el destino de los Estados Unidos, que los historiadores como Joy Hakim han caracterizado como una "advertencia":
“Mis mejores deseos, en las alegrías, en las fiestas y servicios solemnes de ese día en el que se completará el año cincuenta del nacimiento de la independencia de los Estados Unidos: una época memorable en los anales de la raza humana, destinada en la historia futura de forma brillante o como la página más negra, de acuerdo con el uso o el abuso de las instituciones políticas por el cual deberá, en el tiempo venidero, formarse la mente humana”
El 4 de julio de 1826 Adams falleció en su casa en Quincy. “Sus últimas palabras han sido reportadas como "Thomas Jefferson sobrevive". Sólo las dos primeras palabras "Thomas Jefferson" fueron claramente inteligibles. Sin embargo, Adams no sabía que Jefferson, su compatriota en la búsqueda de la independencia, a continuación gran rival político y más tarde amigo y corresponsal, había muerto unas horas antes que él mismo. Algo más tarde, luchando por respirar. Adams y su hijo John están enterrados juntos en la United First Parish Church de Quincy.