Actualizado en mayo 24, 2023
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Johann Wolfgang Döbereiner (13 de diciembre de 1780 – 24 de marzo de 1849) fue un químico alemán conocido por sus trabajos que prefiguraron la ley periódica de los elementos químicos y por inventar el primer encendedor, conocido como la lámpara de Döbereiner.
Infancia y educación
Döbereiner era hijo de Johann Adam Döbereiner, un trabajador agrícola que llegó a ser administrador de una finca, y Johanna Susanna Göring. Fue autodidacta, aunque su madre supervisó su temprana instrucción y en 1784 lo aprendió en un boticario llamado Lutz.
Después de tres años de servicio con Lutz, Döbereiner hizo sus viajes de viajero por Alemania durante cinco años; luego regresó a Hof, se casó con Clara Knab y comenzó un pequeño negocio de fabricación de plomo blanco, azúcar de plomo y otros pigmentos y drogas.
Casi simultáneamente comenzó a publicar artículos sobre estos productos químicos en el Neues Berliner Jahrbüch für die Pharmazie, del que Adolph Ferdinand Gehlen era editor. El negocio de Döbereiner prosperó durante unos años, pero luego decayó debido a la intriga personal y a las guerras napoleónicas.
Acercamiento a la docencia e investigación
Johann Döbereiner estaba casi en la miseria cuando fue invitado a enseñar en la escuela técnica de la Universidad de Jena, por recomendación de Gehlen. Allí se convirtió en profesor asociado de química y farmacia en agosto de 1810 y en noviembre de ese año recibió el doctorado habilitante.
El Gran Duque Carl August de Sajonia-Weimar, principal patrocinador de la escuela, podía esperar que la labor de Döbereiner se convirtiera en un beneficio comercial, aunque Goethe, el administrador principal de la Academia y amigo íntimo de Döbereiner, probablemente tenía motivos más puramente científicos para confirmar su nombramiento.
Algunos de los trabajos de Döbereiner en Jena eran de hecho de diseño práctico. En 1812 se dedicó a la conversión del almidón en azúcar mediante el proceso de Kirchhoff, y en una fecha algo posterior hizo experimentos con gas iluminador (el gran duque había admirado la iluminación con gas durante una visita a Inglaterra en 1814). Sin embargo, Döbereiner abandonó estos últimos experimentos en 1816, tras una explosión. También dio una serie de conferencias sobre química práctica a un grupo de técnicos e impartió cursos especiales para economistas y administradores.
La lampara de Döbereiner
Döbereiner realizó otros experimentos con platino esponjoso, que preparó descomponiendo las sales de platino en solución o exponiéndolas al calor directo (el Gran Duque le apoyó en su trabajo con generosos regalos del metal precioso, obtenidos de sus conexiones en Rusia). Construyó un encendedor de gas neumático (Platinfeuerzeug) que consistía en un dispositivo de hidrogenación que llevaba el hidrógeno para incidir en el platino finamente dividido; la oxidación resultante llevaba entonces el metal al calor blanco. En 1828 Döbereiner escribió que unos 20.000 de estos encendedores estaban en uso en Alemania e Inglaterra, pero, como no había conseguido una patente, le reportaron pocos beneficios; añadió: «Amo la ciencia más que el dinero».
Además de su trabajo con los óxidos y las sales complejas del platino, Döbereiner investigó esa forma del metal que Liebig llamó «negro de platino». Estudió el papel de este material en el proceso de oxidación del dióxido de azufre y el alcohol y propuso su utilización para fabricar ácido acético a partir de este último. Descompuso una aleación de negro de platino crudo y zinc con ácido diluido y encontró un polvo negro que contenía platino, paladio, iridio, rutenio y osmio; este polvo negro era aún más intensamente reactivo en el aire con los ácidos y alcoholes que su metal original, en un ácido diluido oxidaba fácilmente su osmio (que podía entonces sublimarse); y explotaba en una lluvia de chispas cuando se ponía en contacto con el calor directo del aire.
Döbereiner también participó en estudios estequiométricos -para lo cual sugirió el uso de células galvánicas simples antes de Faraday- y escribió un libro sobre el tema en 1816. Estudió la acción de la pirolusita como catalizador en la producción de oxígeno a partir del clorato de potasio y desarrolló un método para separar el calcio y el magnesio mediante el uso de oxalato de amonio o carbonato en presencia de cloruro de amonio.
Triadas de Döbereiner
Sin embargo, la principal contribución de Döbereiner a la química fue el resultado de su examen de los pesos de los elementos químicos, trabajo que ayudó al desarrollo de la tabla periódica de Mendeleev de todos los elementos conocidos. El interés de Döbereiner por la relación de los elementos entre sí comenzó ya en 1817; basó sus primeros estudios en analogías dentro de ciertos grupos de elementos.
Encontró, por ejemplo, que el peso equivalente del estroncio es casi exactamente igual al peso medio del calcio y el bario, y continuó investigando otras tríadas de este tipo en los álcalis y halógenos. (Los primeros miembros de un grupo no pueden encajar en tales tríadas; Döbereiner señaló en 1829 que el flúor y el magnesio se mantienen separados). Examinó además tales sistemas de tríadas a la luz de otras de sus cualidades -especialmente la gravedad específica y la afinidad- y encontró, por ejemplo, que la gravedad específica (así como el peso atómico) del selenio es igual a la gravedad específica media (así como el peso medio) del azufre y el telurio. Descubrió además que la intensidad de la afinidad química disminuye en proporción al aumento del peso atómico de los elementos formadores de sal en las tríadas cloro-bromo-yodo y azufre-selenio-telurio, pero que aumenta con el peso atómico de los elementos alcalinizantes en las tríadas litio-sodio-potasio y calcio-stroncio-bario.
Döbereiner tuvo menos éxito en la formulación de reglas para los óxidos de lo que él llamó «sustancias formadoras de alúmina de metales pesados». Esperaba codificarlas mediante «una rigurosa revisión experimental de las gravedades específicas y los pesos atómicos», pero encontró dudoso el principio de agrupación en tríadas para el hierro-manganesecobalto y el níquel-cobre-zinc (aunque el plomo parecía representar la media adecuada para la plata y el mercurio).
Debido a su participación en problemas prácticos (entre otros, se ocupó de la fermentación del alcohol y desarrolló métodos para mejorar el vino, aunque no los publicó con ningún detalle) y debido a su pesado y diversificado programa de enseñanza, Döbereiner descuidó el desarrollo de su trabajo sobre las tríadas. Sin embargo, su mérito fue recompensado civilmente cuando fue nombrado consejero privado y se le concedió la Cruz del Halcón Blanco.
Para más información Johann Wolfgang Dobereiner
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