Vainqueur à Fleurus sous la Révolution, il est nommé conseiller de Joseph en Espagne en 1808 mais perd son titre de maréchal après la défaite de Vitoria. Sans états d'âme, il préside le procès de Ney en 1815 lorsque celui-ci est jugé pour haute trahison.

Engagé volontaire dans l'armée royale à l'âge de 16 ans, Jourdan est envoyé avec LaFayette aux Etats-Unis alors en pleine guerre d'Indépendance. Rentré en 1784 en France pour cause de maladie, il participe activement aux guerres de la première coalition dans les rangs de la Garde nationale. En tant que général de division, il prend part à la campagne de Belgique et défait, avec Kléber, les forces coalisées à la bataille de Fleurus le 26 juin 1794. Jusqu'en 1796, il remporte d'autres batailles sur les ennemis de la France, s'enfonce à travers l'Allemagne de l'Ouest et pousse jusqu'à Ratisbonne mais sa défaite, avec les généraux Lefebvre et Bernadotte, à Wurtzbourg le 3 septembre face à l'archiduc Charles d'Autriche provoque son remplacement par le général Hoche.

Rallié au général Bonaparte après le 18 Brumaire, il est fait maréchal en 1804. C'est la fin de sa carrière militaire : nommé conseiller auprès de Joseph Bonaparte, roi d'Espagne, il ne peut empêcher le désastre de Vitoria en juin 1813 et perd son titre de maréchal de France. A sa rentrée en France, il rejoint le camp royaliste en 1814. D'abord à l'écart pendant les Cent-Jours, il est nommé gouverneur de Besançon par l'Empereur. En 1830, trois ans avant sa mort, il sera à nouveau gouverneur, cette fois-ci de l'hôpital des Invalides, selon le voeu du roi Louis-Philippe. ■