¿Por qué Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte tienen selecciones de fútbol separadas?

Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte, las cuatro naciones que constituyen el Reino Unido, tienen selecciones de fútbol separadas porque estas ya existían mientras el deporte se expandía por otros países. Al ser equipos más antiguos que la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA), y con tradición e identidades propias, el organismo respetó la separación. Desde entonces han jugado campeonatos internacionales por separado, igual que en otros deportes de origen británico como el críquet o el rugby, excepto en los Juegos Olímpicos.

El Reino Unido, un país compuesto por países

El trasfondo de que en el Reino Unido existan selecciones de fútbol separadas es que el país lo conforman cuatro países o naciones constitutivas. El primer Acta de Unión de 1707 formalizó la unión entre Inglaterra, que incluía Gales desde 1536, y Escocia en el Reino de Gran Bretaña, con un parlamento conjunto e instituciones compartidas. Casi cien años después, el Acta de la Unión de 1800 suprimió las instituciones políticas irlandesas y absorbió la isla para formar el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda.

Después de la guerra de independencia irlandesa entre 1919 y 1921, solo Irlanda del Norte siguió formando parte del Reino Unido. El actual Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte se formó oficialmente en 1922, décadas más tarde que la fundación del primer campeonato internacional entre selecciones de fútbol, el British Home Championship.

La cuna del fútbol

El fútbol moderno nació en el Reino Unido, aunque existen precedentes en distintas épocas y lugares. Hay registros de juegos y actividades similares en el siglo III a. C. en China, en el siglo VII en Japón, en la América colonial, en el calcio de la Florencia renacentista o en el fútbol medieval inglés. De este último y de su adaptación en escuelas privadas surgió el fútbol moderno en la Inglaterra de mediados del siglo XIX. En 1863 distintas escuelas y clubes fundaron la Football Association, que unificó las reglas de este deporte.

Las primeras selecciones nacionales fueron las de Inglaterra y Escocia, que disputaron el primer partido internacional de la historia el 30 de noviembre de 1872, en Glasgow. En 1876 surgió el equipo nacional galés, y en 1882 el de la isla de Irlanda. Las cuatro selecciones nacionales del Reino Unido se enfrentaron por primera vez en la British Home Championship de 1883-1884. Este torneo también fue el primero con un reglamento común, formalizado en 1886 y adoptado por la FIFA tras su fundación en 1904.

Selecciones separadas: la FIFA y la excepción británica

Por influencia británica, el fútbol ya estaba presente en otros países de Europa y América a finales del siglo XIX. En 1904, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Holanda, Suecia y Suiza fundaron la Federación Internacional de Fútbol Asociación. Como organismo rector del fútbol mundial, la FIFA gobierna las distintas confederaciones continentales y federaciones nacionales, y organiza la Copa del Mundo masculina y femenina. La FIFA permitió en su día a las selecciones británicas seguir jugando por separado debido a su tradición e identidad. Así, Inglaterra se unió al organismo en 1905, Gales y Escocia en 1910 e Irlanda del Norte en 1911. La República de Irlanda, por su parte, se uniría en 1921.

Desde entonces, las cuatro selecciones británicas juegan por separado en los campeonatos internacionales de fútbol, excepto en los Juegos Olímpicos. Según el reglamento del Comité Olímpico Internacional, solo los países adscritos pueden participar. En este caso es el Reino Unido, que compite como “Gran Bretaña”. Las selecciones europeas de fútbol se clasifican desde 1992 a través del Campeonato Europeo Sub-21, donde las británicas compiten por separado. Escocia clasificó a los Juegos de 1992 y 1996 e Inglaterra a los de 2008, pero no participaron al no poder presentarse en solitario. Ausente desde 1960, el Reino Unido volvió al fútbol olímpico como anfitrión en Londres 2012, y el equipo femenino repitió en Tokio 2020.