J.J. Thomson

Trabajó en el Laboratorio Cavendish después de su graduación, bajo la tutela de Lord Rayleigh. Rápidamente ganó una membresía en la prestigiosa Royal Society y fue nombrado sucesor de Rayleigh como profesor de Física de Cavendish a la edad de 28. Era respetado y querido, y los estudiantes llegaban de todo el mundo para estudiar con él.

En 1894, Thomson comenzó a estudiar los rayos catódicos, rayos brillantes de luz que siguen a una descarga eléctrica en un tubo de alto vacío. Era un tema de investigación popular entre los físicos de la época porque la naturaleza de los rayos catódicos no estaba clara.

Thomson ideó mejores equipos y métodos que los que se habían utilizado antes. Cuando pasó los rayos a través del vacío, fue capaz de medir el ángulo en el que eran desviados y calcular la relación de la carga eléctrica a la masa de las partículas. Descubrió que la proporción era la misma, independientemente del tipo de gas utilizado, lo que le llevó a concluir que las partículas que componían los gases eran universales.

El científico determinó que toda la materia está compuesta de pequeñas partículas mucho más pequeñas que los átomos. Originalmente llamó a estas partículas "corpúsculos", aunque ahora se llaman electrones. Este descubrimiento subestimó la teoría predominante de que el átomo era la unidad fundamental más pequeña.

En 1906, Thomson comenzó a estudiar los iones cargados positivamente, o rayos positivos. Esto, en 1912, condujo a otro de sus famosos descubrimientos, cuando canalizó una corriente de neón ionizado a través de un campo magnético y eléctrico y utilizó técnicas de deflexión para medir la relación carga/masa. Al hacerlo, descubrió que el neón estaba compuesto por dos clases diferentes de átomos, y probó la existencia de isótopos en un elemento estable. Este fue el primer uso de la espectrometría de masas.

En su vida personal, Thomson contrajo matrimonio con Rose Paget, una de sus estudiantes, en 1890. Tuvieron una hija, Joan, y un hijo, George Paget Thomson, que se convirtió en físico y ganó un Premio Nobel. 

J.J. Thomson publicó 13 libros y más de 200 artículos en su vida. Además de ser galardonado con el Premio Nobel en 1906, fue nombrado caballero en 1908 por el rey Eduardo VII. Dejó la investigación en 1918 para convertirse en Rector del Trinity College. Murió en Cambridge el 30 de agosto de 1940 y está enterrado en la Abadía de Westminster cerca de otros dos influyentes científicos: Isaac Newton y Charles Darwin.