Los mejores libros de la historia: 142 novelas que hay que leer antes de los 40

A medio camino entre la filosofía, la novela de aventuras y la literatura de viajes, 'El corazón de las tinieblas', de Joseph Conrad, es un apasionante cuento de apenas 150 páginas escrito en 1899 pero con una vigencia fuera de discusión. El libro sigue el viaje de un marino que remonta el río Congo hacia el interior de África para encontrarse con un misterioso comerciante de marfil. A lo largo de su viaje, se topa con la dura realidad del imperialismo, el trato brutal que reciben los nativos africanos y las profundidades de la crueldad y la locura humanas. El viaje del protagonista al "corazón de las tinieblas" sirve tanto de exploración física del continente africano como de análisis de la naturaleza humana.

'Por el camino de Swann' es la primera parte de una novela río magistral, 'En busca del tiempo perdido', en la que Marcel Proust sentó algunas de las bases de la literatura contemporánea. La obra es una colección de recuerdos del narrador en la Francia aristocrática, desde finales del XIX a principios del XX. Los temas que Proust aborda van desde la memoria, el amor, el arte, el espacio o el paso del tiempo y también explora la compleja relación entre amor, sexualidad y posesión.

Si te sorprende que esté en esta lista, has de saber que fue una de las obras más renovadoras de su tiempo y de la literatura hispanoamericana del siglo XX. El escritor, pintor y físico argentino Ernesto Sábato nos presenta en 'El túnel' un tema muy duro para el ser humano: la conciencia de la nada. El narrador describe una historia de amor y muerte en la que muestra la soledad del individuo contemporáneo. No están ausentes de esta trama policial y de suspenso, la locura y la increíble reflexión del protagonista, el pintor Juan Pablo Castel, debatiéndose por comprender las causas que lo arrastraron a matar a la mujer que amaba, María Iribarne, y que era su única vía de salvación.

'El padrino' es una de las novelas más épicas de los últimos tiempos, que fue llevada al cine por Francis Ford Coppola creando una de las películas clásicas y buenas que debes ver una y otra vez. Puzo escribió en 1969 un libro que se adentraba en las familias de la mafia, contando la historia de Vito Corleone, el 'capo' más respetado de Nueva York. De él dependen negocios, sindicatos, juegos de azar y a él se acercan para pedirles favores y mostrarle sus respetos.

Cormac McCarthy es uno de los autores norteamericanos recientes que, con la enorme calidad de su prosa, se ha convertido en escritor de culto. 'La carretera' es, para muchos, su obra maestra y un buen punto de partida, de corte postapocalíptico, para adentrarse en su estilo. En ella, un padre y su hijo caminan solos por la América quemada. Nada se mueve en el paisaje devastado, excepto la ceniza del viento. Hace suficiente frío como para romper piedras, y cuando cae la nieve es gris. El cielo está oscuro. Su destino es la costa, aunque no saben qué les espera allí, si es que les espera algo. No tienen nada; solo una pistola para defenderse de las bandas sin ley que acechan el camino, la ropa que llevan puesta, un carro de comida recolectada y entre ellos.

'Criadas y señoras' fue llevada al cine con gran éxito en 2011 con Viola David, Emma Stone y Octavia Spencer (que se llevó el Oscar a la Actriz secundaria) en los papeles principales, pero la novela que adapta, de Kathryn Stockett, es todavía mejor. Es una interesante novela de mujeres ambientada en los años 60 que nos presenta a Skeeter, una chica de 22 años que acaba de licenciarse pero a cuya madre solo le interesa que encuentre marido; a Aileen, una sirvienta negra que ha padecido la muerte de su propio hijo mientras sus jefes miraban para otro lado y a la cocinera Minny, amiga de Aileen pero que acaba perdiendo todos sus trabajos por su lengua viperina.

Un libro reciente pero de enorme calidad que fue llevada al cine con un reparto encabezado por Emma Watson. Es una novela inquietante que habla, entre otros temas, de cómo la pasividad y la pasión se enfrentan constantemente. Charlie es un alumno de secundaria del que no sabemos dónde vive ni a quién se dirigen las cartas que escribe en 'Las ventajas de ser un marginado', pero que está viviendo una etapa de transición donde se habla de las primeras citas, los dramas familiares, los nuevos amios, el sexo, las drogas y 'The Rocky Horror Picture Show'. Una historia conmovedora escrita por Stephen Chbosky que nos retrotraerá a nuestra época de crecimiento a la primera edad adulta.

La muerte de Matías Bertomeu, el ideólogo que cambió la revolución por la agricultura, pone en marcha los mecanismos que componen 'Crematorio'. El dolor devuelve el reverso de vidas levantadas sobre oscuros cimientos: la del hermano de Matías, Rubén, el constructor sin escrúpulos; la de Silvia, la hija de Rubén, biempensante restauradora de arte casada con Juan Mullor, el catedrático que prepara la biografía de Federico Brouard, viejo amigo de los Bertomeu, un escritor alcohólico que vive el fracaso de sus últimos días; la de Ramón Collado, el hombre que hizo los trabajos sucios del constructor; la de Traian, el mafioso ruso, viejo socio de Rubén; y la de Mónica, la jovencísima y ambiciosa esposa. Chirbes nos ofrece un panorama terrible: la corrupción como savia que recorre todo el cuerpo de una sociedad en la que la destrucción del paisaje adquiere valor de símbolo. Chirbes despliega así una narración sobre nuestro hoy dia, imprescindible y maravillosa.

Es curioso cómo uno de los mejores libros del siglo XX ha ido poco a poco cayendo en el olvido; después de que lo leyeran generaciones y generaciones, 'Un árbol crece en Brooklyn' ya no es uno de esos libros que tenemos obligatoriamente en la estantería. Pero es necesario recuperarlo porque es cálido, bello e irrepetible. Betty Smith plasma en esta novela la vida de la estrafalaria familia Nolan, que malvive en Brooklyn, con la pequeña Francie que suele estar leyendo a la sombra de uno de los pocos árboles del entorno. Conoceremos así a sus padres, a su hermano y a la entrañable tía Sissy, que usa a los hombres para aplacar sus instintos maternales. Los libros le ayudarán a Francie a intentar salir de su mediocridad.

Los que piensen que la obra de Dostoievski es un 'tostón' posiblemente es porque no se han leído nada suyo: tiene una factura perfecta, un humor de lo más particular e incluso aborda temas que lo hacen muy actual. 'Los hermanos Karamázov' es una novela policíaca, un drama judicial y una exploración de la rivalidad erótica en una serie de relaciones amorosas triangulares entre el 'malvado y sentimental' Fiódor Pávlovich Karamazov y sus tres hijos: el impulsivo y sensual Dimitri, el fríamente racional Iván y el joven novicio Aliosha, sano y de mejillas rojas. A través de los apasionantes acontecimientos de su historia, Dostoievski retrata toda la vida rusa, es decir, la lucha social y espiritual, en lo que fue a la vez la edad de oro y un trágico punto de inflexión en la cultura rusa.

Ambientada en los Downs de Inglaterra, un paisaje rural antaño idílico, la conmovedora historia de aventuras, valor y supervivencia que narra esta novela de Richard Adams, 'La colina de Watership', sigue a un grupo de criaturas muy especiales en su huida de la intrusión del hombre y la destrucción segura de su hogar. Guiados por un par de amigos de gran corazón, parten de su Sandleford Warren natal a través de las angustiosas pruebas que les plantean depredadores y adversarios, hacia una misteriosa tierra prometida y una sociedad más perfecta.

Uno de los libros más hermosos y que ha perdurado durante más tiempo de la literatura juvenil: 'El jardín secreto', de Frances Hodgson Burnett es una novela que no pasa de moda, perfecta para leer cuando empieza a hacer frío. Fue publicada como novela en 1911 después de haber sido lanzada en una revista en episodios, como un serial, en 1910, con enorme éxito. Cuando la huérfana Mary Lennox llega a vivir a la gran casa de su tío en los páramos de Yorkshire, la encuentra llena de secretos. La mansión tiene casi cien habitaciones, y su tío se mantiene encerrado. Y por la noche, oye el sonido de un llanto por uno de los largos pasillos. Los jardines que rodean la gran propiedad son la única escapatoria de Mary. Entonces, Mary descubre un jardín secreto, rodeado de muros y cerrado con una llave perdida. Un día, con la ayuda de dos compañeros, descubre la manera de entrar. ¿Está todo muerto en el jardín, o puede Mary devolverlo a la vida?

Un libro misterioso y sorprendente, que parece escrito hace muchísimo tiempo pero que en realidad data de 1996. Lo cierto es que la historia se sitúa en 1860, cuando un comerciante de seda francés se ve obligado a viajar a través de Siberia hasta Japón para conseguir huevos para una nueva cría de gusanos de seda. Se trata de un viaje totalmente clandestino en el que el protagonista se enamorará de la concubina de uno de los líderes con los que negocia. Muy cortito, que devorarás en un par de días (como mucho).

En este listado aparecen varias obras de Miguel de Unamuno, uno de los grandes escritores españoles de la historia y posiblemente el mejor de la Generación del 98. Su dominio del lenguaje es fabuloso y su toque filosófico y reflexivo está presente en todas sus obras. Es el caso de 'San Manuel Bueno, mártir' (Cátedra), novela en la que Unamuno plantea sus dudas sobre la existencia de Dios y lo hace contando la historia de un sacerdote que ha perdido la fe pero que tiene que fingirla ante sus feligreses.

¿Es posible que una novedad de 2023 se incluya ya entre los mejores libros de la historia? Quizás sea atrevido por nuestra parte meterla en el listado, pero es que 'Mentiras sobre mi madre' (AdN) es una de las mejores novelas que hemos leído en los últimos años: emocionante, maravillosamente escrita, adictiva, con tantos temas que nos interpelan a las madres y a las mujeres... Daniela Dröscher ha escrito no un libro, sino una obra maestra, necesaria, en la que se narra la historia de una familia en la que todo parece girar en torno a cuántos kilos pesa la madre. Si está gorda y si tiene que adelgazar es algo sobre lo que opina el padre y en torno a lo cual sufren todos. Brutalmente maravillosa.

Roald Dahl es conocido por sus muchas obras infantiles (de hecho, en este listado te recomendamos la fabulosa 'Matilda'), pero también escribió obras para adultos como 'Mi tío Oswald' (Anagrama), en un registro completamente distinto. Es una historia tan divertida y entretenida como subida de tono, que nos lleva a principios del siglo XX, narra la historia de Oswald, un 'bon vivant' y el "mayor fornicador de todos los tiempos" (Dajhl dixit). De joven se inventa unas píldoras afrodisíacas con polvo de escarabajo sudanés y, junto con su colega Yasmín, irá en busca de celebridades cuyo semen congelado será adquirido a precio de oro por acaudaladas clientas, que quieran tener hijos de famosos. Tronchante.

La rumana Tatiana Tibuleac escribió en ‘El verano en que mi madre tuvo los ojos verdes’ (Impedimenta) una obra desgarradora sobre la reconciliación y la maternidad protagonizada por Alexy, un adolescente arrogante y frustrado que vuelca toda su rebeldía sobre su madre, gorda y fea. Ella le propone pasar el verano en el norte de Francia y será entonces cuando le confiese que será el último que disfrutarán juntos, comenzando así la cuenta atrás para los perdones, los abrazos y la necesidad de poesía entre madre e hijo.

De adicciones, concretamente a la bebida, trata uno de los mejores libros que hemos leído recientemente, 'Historia de Shuggie Bain' (Narrativa Sexto Piso), de Douglas Stuart. Ya adelanto que no es nada fácil de leer, es crudo y duro, pero es igualmente adictivo y está fantásticamente escrito. Desgarrador y auténtico, nos lleva al Glasgow de los años 80, destrozado por los caprichos de una Margaret Thatcher decidida a acabar con los derechos de la clase trabajadora. Agnes Bain vive en un barrio obrero con sus tres hijos y con su marido taxista, pero cuando este la abandona intentará sacar adelante sola a su familia. Las dificultades por conseguirlo le empujarán a la bebida.

'Yo sé por qué canta el pájaro enjaulado' (Libros del Asteroide) es el primer volumen de la autobiografía de Maya Angelou, una serie de siete libros que la convirtieron en una de las más importantes figuras del movimiento por los derechos civiles de la comunidad afroamericana.En la primera entrega, Angelou relató su dura infancia y adolescencia junto con las lecciones de vida que la llevaron a convertirse en una mujer independiente. Criada por su abuela en un pequeño pueblo de Arkansas, creció en el seno de una comunidad negra extraordinariamente cohesionada. En su libro habla de los miedos, del amor, del odio y de cómo las palabras pueden hacer del mundo un lugar mejor.