Biografía de Horton Foote (1916-2009)

Nacido el 14 de marzo de 1916 en Wharton (Texas), Albert Horton Foote Jr. dejó los campos de algodón de su pueblecillo natal a los 16 años, para convertirse en actor. Tras pasar dos años estudiando en el Pasadena Playhouse, de California, se trasladó a Nueva York para triunfar en Broadway. Allí se integró en la compañía teatral de Mary Hunter, que durante los ensayos pedía a sus actores que realizaran improvisaciones basadas en sus experiencias reales. Cuando constató el gran interés de las historias que improvisaba Foote, una de las colaboradoras de la compañía, la coreógrafa Agnes De Mille –sobrina de Cecil B. De Mille– le preguntó si nunca había considerado convertirse en escritor. “No”, replicó Foote. “¿Sobre qué tema iba yo a escribir”. Entonces De Mille, que se convertiría en gran amiga de Foote durante toda su vida, le dio un consejo que le resultó bastante útil: “Escribe de las cosas que conoces”. Cuando el entonces jovencísimo Foote se fue a casa, esa misma noche escribió una obra teatral en un acto, ‘Wharton Dance’, que narraba cómo eran los bailes del viernes en su pueblo. La compañía montó otra de las obras de Foote, ‘Texas Town’, que inesperadamente acudió a ver Brooks Atkinson, crítico de The Times, que escribió un texto muy elogioso de su descripción de los ambientes rurales de los Estados Unidos.

Para sobrevivir cuando empezaba su carrera como escritor, Foote tenía que combinar varios trabajos, pues hacía de ascensorista y también trabajaba en una librería. Allí se enamoró de una compañera de trabajo, Lillian Vallish, con la que se casó en 1945. Ambos tuvieron cuatro hijos y han permanecido unidos hasta la muerte de ella, en 1992.

Foote comenzó su actividad de guionista en la televisión. Debutó en el cine con la adaptación de la novela Miedo en la tormenta, dirigida y protagonizada por Cornell Wilde. Otra adaptación, Matar a un ruiseñor, basada en una de las obras clásicas de la literatura estadounidense, escrita por Harper Lee, le hizo merecedor del Oscar al mejor guión adaptado. Obtuvo otro Oscar en 1984, por Gracias y favores, con la que también ganó la estatuilla Robert Duvall, intérprete que precisamente inició su carrera cinematográfica con Matar a un ruiseñor. “La voz de Horton era la gran voz americana. Era propia de su patria, pero también universal”, ha comentado Robert Duvall al enterarse del fallecimiento.

Foote ganó el premio Pulitzer en 1995, con su obra ‘Dividing the Estate’. Tuvo la oportunidad de escribir el guión de De ratones y hombres, basado en una famosa novela del peso pesado John Steinbeck. Por su parte, la prestigiosa Lillian Hellman fue la encargada de adaptar una de las obras de Foote, que dio lugar a La jauría humana, una de las grandes películas de Arthur Penn. Foote se adaptó a sí mismo cuando convirtió ‘The Travelling Lady’ en el guión de La última tentativa, con Steve McQueen, de nuevo dirigida por Robert Mulligan, el responsable de Matar a un ruiseñor. Según el obituario de Los Angeles Times, sus obras mostraban “la poesía de la soledad y de la pérdida, temas gemelos de Foote y el terreno que hizo de él un Chejov estadounidense”.