Era marzo de 1827 y Ludwig van Beethoven se estaba muriendo.
Mientras yacía en la cama, atormentado por dolores abdominales e ictérico, amigos y conocidos afligidos acudieron a visitarlo.
Algunos le pidieron un favor:
El mechón Hiller, que según un estudio no procedía de Beethoven sino de una mujer, con la inscripción de su antiguo propietario, Paul Hiller. (William Meredith/Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies, San Jose State University via The New York Times)¿Podrían cortarle un mechón de pelo para recordarlo?
El desfile de dolientes continuó tras la muerte de Beethoven a los 56 años, incluso después de que los médicos le practicaran una espantosa craneotomía, examinando los pliegues del cerebro y extirpándole los huesos del oído en un vano intento de comprender por qué el venerado compositor había perdido la audición.
A los tres días de la muerte de Beethoven, no le quedaba ni un mechón de pelo en la cabeza.
Desde entonces, una industria artesanal ha intentado comprender las enfermedades de Beethoven y la causa de su muerte.
Ahora, el análisis de un mechón de pelo ha puesto en entredicho las creencias sobre su salud.
El análisis de siete muestras de pelo de Ludwig van Beethoven ha permitido a los investigadores desmentir mitos sobre el venerado compositor y plantear nuevas preguntas sobre su vida y su muerte. (Susanna Sabin via The New York Times)El informe ofrece una explicación de sus debilitantes dolencias e incluso de su muerte, al tiempo que plantea nuevas preguntas sobre sus orígenes genealógicos e insinúa un oscuro secreto familiar.
El trabajo, realizado por un grupo internacional de investigadores, se publicó el miércoles en la revista Current Biology.
Y ofrece sorpresas adicionales:
Una litografía de 1827 de Beethoven en su lecho de muerte realizada por Josef Danhauser, según su propio dibujo. El análisis de siete muestras de pelo de Ludwig van Beethoven ha permitido a los investigadores desmentir mitos sobre el venerado compositor y plantear nuevas preguntas sobre su vida y su muerte. (Josef Danhauser, vía Beethoven-Haus Bonn vía The New York Times)Un famoso mechón de pelo -objeto de un libro y un documental- no era de Beethoven.
Era de una mujer judía asquenazí.
El estudio también revela que Beethoven no se envenenó con plomo, como se creía, ni era negro, como algunos habían propuesto.
Y una familia flamenca de Bélgica -que comparte el apellido van Beethoven y había afirmado con orgullo estar emparentada con él- no tiene ningún vínculo genético con él.
Investigadores ajenos al estudio lo consideraron convincente.
El mechón Stumpff, del que se secuenció todo el genoma de Beethoven, con una inscripción de su antiguo propietario, Patrick Stirling. .. (Kevin Brown vía The New York Times)Se trata de "un estudio muy serio y bien realizado", afirma Andaine Seguin-Orlando, experta en ADN antiguo de la Universidad Paul Sabatier de Toulouse (Francia).
El trabajo detectivesco para resolver los misterios de la enfermedad de Beethoven comenzó el 1 de diciembre de 1994, cuando Sotheby's subastó un mechón de pelo que supuestamente era de Beethoven.
Cuatro miembros de la American Beethoven Society, un grupo privado que colecciona y conserva material relacionado con el compositor, lo compraron por 7.300 dólares.
(FILES) In this file photo taken on October 20, 2020, a life mask (L) and a death mask of composer Ludwig Van Beethoven are on display at the Funeral Museum in Vienna, Austria. - Beethoven died in Vienna nearly 200 years ago after a lifetime of composing some of the most influential works in classical music. Ever since, biographers have sought to explain the causes of the German composer's death at the age of 56, his progressive hearing loss and his well-documented struggles with chronic illness. A team of researchers who sequenced Beethoven's genome using locks of the German composer's hair may now have some answers. Liver failure, or cirrhosis, was the possible cause of Beethoven's death brought about by a number of factors, including the composer's alcohol consumption, they said. (Photo by JOE KLAMAR / AFP)Lo expusieron con orgullo en el Centro Ira F. Brilliant de Estudios Beethoven de la Universidad Estatal de San José (California).
Pero, ¿era realmente el pelo de Beethoven?
La historia era que se lo había cortado Ferdinand Hiller, un compositor de 15 años y ferviente acólito que visitó a Beethoven cuatro veces antes de morir.
El día después de la muerte de Beethoven, Hiller le cortó un mechón de pelo.
Se lo dio a su hijo décadas después como regalo de cumpleaños.
Lo guardó en un medallón.
El relicario con sus mechones de pelo fue el tema de un libro superventas, "El pelo de Beethoven", de Russell Martin, publicado en 2000 y convertido en documental en 2005.
Un análisis del cabello realizado en el Laboratorio Nacional Argonne de Illinois reveló niveles de plomo 100 veces superiores a los normales.
En 2007, los autores de un artículo publicado en The Beethoven Journal, revista académica editada por la Universidad Estatal de San José, especularon con la posibilidad de que el compositor se hubiera envenenado inadvertidamente con medicamentos, vino o utensilios para comer y beber.
Así estaban las cosas hasta 2014, cuando Tristan Begg, entonces estudiante de máster de arqueología en la Universidad de Tubinga (Alemania), se dio cuenta de que la ciencia había avanzado lo suficiente como para realizar análisis de ADN utilizando mechones de pelo de Beethoven.
"Parecía que valía la pena intentarlo", dijo Begg, ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Cambridge.
William Meredith, un estudioso de Beethoven, empezó a buscar otros mechones de pelo de Beethoven, comprándolos con la ayuda financiera de la American Beethoven Society, en ventas privadas y subastas.
Pidió prestados otros dos a una universidad y un museo.
Al final consiguió ocho mechones, incluidos los de Hiller.
En primer lugar, los investigadores analizaron el mechón de Hiller. Como resultó ser de una mujer, no era -no podía ser- de Beethoven.
El análisis también demostró que la mujer tenía genes que se encuentran en poblaciones judías asquenazíes.
Meredith especula que el cabello auténtico de Beethoven fue destruido y sustituido por mechones de Sophie Lion, la esposa de Paul, el hijo de Hiller.
Ella era judía.
En cuanto a los otros siete mechones, uno no era auténtico, cinco tenían ADN idéntico y uno no pudo ser analizado.
Los cinco candados con ADN idéntico eran de procedencias diferentes, y dos tenían cadenas de custodia impecables, lo que dio a los investigadores la seguridad de que eran cabellos de Beethoven.
Ed Green, experto en ADN antiguo de la Universidad de California en Santa Cruz, que no participó en el estudio, se mostró de acuerdo.
"El hecho de que haya tantos mechones de pelo independientes, con historias diferentes, que coinciden entre sí es una prueba convincente de que se trata de ADN auténtico de Beethoven", afirmó.
Cuando el grupo dispuso de la secuencia de ADN del cabello de Beethoven, trató de responder a antiguas preguntas sobre su salud.
Por ejemplo, ¿por qué murió de cirrosis hepática?
Bebía, pero no en exceso, explica Theodore Albrecht, profesor emérito de musicología de la Universidad Estatal de Kent, en Ohio.
Basándose en su estudio de los textos dejados por el compositor, describió en un correo electrónico lo que se sabe de los hábitos alcohólicos de Beethoven.
"En ninguna de estas actividades Beethoven sobrepasó la línea de consumo que lo convertiría en un 'alcohólico', tal y como lo definiríamos comúnmente hoy en día", escribió.
El pelo de Beethoven proporcionó una pista:
tenía variantes de ADN que le predisponían genéticamente a padecer enfermedades hepáticas.
Además, su pelo contenía restos de ADN de hepatitis B, lo que indicaba una infección por este virus, que puede destruir el hígado de una persona.
Pero, ¿cómo se infectó Beethoven?
La hepatitis B se transmite a través de las relaciones sexuales y las agujas compartidas, así como durante el parto.
Beethoven no consumía drogas intravenosas, según Meredith.
Nunca se casó, aunque se interesó románticamente por varias mujeres.
También escribió una carta -aunque nunca la envió- a su "Amada inmortal", cuya identidad ha sido objeto de mucha intriga académica.
Se desconocen los detalles de su vida sexual.
Arthur Kocher, genetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania y uno de los coautores del nuevo estudio, ofreció otra posible explicación de su infección:
El compositor podría haberse infectado de hepatitis B durante el parto.
El virus suele propagarse de esta forma, y los bebés infectados pueden acabar con una infección crónica que dura toda la vida.
En aproximadamente una cuarta parte de las personas, la infección acaba provocando cirrosis hepática o cáncer de hígado.
"En última instancia, podría llevar a alguien a morir de insuficiencia hepática", dijo.
El estudio también reveló que Beethoven no estaba emparentado genéticamente con otros de su línea familiar.
El ADN de su cromosoma Y difería del de un grupo de cinco personas con el mismo apellido -van Beethoven- que viven actualmente en Bélgica y que, según los archivos, comparten un antepasado del siglo XVI con el compositor.
Esto indica que en la línea paterna directa de Beethoven debió de haber una relación extramatrimonial.
Pero, ¿dónde?
Maarten Larmuseau, coautor del nuevo estudio y profesor de genealogía genética en la Universidad de Lovaina (Bélgica), sospecha que el padre de Ludwig van Beethoven fue fruto del matrimonio de la abuela del compositor con un hombre distinto de su abuelo.
No hay registros de bautismo del padre de Beethoven, y se sabe que su abuela era alcohólica.
El abuelo y el padre de Beethoven tenían una relación difícil.
Estos factores, según Larmuseau, son posibles indicios de un hijo extramatrimonial.
Beethoven tuvo sus propias dificultades con su padre, según Meredith.
Y aunque su abuelo, un destacado músico de la corte en su época, murió cuando Beethoven era muy joven, éste le honró y conservó su retrato con él hasta el día de su muerte.
Meredith añadió que cuando circularon rumores de que Beethoven era en realidad hijo ilegítimo de Federico Guillermo II o incluso de Federico el Grande, Beethoven nunca los refutó.
Los investigadores esperaban que su estudio del cabello de Beethoven explicara algunos de los angustiosos problemas de salud del compositor.
Pero no aportó respuestas definitivas.
El compositor sufría terribles problemas digestivos, con dolores abdominales y prolongados ataques de diarrea.
El análisis de ADN no apuntaba ninguna causa, aunque descartaba prácticamente dos motivos propuestos: la celiaquía y la colitis ulcerosa.
Y hacía improbable una tercera hipótesis: el síndrome del intestino irritable.
Según Kocher, la hepatitis B podría haber sido la culpable, aunque es imposible saberlo con seguridad.
El análisis de ADN tampoco ofrecía ninguna explicación para la pérdida de audición de Beethoven, que comenzó a mediados de sus 20 años y derivó en sordera en la última década de su vida.
Los investigadores se esforzaron por discutir sus resultados de antemano con las personas directamente afectadas por su investigación.
La tarde del 15 de marzo, Larmuseau se reunió con las cinco personas de Bélgica apellidadas van Beethoven que habían proporcionado ADN para el estudio.
Empezó con las malas noticias:
No están emparentados genéticamente con Ludwig van Beethoven.
Se quedaron duros.
"No sabían cómo reaccionar", dice Larmuseau.
"Todos los días se les recuerda por su apellido especial. Todos los días dicen su nombre y la gente les pregunta
: '¿Eres pariente de Ludwig van Beethoven?".
Ese parentesco, dijo Larmuseau, "forma parte de su identidad".
Y ahora ha desaparecido.
Las conclusiones del estudio de que el candado de Hiller era de una mujer judía dejaron atónito a Martin, autor de "El pelo de Beethoven".
"Vaya, ¿quién lo habría imaginado?", dijo. Ahora, añadió, quiere encontrar descendientes de Sophie Lion, la esposa de Paul Hiller, para ver si el pelo era suyo.
Y le gustaría averiguar si sufrió envenenamiento por plomo.
Para Meredith, el proyecto ha sido una aventura increíble.
"Toda la compleja historia me asombra", dijo.
"Y he formado parte de ella desde 1994. Un hallazgo simplemente lleva a otro hallazgo inesperado".
c.2023 The New York Times Company
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