Nació en Toluca, Estado de México, realizó sus estudios en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), el Colegio de México (COLMEX) y la Escuela Nacional de Antropología e Historia (ENAH); posteriormente cursó la maestría en Ciencias Históricas con mención Magna Cum Laude otorgada por la UNAM y por la ENAH; después estudió un doctorado con especialidad en Sociología, en la Universidad de París.

Entre sus múltiples cargos universitarios sobresalen los siguientes: Secretario General de la Asociación de Universidades de 1953 a 1954, Director de la Escuela Nacional de Ciencias Políticas y Sociales de 1957 a 1965, Presidente del Consejo de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales con sede en Santiago de Chile de 1959 a 1965, Director del Instituto de Investigaciones Sociales de la UNAM de 1966 a 1970, y el de Rector de la UNAM de mayo de 1970 a diciembre de 1972, cuando se crearon los Colegios de Ciencias y Humanidades (CCH) y el Sistema de Universidad Abierta de una de las mayores universidades de América Latina.

También llegó a ocupar el puesto de Presidente de la Asociación Latinoamericana de Sociología de 1969 a 1972, y de 1983 a 1985. Asimismo, fue profesor de varias universidades prestigiosas como de la Facultad Latinoamericana en Ciencias Sociales en 1977 y de la Universidad de Cambridge, de 1981 a 1982.

Pablo González Casanova fue distinguido como Investigador Emérito y Profesor Emérito de la UNAM en mayo de 1984, siendo el único universitario que ha sido galardonado con ambas distinciones simultáneamente. Fue ganador del Premio Nacional de Ciencias Sociales en 1984. En mayo de 1985 se le otorgó el título de doctor honoris causa por la Universidad Autónoma de Sinaloa.

Como analista político, sus libros y ensayos son seguidos con atención en Latinoamérica y el resto del mundo. Coordinó el proyecto "Perspectivas para América Latina" patrocinado por la UNAM y la Universidad de las Naciones Unidas. Es un conocido promotor del compromiso social del científico y gran parte de su obra gira en torno de la trascendencia del estudio de los sistemas complejos como herramienta para un cabal entendimiento y transformación de nuestra realidad.

Su participación política ha sido constante, sobre todo en el estudio de las autonomías promovidas por el Ejército Zapatista de Liberación Nacional (EZLN), activista del reconocimiento de las autonomías regionales y de los derechos humanos. Es articulista del periódico mexicano, La Jornada.

Su trabajo más reconocido es La democracia en México, que ya se ha vuelto en un clásico de las Ciencias Sociales y se usa frecuentemente en las universidades, especialmente en clases de Historia, Teoría Política, Ciencias Políticas, Sociología, Sociedad y Economía. Por este trabajo, al Dr. González Casanova se le consideró un pionero en la investigación de la democracia en México cuando el tema aún no era tan estudiado como lo es ahora. Asimismo, se le considera pionero en incorporar en un mismo trabajo temas como democracia y sociología.

Su trabajo en el campo de la sociología inspiró la creación de la Facultad de Sociología (hoy Facultad de Ciencias Políticas y Sociales) de la Universidad Autónoma de Querétaro. Por esta y muchas otras razones académicas fue nombrado doctor Honoris Causa por esta casa de estudios el 19 de enero de 2007.