Georgiana Spencer Cavendish, Duchessa di Devonshire

Georgiana Spencer Cavendish è stata una figura iconica della seconda metà del Settecento inglese: prima moglie del Duca di Devonshire, icona della moda, carismatica, coinvolta nella politica dell’epoca, il suo matrimonio fece scandalo per il “triangolo” tra suo marito e la sua migliore amica, Lady Elizabeth Foster.

La famiglia Spencer

Georgiana Spencer nacque il 7 giugno 1757, primogenita di John Spencer e Georgiana contessa Spencer, che avrebbero avuto altri due figli, Henrietta e George. La famiglia Spencer era facoltosa e aveva la propria residenza nel centro di Londra; nel 1765 al padre John fu conferito il titolo di conte, onorificenza che trasformò la primogenita in Lady Georgiana. Georgiana era molto legata alla madre, ma entrambi i genitori soffrirono quando organizzarono il matrimonio della diciassettenne Georgiana con il partito più ambito dell’epoca: William Cavendish, 5° Duca di Devonshire.

Un matrimonio difficile

Georgiana divenne ufficialmente la Duchessa di Devonshire il 7 giugno 1774, dopo la celebrazione del matrimonio con William Cavendish, all’epoca venticinquenne. Il matrimonio si rivelò sin da subito difficile: i due sposi non avevano praticamente niente in comune e dove Georgiana era vivace, curiosa e molto portata per la vita di società, il Duca era invece riservato, amante della privacy e talvolta scorbutico. Inoltre, William Cavendish era noto per le sue relazioni extraconiugali: ancor prima di sposarsi aveva avuto da una modista una figlia di nome Charlotte, e quando la madre della bambina morì, Charlotte venne “adottata” dai Cavendish.

Nonostante la contessa Spencer fosse alquanto indignata dalla situazione, Georgiana accolse la bambina con affetto e la crebbe come se fosse figlia sua. Nel frattempo, Georgiana tentò più volte di avere figli, soprattutto nell’ottica di dare un erede al Duca, ma non ebbe altro che aborti: per questo motivo alla duchessa fu consigliato di recarsi alle terme di Bath, dove si pensava che una cura a base di acque termali avrebbe “risolto” il problema. E fu a Bath, nel 1782, che Georgiana incontrò Lady Elizabeth Foster, “Bess”. 

Un ménage à trois

Lady Elizabeth Foster si trovava in una situazione difficile: separata dal marito, che manteneva la custodia dei suoi due figli, cercava di sopravvivere come poteva. In breve si sviluppò un’intensa amicizia tra Georgiana e Bess, tanto che Georgiana, dopo aver persuaso il marito, ottenne che la giovane si trasferisse a vivere da loro. E fu così che si instaurò una situazione alquanto inusuale. 

Lady Bess divenne in breve tempo l’amante del Duca, ma allo stesso tempo mantenne la propria amicizia con Georgiana; per quanto fosse normale che un uomo dell’alta società avesse un’amante, non era accettabile che tale amante vivesse sotto lo stesso tetto della moglie, ed era ancora più assurdo che moglie e amante fossero migliori amiche. Nonostante la strana situazione, e pur aspirando al titolo di Duchessa, Bess amava Georgiana con sincero affetto, e avrebbe infatti pianto con disperazione la morte della Duchessa, anni dopo.

La storia d’amore con Charles Grey

Se era normale per un marito avere un’amante, lo stesso non si poteva dire per la moglie che, se non altro, doveva prima produrre un erede. Nel 1783 Georgiana diede alla luce la sua prima figlia, Georgiana Dorothy, seguita nel 1785 da Harriet Elizabeth; fu solo nel 1790 che, finalmente, nacque il tanto agognato erede, William George. Secondo i costumi dell’epoca, Georgiana era ora libera, metaforicamente parlando, di stringere una relazione con un amante, e infatti poco dopo iniziò la sua storia d’amore con il giovane e idealista politico Charles Grey, destinato, un giorno, a diventare Primo ministro. Ma la relazione andò oltre il confine permesso: nel 1791, Georgiana rimase incinta del proprio amante. 

 

La Duchessa fu inviata in esilio in Francia affinché desse alla luce il bambino in segretezza: Eliza nacque il 20 febbraio 1792 e venne affidata alla famiglia di Charles Grey; solo in seguito a Georgiana Spencer sarebbe stato permesso di frequentare la bambina. L’esilio, la separazione dai propri figli e anche dalla neonata Eliza persuasero Georgiana a cercare una riconciliazione con il marito: promettendo di interrompere la propria relazione con Charles, Georgiana poté ritornare in Inghilterra e ricongiungersi ai figli. 

Un nuovo modo di amare

Paradossalmente, il rapporto tra Georgiana e William migliorò dopo il ritorno della Duchessa dall’esilio in Francia. Georgiana si occupò della salute del marito, malato di gotta, e si dedicò anima e corpo ai figli, scoprendo nel frattempo un interesse per la scienza, la letteratura e l’arte. 

Tuttavia, dopo un primo problema all’occhio, la sua salute andò deteriorandosi: Georgiana morì il 30 marzo 1806, circondata dalla propria madre, dalla sorella, dal marito e da lady Bess. Il marito, nonostante la freddezza dei primi anni di matrimonio, si dimostrò devastato dalla perdita, e così anche lady Bess, che in seguito sarebbe diventata la nuova Duchessa di Devonshire (ma non sarebbe mai stata accettata dai figli di Georgiana). 

Georgiana influenzò significativamente la cultura, la moda e anche la politica dell’epoca. Il suo attivismo politico a favore dei whig aprì la strada a una maggiore partecipazione delle donne alla vita di partito; furono però la sua bellezza e carisma a portarla ai vertici della società, che la elevò a vero e proprio emblema di un’epoca.

A cura di Chiara.