George Washington nació en Popes Creek, en el actual Condado de Westmoreland, Virginia, en Estados Unidos, descendiente de una prominente familia inglesa con orígenes en Sulgrave, South Northamptonshire, quienes emigraron a las Trece Colonias en América en el siglo XVII. Sus padres fueron Augustine Washington y Mary Ball Washington, pero su padre falleció repentinamente en abril de 1743 cuando George tenía solo 11 años de edad y creció bajo la protección de su medio hermano Lawrence Washington y la poderosa familia Fairfax. A la edad de 17 años, gracias a sus influencias familiares fue comisionado como agrimensor del condado de Culpeper, lo que le permitió adquirir tierras en el valle de Shenandoah, la primera de muchas propiedades en el oeste de Virginia, e iniciar actividades como hacendado.
La carrera militar de George Washington se inició en con el fallecimiento de su hermano Lawrence. Con 21 años, Washington fue comisionado en como embajador militar de la corona británica ante los franceses, en medio de turbulentos reclamos territoriales entre ambos bandos, logrando reconocimiento tanto en Virginia como en Inglaterra. Ese mismo año, los franceses expandieron su control hacia territorios de Ohio, cuyas posesiones ya eran reclamadas por las colonias británicas de Virginia y Pensilvania. Esto desencadena en la Guerra Franco-Indígena (–) en la que Washington tuvo sus primeras experiencias en combate, y a su vez contribuye al inicio de la Guerra de los Siete Años (–). En Washington se convierte en ayudante del general británico Edward Braddock en la desastrosa Expedición Braddock, quienes fueron emboscados por los franceses y sus aliados indios en la Batalla de Monongahela.
George Washington tuvo un prominente rol en la Revolución Americana (–). En fijó posición política en contra de la Ley del Sello, que establecía por primera vez impuestos británicos a las colonias, sin que estas hubiesen tenido alguna representación en su promulgación. Washington más tarde lideró protestas en las colonias en contra de las denominadas Leyes Intolerables y las Leyes de Townshend. Cuando en estalla la Guerra de Independencia de los Estados Unidos el Congreso designa por unanimidad a George Washington como Comandante Supremo del Ejército Continental. Una vez derrotada a corona británica, Washigton participó en la creación de la Constitución de los Estados Unidos y más tarde, en se convirtió en el primer presidente de los Estados Unidos.
Juventud de Washington
Las jornadas en campo abierto las cuales estaban expuestas a los peligros de la vida salvaje, le enseñaron a conocer las costumbres de los indios, las probabilidades de colonización del Oeste y a dominar su cuerpo y mente, siendo formado para la tarea que el futuro tenía para él. En ese entonces las preocupaciones políticas no le perturbaban gracias a que Washington presentaba limitaciones que eran impuestas por la metrópoli a la colonización.
A los veinte años se convirtió en la cabeza de la familia debido a que n 1752 una tuberculosis acabó con la vida de Lawrence y George heredó la plantación de Mount Vernon, una enorme finca con 8.000 acres y 18 esclavos. Fue de esta manera como pasó a ser uno de los hombres más ricos de Virginia. Él se distinguió en los asuntos de la comunidad incluyéndose hasta en las actividades de la Iglesia episcopal donde se postuló como candidato, en 1755, a la Cámara de los Burgueses del distrito. Al mismo tiempo sobresalía en las diversiones; era un magnífico jinete que asistía a las carreras de caballos y a muchas obras teatrales que se presentaban en la región.
Guerra de Independencia de los Estados Unidos
Guerra de Independencia de los Estados Unidos
Batallas por la Independencia de Estados Unidos
El final de la guerra de los siete años dada el 10 de febrero de 1762 por el Tratado de París, significó la renuncia de Francia a sus pretensiones sobre Acadia y Nueva Escocia y la posesión, por parte de Inglaterra, de Canadá y toda la región de Luisiana, menos Nueva Orleans. Pero la discrepancia mercantil entre Londres y sus colonias aumentó a raíz de esta lucha, pues el gobierno inglés consideró que todas sus posesiones habían de cooperar en la amortización de los gastos ocasionados por la guerra, ya que todas ellas se habían beneficiado de sus resultados.
Si bien, el problema originado por la contienda era enorme, y en marzo de 1765 el parlamento inglés votó un impuesto que hirió los derechos tradicionales de las colonias en donde impuso el uso de papel timbrado para toda clase de contratos. Con verdadera ceguera política, al año siguiente impuso una serie de derechos aduaneros sobre el papel, el vidrio, el plomo y el té que provocaron la indignación del mundo comercial norteamericano y la formación de ligas patrióticas contra el consumo de mercancías inglesas. De acuerdo a las luchas que precedieron al estallido revolucionario tuvieron que colocarse los aristócratas de Virginia y los demócratas de Massachusetts. En ese momento, Washington, se sintió irritado por las medidas, pero continuó considerándose un súbdito leal a Inglaterra y un hombre de opiniones moderadas.
Congreso militar
El Segundo Congreso le eligió por unanimidad comandante en jefe del ejército que habían de formar las colonias para luchar por su independencia (1775); aunque no era un independentista radical, pareció apropiado para el cargo por su experiencia militar, por su buena reputación entre los notables del Sur y por su capacidad de gestión que lo llevó a ser uno de los plantadores más ricos del país. Desde entonces George Washington se dedicó con enorme esfuerzo a improvisar el ejército del nuevo país (1776), luchando por obtener dinero, armas y reclutas, mantener la disciplina para fomentar el entusiasmo de los soldados., todo esto, a pesar de no estar respaldado por una inclinación política unitaria ni un gran espíritu de sacrificio de los colonos.
Washington obtuvo algunos éxitos iniciales contra los británicos en las batallas de Trenton y Princeton (1776). Pero sin conocer su inferioridad militar tratando de salvaguardar sus tropas de grandes encuentros en campo abierto hasta que pudo enfrentarlos con garantías y practicó una lucha de guerrillas durante la mayor parte de la Guerra de Independencia (1775-83). Luego en 1778, cuando Francia y España prestaron su apoyo militar a la revolución americana inició un golpe definitivo en la batalla de Yorktown (1781) y Gran Bretaña reconoció la independencia de sus trece colonias de Norteamérica por la Paz de Versalles de 1783.
Lograda la independencia, el éxito acumulado por Washington hizo que le aclamaran para la continuidad en el ámbito político donde se presentó como árbitro entre las dos corrientes que debatían el futuro del país: los federalistas de Hamilton y los republicanos de Jefferson. Washington presidió la Convención Constitucional reunida en Filadelfia en 1787, con la intención de sustituir los ineficientes artículos de la confederación por una verdadera constitución republicana, federal y presidencialista, que fortaleciera el poder central y la cohesión entre los trece Estados. Por otra parte, él colocó todo su prestigio personal en juego para hacer que la constitución fuera aprobada por los estados, logrando así que entrara en vigor en 1789. Inmediatamente fue elegido para ser el primer presidente de los Estados Unidos siendo reelegido en 1792.
Durante sus dos mandatos (1789-97) puso en práctica el modelo político liberal-democrático diseñado en la Constitución, rodeó de autoridad y solemnidad la figura del presidente, impulsó el programa de desarrollo económico capitalista de su secretario del Tesoro -Hamilton-, inició la colonización de los territorios indios hacia el oeste (Kentucky, Tennessee.) y sentó las bases de una política exterior aislacionista (rehuyendo entrar en las guerras europeas de la Revolución francesa).
En 1793 fundó la nueva capital federal, bautizada Washington en su honor, aunque la residencia presidencial no se trasladaría allí hasta tiempos de su sucesor en el cargo, John Adams. Washington renunció voluntariamente a ser elegido para un tercer mandato (para el cual no le habrían faltado apoyos), considerando que la perpetuación de un mandatario en el poder sería perjudicial para el régimen constitucional de libertades; instauró así una costumbre sólo rota por Franklin D. Roosevelt.
Washington construyó el estado
En plena guerra, en 1778, el congreso había promulgado la Ley de Confederación como primera tentativa para constituir un bloque homogéneo con los trece estados de la Unión. Pero esta fórmula política dio escasos resultados debido a que la guerra y la posguerra exigían más un poder central que un gobierno sin atribuciones. En la cumbre de la fama, después de los triunfos militares, Washington tuvo que enfrentarse a los problemas de la reconstrucción nacional.
Su postura federalista, defensora de la implantación de un poder central eficiente que defendiera los intereses americanos en el exterior y equilibrara las tendencias partidistas de los territorios, supo conciliarse con la de los republicanos decididos a conservar la independencia política y económica de los estados. El acuerdo entre ambos grupos fue expresado por la Constitución del 17 de septiembre de 1787, la primera carta constitucional escrita que reguló la forma de gobierno de un país. Una vez más, las dotes de organización y dirigente de Washington hicieron que las esperanzas fueran puestas en él, y el Congreso lo eligió como primer presidente de los Estados Unidos en 1789. Al escoger a los cuatro miembros de su gabinete, Thomas Jefferson en la Secretaría de Estado, el general Henry Knox en la de Guerra, Alexander Hamilton en la del Tesoro y Edmund Randolph en la de Justicia, Washington estableció el equilibrio entre republicanos y federales, evento que posibilitó la puesta en marcha del aparato que habría de coordinar y dirigir la administración del país.
Fue elegido para un segundo mandato en 1793, en la segunda etapa de gobierno tuvo que abocarse a problemas, como el suscitado en el oeste por las opiniones en contra a los impuestos sobre el aguardiente que originó, en 1794 ,una sublevación, conocida como Whiskey Rebellion, logrando la represión por las tropas enviadas por orden del presidente.
Otro elemento de desgaste fue el choque entre Jefferson y Hamilton, motivado por la radicalización de la revolución francesa y el conflicto armado que invadía a Europa. Mientras que el secretario de estado se inclinaba por el apoyo de Estados Unidos a la Francia revolucionaria, el secretario del Tesoro defendía el estatus neutro ante la contienda. Washington una vez declarada la guerra europea, apoyó, las posiciones de Hamilton y se inclinó por la neutralidad. Thomas Jefferson, por su parte, manifestó su apatía por el gobierno oponiéndose al centralismo del presidente.
Así fue cómo la estrella política de Washington comenzó a bajar hasta ensombrecerse totalmente cuando se conocieron los términos de un acuerdo comercial firmado por Gran Bretaña, el Tratado Jay del 25 de junio de 1794, que provocó fuertes discusiones en el parlamento y una real pérdida de la popularidad presidencial. Aun así, fue elegido por tercera vez para ocupar el poder, pero en esta oportunidad se negó tajantemente, aduciendo que quería volver con su familia y a la paz de la vida privada. En realidad, le frenaba el miedo a la tentación dictatorial que desvirtuaría el origen democrático de su lucha por la independencia, y no dudó en regresar a su plantación de Virginia.
Los dos últimos años de su vida, ya en la declinación de sus facultades físicas, los dedicó a cuidar de su familia y sus propiedades, salvo una breve interrupción en 1798, cuando se le nombró comandante en jefe del ejército ante el peligro de una guerra con Francia. En el invierno siguiente, Washington regresó a su casa agotado por una cabalgata de varias horas, por el frío y la nieve. Una aguda laringitis lo llevó a la muerte el 14 de diciembre de 1799. El prohombre de la independencia, el que fue «el primero en la guerra, el primero en la paz y el primero en el corazón de sus compatriotas», enfrentó el final con su serenidad característica, la misma que le había permitido afrontar el peligro de los campos de batalla con absoluta tranquilidad. Como escribió Jefferson, era un hombre inaccesible al temor.
Muerte de Washington
El , Washington estuvo varias horas inspeccionando a caballo sus plantaciones en Virginia en medio de nieve, granizo y lluvia helada. Al día siguiente se encontraba resfriado y con un molesto dolor de garganta, pero aun así salió a marcar algunos árboles que quería quitar. Esa noche se quejaba de congestión en el pecho y ronquera pero permanecía animado ante sus invitados. Alrededor de las 3 a.m. se despertó con dificultad para respirar y se encontraba casi incapaz para tragar o hablar.
Fue convocado el médico personal de Washington, el Dr. James Craik, pero también se presentaron el Dr. Gustavus Brown el Dr. Elisha Dick. Craik y Brown consideraban que Washington sufría de un absceso periamigdalino (Quinsy – pus en las amígdalas), mientras que Elisha Dick consideraba que se trataba de una condición más seria o de una violenta inflamación de la garganta. Para el momento que eran terminados los tratamientos de los tres médicos, a Washington se le había removido más de la mitad de su sangre por motivos terapéuticos en el lapso de unas pocas horas. Pero los tratamientos fallaron.
George Washington falleció el sábado en la plantación de Mount Vernon, en el condado de Fairfax en Virginia, a solo unos días del inicio del siglo XIX. Washington es considerado como uno de los más importantes Padres Fundadores.