Het zijn niet de mannen die over zichzelf en andere mannen zeggen dat ze zo prachtig oud worden

Terwijl ik een reclame zie waarin acteurs George Clooney (62) en Jean Dujardin (50) vechten om een Nespresso-cupje, denk ik heel even dat het misschien toch klopt. Dat mannen inderdaad aantrekkelijker worden met de jaren. Kijk die grijzende goden! Voor de spiegel ben ik (34) terug op aarde: aan míjn haar heeft mijn hoofd op bepaalde plekken al geen actieve herinnering meer. Onzin, denk ik dan, niet ‘mannen’ worden aantrekkelijker, alleen de George Clooneys en Jean Dujardins van de wereld.

Maar het is wel een hardnekkige mythe: de man als goede wijn, lekkerder naarmate de tijd verstrijkt. Is er biologisch iets over te zeggen? (Disclaimer: voor deze kleine zoektocht houd ik het even binair en heteroseksueel). Mannen worden natuurlijk een paar jaar minder oud dan vrouwen, maar ze zijn ook op dezelfde (latere) leeftijd lichamelijk ouder dan vrouwen, zo bleek vorig jaar uit onderzoek van de Universiteit van Jyväskylä in Finland. Zelfs als de onderzoekers rekening hielden met levensstijlverschillen – mannen roken meer en drinken meer alcohol bijvoorbeeld.

Het zegt weinig over het uiterlijk en de aantrekkelijkheid van mannen. Hebben ze wellicht een huid die mooier oud wordt? Dat is volgens dermatoloog Gamze Piskin inderdaad zo. „Vrouwen missen testosteron, dat maakt de huid dikker. De huid van vrouwen verslapt sneller dan die van mannen. De vettere huid van mannen beschermt hen bovendien beter tegen pigmentvlekken.” Lijnen en rimpels zijn bij mannen vaak wat grover en dieper, zegt ze, maar bij vrouwen weer meer „diffuus” – ze zitten overal. De overgang is heel bepalend. „Vrouwen zijn heel afhankelijk van hun vrouwelijke hormonen. Zodra ze in de overgang komen, verslapt de huid snel.”

Maar toch, zegt ze, is dat geen verklaring voor de mythe. Veel zwaarder wegen sociologische factoren. Het zijn ook niet de mannen die over zichzelf en andere mannen zeggen dat ze zo prachtig oud worden, het zijn vaak vrouwen die dat doen. Vrouwen, voor wie ouder worden veel minder geaccepteerd is in de maatschappij. „Grijs haar bij een vrouw is bijvoorbeeld nog steeds niet oké”, zegt Piskin.

Als mannen en vrouwen de leeftijd noemen, zoals in een Amerikaanse enquête in 2013, waarop ze zichzelf het aantrekkelijkst vonden, dan vinden ze hetzelfde: ergens begin 30. Maar als je kijkt wanneer ze elkáár het aantrekkelijkst vinden, zie je de verschillen. Onderzoek in 2018, gepubliceerd in wetenschappelijk tijdschrift Science Advances, wees uit dat mannen vrouwen op hun achttiende (oef) het begeerlijkst vinden, waarna dit steeds verder afneemt. De man daarentegen is voor de vrouw het aantrekkelijkst rond zijn vijftigste – gefeliciteerd Jean Dujardin – en zijn datingmarktwaarde daalt daarna pas.

Er is een schat aan prachtige oudere vrouwen – hoe is Jennifer Lopez al 53, Michelle Pfeiffer 65, Helen Mirren 77? – maar mannen vinden nou eenmaal, meestal, jonger aantrekkelijker. Daarnaast: ik heb het nu telkens over beroemdheden, mensen bij wie hun uiterlijk op enig punt in hun carrière een rol heeft gespeeld bij hun beroemd worden. En die ook nog de middelen hebben om – al is het maar optisch – de klok een stukje terug te zetten. Jij en ik zijn geen George Clooney, George Clooney is niet ‘dé oudere man’. Verre van.

Ik vond een schoolfoto terug uit de vijfde klas: videogamewallen, stekeltjes, onflatteus Gsus-vest. Zelfs met die inhammen zie ik er nu beduidend beter uit, alsof ik destijds een jas veel te groot had gekocht en die nu eindelijk past. Het is oké dat de tijd niet stilstaat, denk ik, want die staat voor niemand stil. Zelfs niet voor George Clooney.