Emo è un genere di musica rock che sembra cadere da qualche parte tra Goth e grunge nello spettro rock post-punk. Sebbene vi sia un notevole disaccordo su questo argomento, si dice che il termine sia abbreviato per “punk emotivo”, un successore del punk rock diretto nato alla fine degli anni ’80. Altre fonti affermano che è l’abbreviazione di “emocore”, una forma emotivamente carica di softcore punk che è iniziata nell’area di Washington, DC a metà degli anni ’80. La musica emo è sicuramente derivata dal suono punk anarchico, ma è spesso descritta come il rovescio del suono grunge originario di Seattle.
Per capire l’emo, potrebbe essere utile iniziare dall’inizio. All’inizio c’era il punk hardcore, una forma di musica anarchica ed energica che offriva un’alternativa alla discoteca e alla musica pop pesantemente prodotta dei primi anni ’80. A metà degli anni ’80, tuttavia, molte delle band hardcore punk si erano sciolte o hanno cambiato direzione musicalmente. Ciò ha lasciato un buco molto grande da riempire con bande locali o alternative locali. Alcune band hanno sviluppato uno stile più audace di suonare gli stessi tre accordi di potenza del punk originale, ma con l’aggiunta di testi filosofici o angosciati cantati in uno stile più emotivo del semplice punk rock. Questo divenne noto come punk emotivo.
Mentre le emo si facevano strada nell’area di Washington, DC verso ovest, altri gruppi di Seattle esploravano essenzialmente lo stesso territorio musicale. Queste band sono diventate popolari nella Baia di San Francisco all’incirca nello stesso periodo in cui le rock band grunge hanno assunto la scena musicale di Seattle. Mentre artisti e fan del rock grunge hanno adottato un’immagine trasandata e non lavata, gli attori emo e i loro fan hanno spesso truccato gli occhi, tinti i capelli di nero e hanno adottato un aspetto più metrosessuale. Alla fine, i generi sono stati scomodamente collegati tra loro nei negozi di dischi e nelle pubblicazioni dell’industria musicale.
Mentre il grunge ha goduto di un breve ma memorabile periodo di tempo nelle classifiche pop, le band emo hanno cercato molto duramente di rimanere non commerciali. Questa avversione per tutte le cose commerciali è un segno distintivo della scena musicale emo. Gli album sono spesso registrati su LP in vinile economici utilizzando apparecchiature di registrazione vintage o di seconda mano. I musicisti Emo usano amplificatori a valvole e chitarre economiche, non amplificatori a stato solido o chitarre elettriche moderne. Gli artisti sono stati conosciuti per mettere in scena jam session estese che si concludono con veri e propri scoppi emotivi, come singhiozzi o urla primordiali sul palco. I fan del genere apprezzano l’onestà e l’abilità delle esibizioni emotive delle band.
Ci sono state una manciata di band emo che hanno trovato successo commerciale, come Jimmy Eat World, Fall Out Boy o Dashboard Confessional, ma un numero di fan considera queste band come versioni corporative della scena musicale emo. Molte delle band più influenti non sono mai riuscite a uscire dalle loro piccole città natale e la durata di vita di un gruppo medio è raramente superiore a due o tre anni. La scena musicale emo si vede come un legittimo erede dell’eredità punk hardcore, anche se molte band incorporano alcuni arpeggi di chitarra e testi sensibili nei semplici scricchiolii di accordi ad alta velocità del genere punk originale.