La batalla de Galípoli: la peor derrota aliada de la Primera Guerra Mundial

En enero de 1915 la primera guerra mundial iba mal para los aliados. En el frente occidental, ambos bandos se habían estancado en una guerra de trincheras en la que nadie conseguía hacer progresos, y en el oriental los rusos se batían en retirada tras haber sufrido una dura derrota a manos de los alemanes en Tannenberg.

Además, la entrada del Imperio Otomano del lado de las potencias centrales había extendido el conflicto a Oriente Medio, donde los británicos pugnaban por conquistar Mesopotamia y Palestina. Con el fin de revertir esta situación el primer lord del Almirantazgo Winston Churchill propuso el atrevido plan de abrirse paso por los Dardanelos y atacar Estambul, cuya toma privaría al enemigo de la mayor parte de su industria de guerra y a bien seguro sacaría a los turcos de la guerra. 

Tras ello los aliados podrían adueñarse de los Balcanes, apoyando a su apurado aliado Serbia y atacando a los germanos por su flanco débil. La apertura del Mar Negro a los aliados también les permitiría enviar armas y municiones a Rusia, que como pago entregaría grano y cebada. Los griegos se ofrecieron a participar con la esperanza de conseguir nuevos territorios, per el Zar los vetó ya que codiciaba la capital turca.

El bombardeo de los Dardanelos

La considerable influencia que Churchill tenía en el gobierno permitió que se aprobara una operación tan atrevida, que fue confiada a las fuerzas coloniales desplegadas en Egipto. La punta de lanza de la invasión era la flota, cuya misión sería destruir los fuertes que protegían el estrecho y limpiar sus aguas de campos de minas.

La campaña empezó el 19 de febrero con la llegada de la Royal Navy al estrecho, iniciándose un bombardeo que puso sobre aviso a los turcos mucho antes de que llegara la fuerza expedicionaria desde Egipto. El ataque continuó durante el mes de marzo, pero las naves británicos no consiguieron abrirse paso por los Dardanelos, e incluso se hundieron tres naves por impactos con minas submarinas. Vistas estas pérdidas, la marina decidió detener el ataque al considerar que era imposible cruzar, algo que no era cierto dado que los turcos se habían quedado casi sin proyectiles.

Descartado el asalto naval, la campaña pasó a convertirse en una operación anfibia en la que el ejército debería tomar la península de Galípoli, una estrecha lengua de tierra de unos 18 kilómetros de ancho que forma la orilla norte de los Dardanelos. Churchill reunió pues un contingente de 75.000 hombres formado por regimientos indios, nepaleses, británicos y divisiones australianas y neozelandesas (ANZAC). 

Guerra de trincheras

Como el istmo que unía la península con el continente en Bulair estaba fuertemente fortificado, los británicos decidieron desembarcar en el otro extremo, asaltando el cabo Helles en la punta de Galípoli, y la bahía de Suvla a medio camino.

Desde el mismo día del desembarco las cosas ya empezaron a ir mal para los británicos: los ANZACs fueron desembarcados por error en una serie de playas al sur de Suvla, donde se encontraron con la fuerte resistencia de los defensores al mando de Mustafá Kemal. En Helles el desembarco fue más tranquilo, pero el general en jefe británico Ian Hamilton no supo aprovechar el momento y dejó a sus soldados en la playa, dando así tiempo a los turcos de atrincherarse.

Esta falta de iniciativa por parte de Hamilton convirtió la campaña en una guerra de trincheras no muy diferente a la del frente occidental, donde cada ataque británico era rechazado de manera sangrienta con hasta 10.000 bajas por asalto. En esta guerra de desgaste los turcos llevaban además ventaja, pues podían traer municiones y refuerzos desde Estambul mientras que los británicos debían esperar la llegada de suministros desde Egipto, a más de mil kilómetros de distancia.

Aunque era evidente que la campaña ya había fracasado, tanto Churchill como su superior lord Kitchener decidieron seguir adelante con una operación en la que habían apostado sus reputaciones, de modo que instaron al gobierno a mandar más unidades a Galípoli, que se convirtió en una picadora de carne para los 498.000 soldados aliados allí destinados.

Refugiados en sus trincheras los soldados pasaban el tiempo entre asalto y asalto atormentados por la sed y las moscas que se alimentaban de los cadáveres, cuyo número era tan ingente que según un testigo presencial “era difícil tragar un bocado sin su correspondiente insecto, […] entre las tropas atrincheradas habían adquirido valor incalculable pedazos de velo con los que cubrirse las caras a la hora de comer o intentar dormir”.

El último asalto

Con las nuevas fuerzas llegadas de la metrópoli, Hamilton puso en marcha un nuevo plan con el que romper el impasse mediante un desembarco en Suvla, apoyado por ataques desde Helles y el sector ANZAC. La fecha elegida fue el 6 de agosto, pero por desgracia las nuevas unidades estaban formadas por reclutas sin experiencia de combate, a quienes además no se informó del objetivo ni se proporcionó mapas hasta la noche anterior al ataque con el fin de mantener el factor sorpresa.

El día del desembarco estas tropas bisoñas fueron las primeras en trabar combate con el enemigo en la bahía, donde afortunadamente solo encontraron una ligera oposición por parte de unidades de segunda línea. Este notable éxito fue arruinado no obstante por Hamilton, quien no había dado instrucciones de proseguir el ataque. De manera que los soldados permanecieron inactivos durante días en la cabeza de playa mientras los turcos recibían refuerzos desde Bulair.

Sin el apoyo de sus compañeros los ataques de los ANZAC y las unidades de Helles fracasaron. En el sur los británicos sufrieron un 50% de bajas, mientras que los australianos y neozelandeses fueron expulsados por Kemal de las posiciones conquistadas, en medio de una confusa batalla en la que llegaron a ser bombardeados por su propia marina.

No fue hasta el 9 de agosto que se reactivaron las operaciones en Suvla, pero para entonces los turcos ya habían excavado una imponente línea defensiva contra la que se estrellaron los británicos, quienes incluso perdieron terreno frente a los contraataques turcos.

Con esta última derrota quedaba sentenciada la campaña, pero de manera sorprendente no se ordenó la evacuación hasta el 20 de diciembre. En total se calcula que los británicos perdieron a 300.000 hombres, unas bajas muy superiores a los 250.000 turcos caídos durante la batalla.

En octubre Bulgaria declaró la guerra a los aliados y aplastó junto a los austríacos el reino de Serbia, dejando los Balcanes en manos enemigas y empujando a Grecia a la neutralidad. Presionada por tantos enemigos la posición de Rusia se convirtió en insostenible, lo que llevó a una revolución en 1917 que destronó al Zar. El fracasó le costó además el puesto a Churchill, quien fue apartado del gobierno y enviado a Flandes como teniente coronel de un batallón de guardias.