Frogmore House, l’élégante retraite campagnarde de la reine Charlotte

Une maison édifiée par l’architecte Hugh May pour son neveu

Frogmore House n’avait rien de royal à l’origine. Si ce n’est que cette demeure fut construite entre 1680 et 1684, pour son neveu, par Hugh May - qui fut l’architecte du roi Charles II - sur les domaines de Great et Little Frogmore qui avaient été acquis par le roi Henry VIII au XVIe siècle et étaient loués par la famille royale à divers locataires.

Quelle tête couronnée a occupé Frogmore House en premier ?

Officiellement, c’est la reine Charlotte (née duchesse de Mecklembourg-Strelitz), l’épouse du roi George III. En 1792, celle-ci acheta Frogmore House pour en faire sa retraite campagnarde et celle de ses filles célibataires.

Mais en fait, parmi les locataires des lieux avaient figuré, de 1709 à 1738, le duc et la duchesse de Northumberland. Or le dit-duc n’était autre que George FitzRoy, le fils illégitime du roi Charles II et de sa maîtresse Barbara Palmer, duchesse de Cleveland.

Quels autres membres de la famille royale ont habité à Frogmore House ?

À la mort de la reine Charlotte en 1818, Frogmore revint à sa fille aînée célibataire, la princesse Augusta. Quand celle-ci disparut en 1840, sa nièce la reine Victoria y installa sa propre mère, Marie-Louise-Victoire de Saxe-Cobourg-Saalfeld, duchesse de Kent. Cette dernière y résida jusqu’à sa mort en 1861.

De 1866 à 1873, ce fut au tour de la princesse Helena, la troisième fille de Victoria, et de son mari, le prince Christian de Schleswig-Holstein, d’y habiter. Le duc d’York (futur roi George V) y a aussi séjourné fréquemment, de 1902 à sa montée sur le trône en 1910, en compagnie de son épouse Mary de Teck et de leurs enfants.

Quel est l’usage actuel de Frogmore House ?

Propriété de la Couronne britannique, gérée par le Crown Estate, Frogmore House est utilisée occasionnellement par la famille royale, notamment pour des réceptions de mariage. Ce qui a été le cas pour celles de deux des petits-fils de la reine Elizabeth II et de leurs épouses - Peter Phillips et la Canadienne Autumn Kelly en mai 2008 et le prince Harry et l’Américaine Meghan Markle en mai 2018.

Ou encore pour la soirée des noces de Lady Gabriella Windsor - la fille du prince Michael de Kent, cousin germain de la souveraine - et de Thomas Kingston en mai 2019.

Qu’en est-il de ses jardins ?

Le 23 mars 2021, la reine Elizabeth II et son fils le prince Charles avaient été photographiés sur le domaine de Frogmore House, sur fond d’arbres couverts de fleurs, de plates-bandes de jonquilles et de pièce d’eau.

Derrière eux se devinait le pavillon d’été en forme de ruine gothique qu’avait conçu James Wyatt, un architecte que la reine Charlotte avait sollicité dans les années 1790 pour agrandir et moderniser la maison.

La reine Charlotte avait, à la même époque, fait réaménager les jardins dans le style « à l’anglaise » avec lacs sinueux, ponts et fabriques pittoresques, monticules boisés… Passionnée de botanique, elle y avait fait planter plus 4000 arbres et arbustes de différentes variétés. Quant au salon de thé toujours présent, il date de la reine Victoria.

La naissance d’un héritier, une lune de miel et les souvenirs du Britannia

Pour la petite histoire, Frogmore House est aussi le lieu où la princesse Alexandra de Danemark, épouse du fils aîné de la reine Victoria (le prince de Galles, futur roi Edward VII), donna naissance à leur premier enfant, le prince Albert, alors qu’elle y était de passage. C’est aussi là qu’un autre prince Albert (le futur George VI) et Elizabeth Bowes-Lyon passèrent leur lune de miel en 1923.

À noter en outre que, lorsque le Britannia, le yacht royal si cher au cœur d’Elizabeth II fut désarmé et qu’elle dût s’en séparer, son mari le prince Philip sélectionna un certain nombre d’objets qui se trouvaient à bord. Et les disposa dans l’une des pièces de la demeure où les visiteurs peuvent les voir quand, de temps à autre, Frogmore House est ouverte au public, généralement dans le cadre de journées au profit d’associations caritatives.