Luis Ernesto Miramontes (1925-2004) fue un científico nacido en México. Su infancia estuvo marcada por la influencia de una de sus tías, quien se encargó de la educación del joven y estimuló su interés por la ciencia. Gracias a una beca, Miramontes pudo ingresar en la Escuela Nacional Preparatoria, en Ciudad de México.
Miramontes comenzó su formación universitaria en la Escuela Nacional de Ciencias. Su grandes dotes para la materia provocaron que muy pronto comenzara a trabajar en la empresa Syntex. Allí, con solo 26 años, realizó el descubrimiento más importante de su trayectoria: sintetizar la noretisterona, la base de la primera píldora anticonceptiva.
Este descubrimiento ha sido considerado por diversas organizaciones científicas como uno de los más importantes del siglo XX y Miramontes es considerado como uno de los tres químicos mexicanos más trascendentes de la historia. Igualmente, fue galardonado con diversos premios por su trabajo.
Aunque este hallazgo fue el más conocido entre los realizados por Miramontes, su labor científica incluye más de 40 patentes en diversos campos. Igualmente, destacó por su carrera como docente, desarrollada sobre todo en la Facultad de Química de la UNAM.
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Biografía
Luis Ernesto Miramontes Cárdenas nació en Tepic, la capital del Estado de Nayarit, en México. El futuro científico vino al mundo el 16 de marzo de 1925 y su infancia estuvo marcada por la ausencia de su padre, un alto cargo político del Estado que no quiso reconocer a su hijo.
Sin la presencia de su padre, Miramontes creció rodeado de las mujeres de su familia. Entre estas destacó la influencia que ejerció una de sus tías, María Dolores Cárdenas. Esta había ocupado un cargo importante en el ejército de Pancho Villa durante la revolución y, más tarde, fue profesora rural dentro del proyecto de Lázaro Cárdenas de alfabetizar al país.
Según sus biógrafos, su tía se encargó de la educación de Luis Miramontes y lo animó a seguir su vocación científica.
Estudios
Una beca permitió a Luís Miramontes comenzar sus estudios en la Ciudad de México, concretamente en la Escuela Nacional Preparatoria de San Ildefonso.
Su siguiente etapa educativa la realizó en la Escuela Nacional de Ciencia Químicas de la UNAM. En esa institución permaneció entre 1945 y 1949, fecha en la que concluyó la carrera de Ingeniería Química.
Desde muy joven, Miramontes destacó por su habilidad en el campo de la experimentación química. El resultado de este buen hacer fue una oferta para colaborar en el Instituto de Química cuando aún estaba cursando su tercer año de carrera.
Trabajo en Syntex
Tan solo un año después de terminar sus estudios de química, Luis Miramontes comenzó a trabajar para los Laboratorios Syntex. Esta empresa había sido creada por varios científicos extranjeros, incluidos George Rosenkranz y Emeric Somlo. En esos momentos estaban intentado fabricar hormonas a gran escala utilizando la planta del barbasco.
El gran descubrimiento de Luis Miramontes se produjo el 15 de octubre de 1951. Ese día, con solo 26 años, el científico, en colaboración de Carl Djerassi, quien dirigía su tesis, logró sintetizar la sustancia que se convertiría en la base del primer anticonceptivo oral para mujeres.
El hallazgo cambió la vida de millones de mujeres, aunque en México la recepción no fue demasiado positiva. La sociedad del país era muy conservadora y la comunidad católica rechazó el invento. Miramontes recibió incluso amenazas de excomunión. No fue hasta los años 70 cuando empezó a recibir algunos reconocimientos en la capital.
Carrera profesional
A partir de ese momento, Miramontes tuvo una carrera profesional muy exitosa. En 1952, fue nombrado Subdirector de la División de Desarrollo, cargo que compatibilizó con el de investigador en el seno del Instituto de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México.
Tres años más tarde, comenzó a trabajar en los Laboratorios Searle de México. En esa compañía ocupó, primero, el puesto de Director de Desarrollo y, más tarde, el de Director de Investigación.
Ya en 1972, el científico eligió otro destino profesional: Jefe de División de Investigación de Procesos Petroquímicos en el Instituto Mexicano del Petróleo.
Su siguiente puesto de trabajo fue el de Jefe de una planta piloto que buscaba desarrollar la tecnología necesaria para industrializar la producción de los esteroides de la yucca. Se trataba de un encargo conjunto de la Comisión Nacional de las Zonas Áridas y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología.
En 1977 se hizo cargo de la jefatura de la División de Agroquímica de Instituto Mexicano del Petróleo. El resto de su carrera la desarrolló en ese mismo organismo, hasta que, en 1993, lo abandonó de manera definitiva.
Sus últimos años en activo los pasó en el Colegio Nacional de Ingenieros Químicos, donde ejerció de Director de Operaciones.
Carrera docente
Además de todos los cargos mencionados anteriormente, Luis Miramontes también mantuvo una importante actividad docente. Esta comenzó en 1967, cuando se incorporó como profesor a la Facultad de Química de la UNAM. Desde esa fecha hasta 1976, el científico impartió clases de diversas materias.
En 1971, fue nombrado Director del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad Iberoamericana, cargo en el que se mantuvo hasta 1976.
Fallecimiento
Luis Miramontes Cárdenas murió en la Ciudad de México el 13 de septiembre de 2004, con 79 años.
A pesar de su contribución a la ciencia, la figura de Miramontes no era demasiado conocida en su país. Uno de sus 10 hijos, Octavio, contó que la familia contactó con un periódico para dar la noticia del fallecimiento, pero el diario se negó a publicar nada si no pagaban por el obituario. Según el rotativo, a nadie le interesaba la figura del científico.
Aportes y descubrimientos
No cabe duda de que la síntesis de la noretisterona y su posterior uso para el anticonceptivo oral femenino fue el mayor descubrimiento de Luis Miramontes. Sin embargo, su obra es mucho más extensa.
Así, Miramontes dejó alrededor de 40 patentes, tanto nacionales como internacionales. Sus trabajos abarcaron numerosas ramas científicas, desde la química orgánica a la petroquímica, pasando por la química farmacéutica o la de contaminantes. Además, fue el autor o coautor de numerosas publicaciones.
Síntesis de la noretisterona
Como se ha señalado anteriormente, el mayor descubrimiento realizado por Luis Miramontes tuvo lugar el 15 de octubre de 1951, cuando el científico contaba solo con 26 años.
Su logro fue sintetizar una sustancia llamada noretisterona, un poderoso antiovulatorio. En la práctica, su descubrimiento se convirtió en el paso definitivo para la creación de la píldora anticonceptiva femenina.
Miramontes estaba en esos momentos trabajando con el barbasco, una planta mexicana. En esa época se sabía que se podía obtener la noretisterona de ese vegetal, pero se trataba de un proceso costoso y, por lo tanto, no adecuado para una producción masiva.
Esos estudios se enmarcaban en un contexto internacional de búsqueda de un anticonceptivo oral y numerosos laboratorios estaban desarrollando sus estudios. A todos ellos se adelantó Syntex, un pequeño laboratorio dirigido por George Rosenkranz y Carl Djerassi.
Cuando Miramontes logró realizar la primera síntesis de la sustancia, Djerassi le pidió que hiciera un segundo intento, ya que, a pesar de que parecía funcionar, habían aparecido algunas impurezas. Sin embargo, Miramontes descubrió que eran precisamente esas impurezas las que daban efectividad a la sustancia.
A partir de ese descubrimiento, el doctor Gregory Pincus desarrolló la píldora anticonceptiva.
Patente
En muchas publicaciones se atribuye la invención del anticonceptivo oral femenino a Djerassi y/o a Rosenkranz. Sin embargo, las fuentes científicas coinciden en la fundamental participación de Miramontes como descubridor de cómo realizar la síntesis.
El propio Djerassi corroboró esta circunstancia cuando afirmó que había sido Miramontes el primero en sintetizar el compuesto. Además, Miramontes aparecía el primero entre los autores del artículo publicado sobre el descubrimiento y todo el proceso estaba registrado en su cuaderno de notas del laboratorio.
A pesar de lo anterior, Miramontes nunca buscó el reconocimiento por su hallazgo. Ni siquiera sacó rédito económico del mismo, ya que solo recibió 10 dólares tras realizarlo. Sus propias palabras en una entrevista concedida a la Agencia EFE muestran su humildad: “Yo no inventé la píldora pero la hice posible”.
Catalizadores y pulque
Luis Miramontes está considerado como uno de los investigadores más prolíficos de toda Latinoamérica. Sus patentes, a pesar de que son difíciles de cuantificar, rondan las 60.
Dos de sus proyectos destacan sobre el resto. El primero se desarrolló en los años 70, cuando la Ciudad de México pasaba por una emergencia por los altos índices de polución. En esos momentos, Miramontes trabajaba en el Instituto Mexicano del Petróleo y se dedicó a mejorar el funcionamiento de los convertidores catalíticos de los coches.
El segundo invento no llegó a usarse, aunque su funcionalidad está reconocida. Se trataba de un nuevo método para fabricar de manera industrial el pulque. El científico trató de incorporar principios químicos a su elaboración y obtuvo una muy buena crítica de los catadores. No obstante, el alto precio del proceso hizo que no se implantara.
Premios y reconocimientos
Ya se han señalado los problemas que Miramontes encontró para ser reconocido en su país. Sin embargo, su síntesis del componente de la píldora anticonceptiva sí fue premiada en el extranjero.
El científico se convirtió en el único mexicano en el Salón de la Fama de los Inventores en los Estados Unidos. Igualmente, su invento fue nombrado uno de los veinte más importantes de la historia por una encuesta realizada por el británico Engineering and Technology Board (ETB) del Reino Unido.
El Departamento de Patentes de los Estados Unidos también reconoció el invento y lo incluyó entre los 40 más importantes de los últimos dos siglos. Como resultado, Miramontes fue reconocido como uno de los tres químicos de México más importantes y con mayor influencia en todo el mundo.
Además de lo anterior, Miramontes perteneció a varias organizaciones científicas, desde la American Chemical Society hasta la Sociedad Química de México, pasando por la New York Academy of Sciences o el Colegio Nacional de Ingenieros Químicos y Químicos de México.
Medalla del Estado de México
El científico tuvo que esperar hasta los años 70 y 80 para comenzar a recibir el reconocimiento en su país. En 1985, fue galardonado con la presea Estado de México en el ámbito de las Ciencias y las Artes. De igual forma, en 1986, logró el Premio Nacional de Química Andrés Manuel del Río.
En su estado natal, Nayarit, Luis Miramontes obtuvo un homenaje público por parte del gobierno, así como un reconocimiento académico ofrecido por el Instituto Tecnológico de Tepic.
Otros reconocimientos
Ya en los años 90 el científico recibió nuevos reconocimientos y homenajes por parte de diversas instituciones. Para empezar, en 1992, el hospital de Tepic fue bautizado con su nombre.
Dos años más tarde, la Secretaría de Salud creó el Programa Nacional de Planificación Familiar en México, no sin antes reconocer el fundamental descubrimiento de Miramontes en este campo.
Ya en 2001, al cumplirse medio siglo de su descubrimiento, el científico fue homenajeado por la UNAM y la Secretaría de Salud de México. Cuatro años más tarde, la Academia Mexicana de Ciencias nombró a su invención como la más importante realizada por un investigador de su país en el siglo XX:
Desde ese momento hasta su fallecimiento, la figura de Miramontes y la investigación que dio lugar a la síntesis de la noretisterona continuó recibiendo reconocimientos a nivel mundial. El científico, por ejemplo, fue considerado como uno de los químicos que cambiaron el mundo por la Institution of Chemical Engineers, así como el egresado más notable de la UNAM.
Obras publicadas
– Miramontes, L; Rosenkranz, G; Djerassi, C. 1951 Journal of the american chemical society 73 (7): 3540-41 steroids .22. the synthesis of 19-nor-progesterone
– Sandoval, A; Miramontes, L; Rosenkranz, G; Djerassi, C. 1951 Journal of the american chemical society 73 (3): 990-91. The dienone phenol rearrangement.
– Sandoval, A; Miramontes, L; Rosenkranz, G; Djerassi, C; Sondheimer, F. 1953 Journal of the american chemical society 75 (16): 4117-18 steroids .69. 19-nor-desoxycorticosterone, a potent mineralocorticoid hormone
– Mancera, O; Miramontes, L; Rosenkranz, G; Sondheimer, F; Djerassi, C. 1953 Journal of the american chemical society 75 (18): 4428-29 steroidal sapogenins .28. The reaction of peracids with enol acetates of delta-8-7-keto and delta-8-11-keto steroidal sapogenins
– Djerassi, C; Miramontes, l; Rosenkranz, G. 1953 Journal of the american chemical society 75 (18): 4440-42 steroids .48. 19-norprogesterone, a potent progestational hormone
– Djerassi, C; Miramontes, L; Rosenkranz, G; Sondheimer, F. 1954 Journal of the american chemical society 76 (16): 4092-94 steroids .54. synthesis of 19-nor-17-alpha-ethynyltestosterone and 19-nor-17-alpha-methyltestosterone
Referencias
- Paz, Susana. El mexicano que detonó la revolución sexual. Obtenido de cienciamx.com
- Miramontes Vidal, Octavio. La píldora anticonceptiva, la UNAM y la mayor contribuciónde la ciencia mexicana de todos los tiempos. Obtenido de scifunam.fisica.unam.mx
- El Periódico/EFE. El precursor de la píldora anticonceptiva nunca habló de sexo con sus diez hijos. Obtenido de elperiodico.com
- Revolvy. Luis E. Miramontes. Obtenido de revolvy.com
- Warmflash, David. Luis E. Miramontes: The Breakthrough Invention of Oral Contraceptives. Obtenido de visionlearning.com
- SciencieBlogs. Role Models in Science & Engineering Achievement: Luis Ernesto Miramontes Cardenas — Mexican Chemical Engineer. Obtenido de scienceblogs.com
- Geek Girl in Love. History’s Hidden Heroes: Luis E. Miramontes. Obtenido de geekgirlinlove.com
- Bellis, Mary. Top List of Mexican Inventors. Obtenido de thoughtco.com