Ernest II, duque de Sajonia-Gotha-Altenburgo ( Gotha , 30 de enero de 1745 - Gotha, 20 de abril de 1804) fue el duque reinante de Sajonia-Gotha-Altenburgo de 1772 a 1804. Fue el tercer pero segundo hijo sobreviviente de Federico III, Duque de Sajonia-Gotha-Altenburgo y Luisa Dorotea de Sajonia-Meiningen . La muerte de su hermano mayor Federico en 1756 lo convirtió en heredero del ducado de Sajonia-Gotha-Altenburgo.
Luise Dorothea estaba intensamente preocupada por la formación de sus hijos sobrevivientes, Ernest y su hijo menor August, y los hizo educar por un grupo selecto de maestros. En 1768 y 1769, ambos príncipes emprendieron un viaje educativo a los Países Bajos , Inglaterra y Francia, y Ernest conoció a personas importantes en la política, la ciencia y las artes.
En 1772 murió su padre y Ernesto heredó el ducado de Sajonia-Gotha-Altenburgo. Como príncipe liberal e ilustrado, se interesó por las artes y las ciencias y utilizó su reinado para fomentarlas. Promovió el sistema educativo, la economía, el teatro, las colecciones de arte y las bibliotecas, así como las ciencias naturales en su ducado, que se ubicó así en el primer lugar de los ducados sajones en Turingia. En privado, estaba particularmente interesado en la astronomía y la física. Designó especialistas competentes en todas estas áreas como el mecánico y relojero Johann Andreas Klindworth a quien otorgó el título de mecánico de la corte. [1]
Para sus intereses especiales, contrató los servicios del importante astrónomo Franz Xaver von Zach para Gotha. Con él, estableció el Observatorio de Gotha ( Sternwarte Gotha ), que se convirtió en un centro europeo de astronomía. Su testamento establecía que esta institución debía sobrevivir como el único indicio visible de su existencia. Tuvo tanto éxito que Gotha, a pesar de su tamaño, se pensó como un lugar que debía visitar la gente importante de la época. Una de esas personas fue Goethe , quien visitó varias veces.
Desde 1774 fue masón en el sistema Zinnendorf y miembro de Gotha Lodge Zum Rautenkranz, que había sido fundada por Abel Seyler , Konrad Ekhof y otros miembros de la Seyler Theatre Company en el mismo año. En 1775, fue nombrado Gran Maestre del Landesloge de Alemania (sistema Zinnendorf). En 1783, se convirtió en miembro de los Illuminati bávaros bajo el nombre de Quintus Severus y/o Timoleon , y en 1784, fue nombrado supervisor de Abessinien (un nombre de la Alta Sajonia ). En 1787 concedió a Adam Weishaupt, el fundador de la sociedad secreta, asilo en Gotha. Fue enterrado envuelto en un paño blanco en la isla del parque.
En Meiningen , el 21 de marzo de 1769, Ernest se casó con la princesa Carlota de Sajonia-Meiningen , medio prima hermana de su madre. Tuvieron cuatro hijos: