James Watt

(Greenock, Reino Unido, 1736 - Heathfield Hall, id., 1819) Ingeniero escoc�s cuyo perfeccionamiento de la máquina de vapor resultó clave para el desarrollo de la Revolución Industrial. Estudi� en la Universidad de Glasgow y posteriormente (1755) en la de Londres, en la que s�lo permaneci� un a�o debido a un empeoramiento de su salud, ya quebradiza desde su infancia.

James Watt

A su regreso a Glasgow en 1757, abri� una tienda en la universidad dedicada a la venta de instrumental matem�tico (reglas, escuadras, compases, etc.) de su propia manufactura. En la universidad tuvo la oportunidad de entrar en contacto con muchos cient�ficos y de entablar amistad con Joseph Black, el introductor del concepto de calor latente. En 1764 contrajo matrimonio con su prima Margaret Miller, con la que tuvo seis hijos antes de la muerte de �sta, nueve a�os m�s tarde.

Ese mismo a�o (1773) observ� que las m�quinas de vapor Newcomen (inventadas por el herrero inglés Thomas Newcomen a principios de siglo, en 1712) desaprovechaban gran cantidad de vapor, y en consecuencia, una alta proporci�n de calor latente de cambio de estado, susceptible de ser transformado en trabajo mec�nico. En 1766 dise�� un modelo de condensador separado del cilindro, su primera y m�s importante invenci�n, que permiti� lograr un mayor aprovechamiento del vapor e incrementar de este modo el rendimiento econ�mico de la m�quina.

James Watt y la máquina de vapor (óleo de James Eckford Lauder)

Este perfeccionamiento constituy� un factor determinante en el avance de la Revoluci�n Industrial. En 1768 se asoci� con John Roebuck para construir su propio modelo de m�quina de vapor, que patent� un a�o m�s tarde. Tras la quiebra de Roebuck en 1772, se traslad� a Birmingham dos a�os m�s tarde para compartir la explotaci�n de su patente con Matthew Boulton, propietario de Soho Works, y con ello se inici� una colaboraci�n que se mantuvo por espacio de veinticinco a�os. En 1776 contrajo segundas nupcias con Ann MacGregor, quien le dio dos hijos m�s.

Entre otras importantes mejoras en las m�quinas de vapor, se le deben la m�quina de doble efecto, cuyos pistones suben y bajan alternativamente (patentada en 1782); el regulador de fuerza centr�fuga para el control autom�tico de la m�quina; y el paralelogramo articulado, una disposici�n de rodetes conectados que gu�an el movimiento del pist�n (1784).

En 1785 ingres� formalmente en la Royal Society londinense. Aunque el �xito econ�mico de sus invenciones fue rotundo, a partir de 1794 se fue distanciando paulatinamente de la actividad industrial. Fue también miembro de la Lunar Society de Birmingham, integrada por un grupo de cient�ficos y escritores promotores del avance del arte y la ciencia.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].