Desde finales de los 20s la presencia de la guitarra eléctrica en el mundo es un medio de creatividad, inspiración e innovación que ha impactado profundamente la música y la cultura, pero sobre todo la vida y nuestra cotidianidad.
Este es un breve relato con algunos datos sobre la historia de la guitarra eléctrica que como podemos saber es imposible que sea preciso, cubra todos los lugares y no deje escapar ningún dato, pues no es una historia que se desarrolló en un solo contexto, lugar geográfico, ni tiempo, pero puede ser un buen punto de partida para descubrir más sobre ella.
Un eslabón eléctrico primitivo: George Breed (1890)
Inventores como George Breed son clave en la experimentación con cuerdas y corrientes eléctricas para producir sonido, pero no fue hasta la década de 1920 cuando aparecieron los primeros resultados de la guitarra eléctrica propiamente dicha.
Stromberg Electro: la guitarra eléctrica que no fue (1928)
En 1928, los fabricantes de instrumentos Stromberg-Voisinet crearon la primera guitarra eléctrica producida comercialmente, cuatro años después de que Gibson instalara un dispositivo electromagnético en violas y bajos que captaba las vibraciones de los puentes de los instrumentos y las convertía en señales eléctricas.
La guitarra Stromberg-Voisinet captaba las vibraciones de la tapa armónica de la guitarra, que se convertían en señales eléctricas que podían ser enviadas a un amplificador y altavoz.
Sin embargo, al mismo tiempo fue una guitarra eléctrica que nunca fue, el Stromberg Electro se presentó por primera vez en el periódico The Music Trades, y se anunció como un “amplificador de tono” que “consta de dos unidades principales: una unidad de captación y amplificación electromagnética.
Así mismo en 1929 en un anuncio en el catálogo de instrumentos musicales de Chicago se presentaba una representación de cuatro instrumentos Stromberg Electro de una línea que incluiría guitarra, guitarra tenor, banjo y mandolina, junto con un amplificador portátil.
Sin embargo, la línea Stromberg Electro nunca llegó al mercado y el único vestigio encontrado fue un falso resonador Kay de mediados de la década de 1930, que contenía una pastilla Stromberg Electro.
Rickenbacher A-22 Electro Hawaiian, “The Frying Pan” (1931)
George Beauchamp, un músico steel player, promotor de vodevil y empresario, había estado en una búsqueda personal para encontrar una guitarra de mayor volumen. Eventualmente, su búsqueda condujo a una colaboración con el inventor John Dopyera, que resultó en la creación de la guitarra resonadora. Beauchamp y Dopyera, junto con otros inversores, crearon la Corporación Nacional de Instrumentos de Cuerda para fabricar el resonador. Sin embargo, la relación entre Beauchamp y Dopyera se disolvió y el dúo se separó. Dopyera pasó a formar la compañía Dobro con sus dos hermanos, mientras Beauchamp buscaba su próximo proyecto.
Beauchamp, aunque no era un ingeniero formado formalmente, se dio a la tarea de desarrollar una pastilla para guitarra eléctrica. Se asoció con el ex empleado de National, Paul Barth, y después de meses de experimentos continuos, desarrollaron una pastilla hecha de dos imanes de herradura, una bobina enrollada y seis piezas polares individuales sobre las cuales las cuerdas de la guitarra vibrarían y producirían una corriente que podría amplificarse por un altavoz.
Con el diseño funcional de la pickup, Beauchamp reclutó a Harry Watson, otro ex empleado de National, para construir un mástil y un cuerpo junto con su amigo Adolph Rickenbacker , un talentoso ingeniero que había ayudado en la fabricación de los resonadores y que pudo ayudar a financiar la operación. Con eso, se estableció Ro-Pat-In Corporation (Electro-Patent-Instruments) y, poco después, pasó a llamarse Electro String.
Aprovechando la moda de la música hawaiana, Electro String lanzó su primer instrumento: la guitarra Rickenbacher Model A-22 Electro Hawaiian. Fabricadaíntegramente en aluminio fundido con un acabado esmaltado en oro y tuerca y sillín cromados.
Beauchamp, Rickenbacker, Barth y Watson habían abierto la puerta a la próxima revolución eléctrica.
Ro-Pat-In Electric Spanish Guitar (1932)
Tras el lanzamiento de la Frying Pan, Rickenbacker, Beauchamp, and co. lanzaron la primera guitarra eléctrica española disponible comercialmente con la peculiaridad de que uno de los primeros ejemplos conocidos de esta guitarra fue etiquetado como Ro-Pat-In instrument.
Hay evidencia de que tanto la Frying Pan y la Electric Spanish se desarrollaron simultáneamente. La Electric Spanish tenía un diseño de cuerpo semihueco, debido a una placa de montaje de 1 pulgada de espesor para la pastilla, que reducía la capacidad del cuerpo para resonar por completo. Un beneficio de ese diseño, ya sea planeado o no, fue un potencial reducido de retroalimentación, algo que había afectado a las primeras guitarras eléctricas de cuerpo hueco. Lo que destaca de la Electric Spanish es lo bien que se compara con las guitarras modernas con su sonido increíblemente rico.
Vivi-Tone Acoustic-Electric Guitar (1932–33)
Poco después de que se vendiera la primera Ro-Pat-In Spanish Electric a Gage Brewer, otro luthier legendario, Lloyd Loar, introdujo dos diseños revolucionarios en el mercado de las guitarras eléctricas: la acústica-eléctrica Vivi-Tone y la guitarra tenor de cuerpo sólido Vivi-Tone.
Quienes estén familiarizados con la historia de las guitarras Gibson pueden reconocer a Loar, ya que trabajó como diseñador para Gibson de 1919 a 1924, contribuyendo con elementos como agujeros en forma de F inspirados en el violín, una escala de mástil más larga y una mayor amplitud que las guitarras Gibson anteriores. . La guitarra L-5 de Loar se considera un instrumento fundamental en el linaje del diseño de guitarras y sigue siendo muy buscada.
Sin embargo Lloyd Loar en su búsqueda de encontrar nuevas tecnologías, sale de Gibson
La guitarra tenor de cuerpo sólido Vivi-Tone tenía una apariencia de laúd y solo cuatro cuerdas. A diferencia del diseño de Beauchamp, la pastilla de la guitarra tenor Vivi-Tone no contenía una pieza polar para cada cuerda; su pickup se colocó debajo del puente para capturar sus vibraciones.
Gibson ES-150 Electric Spanish (1936)
En un principio Gibson no tuvo un interés especial en los instrumentos electrificados, pero en 1936 se dio cuenta del potencial del mercado y lanzó su propio diseño eléctrico: la Gibson ES-150 Electric Spanish. Popularizada por el legendario guitarrista de jazz y swing Charlie Christian. Se puede decir que la ES-150 fue la primera guitarra eléctrica más sofisticada, con la famosa “bar pickup” de Gibson, también conocida comúnmente como la pastilla “Charlie Christian”, longitud de escala de 24-3/4 pulgadas con una tapa sólida de abeto tallado, parte trasera y laterales de arce sólido y un mástil de caoba. Incluso incluía perillas de volumen y tono, elementos bastante avanzados para la época.
Fue producida hasta 1940, cuando fue reemplazada por los modelos eléctricos españoles mejorados de Gibson, el ES-100, ES-250, ES-125 y ES-300.
Slingerland Songster Modelo 401 (1936)
En 1936, Slingerland avanzó en el diseño de guitarras eléctricas de cuerpo sólido con el modelo Songster 401, construida para slide guitar, con trastes de metal y acción alta alineados con el diapasón y a diferencia de la mayoría de las guitarras de estilo hawaiano, podía tocarse cómodamente de pie.
Según el distribuidor de guitarras antiguas RetroFret, la Slingerland Songster Model 401 reclama una serie de primicias: la primera guitarra de cuerpo sólido con forma española, la primera guitarra construida con un diseño de mástil y la primera guitarra con pastillas que exhibían propiedades humbucking, mucho antes que Gibson.
La Slingerland Songster Model 401 es un ejemplo fascinante de la tecnología que culminaría en las guitarras de cuerpo sólido de hoy.
“Log” de Les Paul (1939-1940)
La mayoría de los guitarristas conocen la historia de Les Paul y la guitarra “Log”. Nacido como Lester William Polsfuss en 1915 en Waukesha, Wisconsin, Les Paul, el inventor y virtuoso guitarrista de jazz, buscó crear su propia guitarra eléctrica de cuerpo sólido. Comenzó con un trozo de pino de cuatro por cuatro, atado a dos pastillas caseras junto con un cordal de vibrato, y le adjuntó un mástil Gibson. El diseño de cuerpo sólido del Log eliminó el problema de la retroalimentación y sonaba lo suficientemente bien como para incluirlo en el trabajo de Paul con Bing Crosby y las Andrews Sisters. Sin embargo, fue una creación antiestética que no se parecía en nada a las guitarras a las que la gente estaba acostumbrada. Para remediar la situación, Paul cortó una guitarra Epiphone de cuerpo hueco por la mitad y unió cada mitad al tronco, creando algo que se parecía más a una guitarra tradicional.
O.W. Appleton’s “App” Guitar (1941)
El lugar de Appleton en la historia de las guitarras eléctricas viene con una gran controversia. En 1941, un inventor y músico de Burlington, Iowa, Orba Wallace Appleton, creó una guitarra eléctrica de cuerpo de bloque de un solo cutaway. La guitarra “App” constaba de un cuerpo de pino tallado con una sola pastilla, un mástil Gibson y un cordal de trapecio que incluso incluía afinadores finos en las tres cuerdas más altas. Y la forma del cuerpo de la aplicación es asombrosamente familiar.
En algún momento de 1943, Appleton se acercó a Gibson con su diseño, pero, al igual que Paul, fue rechazado y Gibson afirmó que nadie estaría interesado en una guitarra de cuerpo sólido. Después de ser rechazado por Gibson, Appleton intentó patentar la aplicación pero una serie de infortunios incluyen el hecho de que fue engañado por abogados de patentes falsos.
Según un sitio dedicado a O.W. Appleton, “En 1952, Appleton recibió una carta de un amigo de Gibson. La carta decía: ‘Bueno, App, verás, nuestra competencia finalmente nos obligó a salir con tu sólida guitarra. Ojalá te hubiésemos escuchado en 1943”. Con la carta se incluía un folleto del nuevo modelo Gibson Les Paul. Frustrado App tiró la carta”.
The Travis Bigsby (1948)
Paul Bigsby, mejor conocido por el omnipresente Bigsby vibrato, fue otro innovador de la guitarra eléctrica que lanzó Bigsby Electric Guitar Company en 1946. Una de sus primeras construcciones de guitarra eléctrica fue para el legendario cantante occidental y padre de “Travis Picking”, Merle Travis. La Travis Bigsby era una guitarra de cuerpo sólido de un solo cutaway con una pastilla hecha a mano blade pickup, construcción a través del mástil y elementos estéticos diseñados por el propio Travis. Sin embargo, es el cabezal scroll lo que ha convertido a la Travis Bigsby en un tema de mucha discusión en la comunidad de historiadores de la guitarra.
Sin embargo a pesar de todos los giros hay argumentos que sostienen que tanto Fender como Bigsby probablemente se inspiraron en diseños que datan de al menos mediados del siglo XIX, por ejemplo, esta 1838 example from C.F. Martin basado en diseños del luthier austriaco Johann George Stauffer, sin embargo no es posible tener una versión definitiva hasta ahora.
Fender Esquire (1950)
Construida con una sola pastilla, puente ajustable, mástil atornillado y la forma de cuerpo icónica diseñada por George Fullerton, la Esquire era a la vez sencilla y revolucionaria.
Se sabe que Leo nunca fue un gran músico, pero tenía una pasión incansable por la electrónica, lo que lo llevó a abrir un taller de reparación de radios, que aprovechó para construir sistemas de megafonía y amplificadores para bandas del sur de California.
Fender vio la oportunidad que presentaba la creciente popularidad de los instrumentos musicales electrificados y como otros inventores comenzó con una guitarra eléctrica hawaiana y un amplificador, comercializado bajo la marca K&F, que fue una empresa conjunta entre Fender y Clayton “Doc” Kauffman, un ex empleado de Rickenbacker y el inventor del vibrola tailpiece. Pero K&F no duraría mucho. Kauffman dejó la empresa después de sólo dos años, y Fender cambió el nombre de la empresa a “Fender Electric Instrument Co.”
Inspirándose en las guitarras eléctricas españolas y las guitarras de cuerpo sólido de Bigsby, Fender se esforzó por crear una guitarra eléctrica que fuera fácil de tocar y fabricar, con una afinación sólida y un gran sonido que pudiera llenar salas de baile y honky-tonks.
Gibson Les Paul (1952)
Desarrollada por el brillante presidente y diseñador de productos de Gibson, Ted McCarty, con la colaboración del homónimo de la guitarra (aunque, según algunos relatos, McCarty rechazó la mayor parte de las ideas de Paul), la Gibson Les Paul es, sin duda, el modelo Signature más influyente jamás lanzado por un fabricante de guitarras.
La encarnación original de la Gibson Les Paul incluía características que permanecen en los modelos hasta el día de hoy: un cuerpo de caoba tallado con acabado Goldtop; un mástil de caoba con la firma de Les Paul en el clavijero; dos pastillas P-90, cada una con controles independientes de volumen y tono; tailpiece de trapecio; y amber bonnet knob.
Este es solo un recuento de algunos de los suceso clave del nacimiento de la guitarra como hoy la conocemos y hasta el desarrollo de dos de los instrumentos fundamentales de esta historia, hay muchos datos, leyendas y modelos emblemáticos, pero sin duda esta es una historia que hasta hoy no deja de escribirse
Fuentes: