El mejor Jack Nicholson interpreta esta comedia dramática de gran éxito sobre tres marineros disolutos. Dos duros suboficiales de marina, Buddusky (Nicholson) y Mulhall (Otis Young), son destacados para llevar a un joven marinero, Meadows (Randy Quaid), de una base de Virginia a la prisión naval de Nuevo Hampshire para cumplir una condena de ocho años por una infracción menor. Buddusky y Mulhall le cogen simpatía a Meadows y se proponen que no olvide su viaje. Sus aventuras empiezan en Washington donde escapan de una pelea de bar y se emborrachan en un hotel. En Nueva York, lidian con unos Marines y en Boston, Buddusky lleva a Meadows a un burdel para que tenga su primera experiencia sexual. Por último, tras entregar a Meadows a regañadientes, Buddusky y Mulhall entienden que son tan prisioneros de su propio mundo como Meadows lo es ahora del suyo.