El reino de Wessex

El reino de Wessex (519-927d.C.) / (519-1066 d.C) fue una entidad política fundada por el cacique sajón occidental Cerdic (r. 519-540) en el año 519 en el valle superior del Támesis en la actual Gran Bretaña y que luego se convertiría en la nación moderna. La diferencia en las fechas con respecto al final del reino tiene que ver con que uno acepte que el año final coincide con Atelstán de Wessex quién se convirtió en rey de Inglaterra en el 927 y unió a todos los reinos del país. O bien sí se prefiere la fecha de la invasión de los normandos en Inglaterra en el 1066 cuando llegó Guillermo el conquistador. No hay un consenso en el que la fecha sea más precisa que la otra en los círculos académicos, pero después de que Atelstán se convirtiera en rey de Inglaterra, el reino de Wessex terminó como un sistema de gobierno independiente y por lo tanto, el año 927 debe reconocerse como su fecha final.

La historia temprana del reino está marcada por conflictos frecuentes con el reino vecino de de Mercia que continuó hasta el reinado del Rey Egberto (r. 802-839) quién conquisto Mercia y anexó sus tierras. Wessex continuó prosperando bajo los sucesores de Egberto y alcanzó su apogeo con Alfredo el grande ( r. 871-899)

Las reformas de Alfredo el grande transformarían a Wessex en el reino más poderoso y eficaz de Gran Bretaña y su hijo Eduardo el viejo (r. 899-924 DC) continuaría con sus políticas y ampliaría aún más el poder de Wessex. Para cuando el hijo de Eduardo, Atelstán lo sucedió en el 924, el título de gobernante había cambiado de rey de Wessex a rey de los anglosajones debido al vasto territorio que ahora estaba bajo el control de Wessex. Atelstán gobernaría en esta posición entre el 924 y el 927 cuando se volvió lo suficientemente poderoso como para ser declarado como el primer rey de Inglaterra (r. 927-939).

Wessex aparece en la serie de television "Vikings" la cual sigue una versión ficticia de los reinados de Egberto, Etewulfo y Alfredo el grande y sus luchas con las invasiones vikingas. La serie está pensada como entretenimiento, no como historia, por lo que se esperan desviaciones de los hechos históricos. Aún así, el público debe ser consciente de que los personajes del programa a menudo se apartan salvajemente de sus homólogos históricos.

Nombre e historia legendaria

El nombre de Wessex deriva del nombre "reino de los sajones occidentales" en inglés, pero el topónimo original era Gewisse (debido a la tribu anglosajona que vivía allí) que los estudiosos han relacionado con el alemán "gewiss" que significa "ciertamente" o "seguro" y que significaba lo mismo en sajón antiguo. Según estos eruditos, la región de Gewisse recibió ese nombre debido a Cerdic y su asociación temprana con el área.

Las crónicas anglosajonas dan el 495 como la fecha en que Cerdic llegó por primera vez a la tierra con su hijo y su ejército, pero especifican que se estableció en un lugar conocido como "mineral de Cerdic". Según una investigación reciente, puede ser que Cerdic ya se había establecido en la región, se fue para reunir un ejército más grande y regresó en el 495 DC. El nombre Gewisse, por lo tanto, habría significado "el reino de aquel que es conocido" pues ya se había establecido allí antes.

Ya sea que haya llegado antes o después, él y su hijo ( o tal vez su nieto) tan pronto llegaron establecieron el reino de los sajones occidentales en el 519 y desde entonces según las crónicas anglosajonas, los reyes occidentales gobernaron la tierra. Se discute hasta hoy si el nombre original del área tenía que ver con Cerdic, pero la mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que la región se conoció como Wessex por "sajones del occidente" y que no evolucionó del anterior Gewisse.

Wessex tenía una larga historia como asentamiento antes de la llegada de Cerdic, con evidencia de actividad humana continua que se remonta al Neolítico y aumentó durante la edad de bronce (3000-1200 AC). Los monumentos y sitios megalíticos como Stonehenge y otros en la región dan fe de proyectos de construcción a gran escala, conocimiento astronómico y matemático y vida y culto comunales. Sin embargo, no hay registros escritos de estos períodos anteriores y cuando la historia de Wessex comenzó a registrarse, los autores no distinguieron entre historia conocida y las leyendas.

Por lo tanto, se dice que el rey Arturo fundó Wessex después de derrotar a los sajones en la batalla de Badon Hill en el siglo VI d.C. Pero otras fuentes afirman que se fundó anteriormente y otras que el héroe de Badon Hill fue Ambrosius Aurelianus, un noble romano. Los romanos ocuparon Gran Bretaña entre el 43 y el 410 y sólo se retiraron cuando el imperio romano occidental, comenzó su declive y las figuras que surgieron para liderar el país después de la retirada de Roma son todas semilegendarias. Las historias aceptadas de Gildas (500- 570), Benda (672- 735) y Nennius (siglo IX) contienen elementos fantásticos que apuntan a eventos históricos que no siempre se aclaran.

Historia temprana y sus reyes

Después de su fundación en 519, el reino fue gobernado primero por Cerdic y luego por su hijo (o nieto) Cyrnic (r. 540-560) quien siguió una política de expansión, con más o menos éxito, en Wiltshire y otras regiones. Fue seguido por su hijo Ceawlin (560- 592) quien logró establecer la visión de su padre de un reino expansivo. Se dice que Caewlin venció derroto a los Jutos y a los Bretones y fue considerado el señor supremo de la región. Sin embargo, los eventos de su reinado se registran con la misma falta de claridad que caracteriza la historia anterior en el lugar y no está claro qué sucedió realmente, qué pudo haber sucedido o qué nunca sucedió; incluso se debate las fechas del reinado de Caewlin. Fue depuesto en el 591 o 592 por su sobrino Ceol (r. 591/ 592- 597) después de la batalla de Burg de Woden.

Poco se sabe sobre el reinado de Ceol o del de su sucesor Ceolwulf (r.597-611) pero su hijo Cynelgils (r. 611-643) está bien documentado, como el primer rey sajón occidental en aceptar el cristianismo y es conocido también como aquel rey que perdió Wessex contra el reino de Mercia. Fue también al principio del reinado de Cynelgils, que se dividió el reino entre él y su hijo Cwichelm (m. 636) para crear un estado que se interpusiera entre Wessex y el cada vez más poderoso reino de Northumbria, liderado por el rey Edwin (r. 616-633). Luego éste se alió con Mercia y selló el contrato mediante el matrimonio de su hijo menor, Cenwalh r. 643-645, 648- 673) con la hermana del rey Penda de Mercia.

En el 626, Cwichelm intentó asesinar a Edwin de Northumbria pero falló. Los Northumbrianos se encontraron con las fuerzas aliadas de Wessex y Mercia en la batalla de Win-and-Lose Hill y los derrotaron. El ejército de Northumbria mantuvo la posición superior en el terreno elevado y los de Wessex y Merica, ignorando esta ventaja y aparentemente negándose a considerar alternativas, cargaron colina arriba contra una posición fortificada y se dispersaron cuando los Northumbrianos lanzaron una cascada de rocas sobre ellos.

Sin embargo los problemas de Cynegils no terminaron allí. Northumbria le obligó a retroceder mucho dentro de sus fronteras y en su ahora debilitado estado, Wessex tenía poco que ofrecer a Mercia a modo de alianza y todo era a modo de conquista. En el 628, Merica derrotó a Wessex en la batalla de Cirenchester y reclamó grandes franjas de la región, incluidas Worcestershire y Gloucestershire.

Cuando Cynegils murió fue sucedido por Cenwalh quien "repudió" a su esposa, la hermana del rey Penda de Mercia, para casarse con una mujer llamada Seaxburh en el (r.674). El rey Penda se indignó y declaró la guerra a Wessex, derrotando a sus fuerzas en en el 645 y conduciendo a Cenwalh al exilio. Mercia gobernó Wessex por los siguientes tres años , antes de que Cenwalh regresara y negociara para reclamar el trono, pero el reino se había roto y ahora estaba gobernado por sub-reyes que controlaban sus propios territorios. Cuando murió, fue sucedido por Seaxburh, la única mujer gobernante de Wessex que reinó durante un año. Desafortunadamente, no se conocen detalles de su reinado y los que se registraron surgieron mucho después de su tiempo y han sido desafiados.

Seaxburh fue sucedida por su hijo Aescwine (r. 674-676) quien derrotó a Mercia en la batalla de Bedwyn en el 675 y recuperó parte de la posición anterior de Wessex. Su tío Centwine (r. 676- 685) lo sucedió y continuó las luchas con Mercia hasta que se retiró y fue sucedido por Caedwalla (r. 685- 688). Caedwalla conquistó a los sub-reyes de Wessex y reunió otra vez el reino.

Participó en una serie de campañas militares exitosas, tomando Sussex, Surrey, la isla de Wight y Kent. Aunque no bautizado, claramente se alineó con la iglesia cristiana y forzó la conversión de paganos en las tierras que conquistó. Destruyó a la población pagana de la isla de Wight, masacrando a todos lo que no se convertirían y posiblemente a los que sí. Abdicó al trono en el 688 para viajar a Roma y ser bautizado y morir en la ciudad donde, se creía, los cristianos tenían un acceso más fácil al cielo.

Wessex entró en conflicto después de que Caedwalla se fuera, pues los sub-reyes se reafirmaron en el poder. El orden fue restaurado por un noble llamado Ine (r. 688-726), quien también es el primer rey de Sajonia occidental en formular y emitir un código de leyes. Sus leyes distinguían entre las personas conocidas como inglesas y las llamadas británicas y especificaban los derechos de los acusados en un delito, además de abordar los daños a las víctimas de varios delitos o descuidos.

Ine había heredado un reino grande y poderoso y logró no sólo mantenerlo sino expandirlo. Fue sucedido por Aethelheard (r. 726-740) quien constantemente perdió poder, prestigio y tierras para Mercia hasta que fue sucedido por su hermano Cuthred (r. 740- 756) quien derrotó a las fuerzas de Mercia en el 752. Cuthred restableció la primacía que Wessex tenía cuando Ine, pero esta fue erosionada nuevamente bajo los reinados de Sigeberht (r. 756-757) y Cynewulf (r. 757- 786).

Bajo el reinado de Beorhtric (r. 786-802) Wessex prosperó a través de negociaciones y una alianza con Mercia. Cuando Cynewulf murió, la pretensión de sucesión de Beorhtric fue desafiada por el noble Egberto, pero el rey Offa de Mercia (r. 757-796) apoyó a Beorhtric y Egberto fue condenado al exilio. Beorhtric luego se casó con Eadburh, hija del rey Offa y así el rey de Mercia cesó las hostilidades y apoyó su reinado. Beorhtric murió en el 802, envenenado por su esposa y Egberto tomó el trono.

Rey Egberto de Wessex

Egberto había estado en el exilio desde el 789, viviendo en Francia que en ese momento era gobernado por Carlomagno. A Carlomagno no le importaba mucho Offa y se dice que se indigno cuando el rey de Merica sugirió una alianza que se sellaría con el matrimonio del hijo de Offa, Ecgfrith, con una de las hijas de Carlomagno. Es probable que Carlomagno apoyara la oferta de Egberto por el trono de Wessex y como campeón de la iglesia y luego emperador del sacro imperio romano germánico entre el 800 y el 814, hubiera tenido poder más que suficiente para colocarlo en el trono: que es probablemente lo que sucedió en el 802 cuando murió Beorhtric.

Mercia, en ese momento tenía la ventaja en la región y Egberto pudo haber decidido sabiamente mantener un perfil bajo mientras aumentaba su ejército y recursos. Poco se registra de los primeros 20 años de su reinado, pero en el 825 derrotó a los ejércitos de Mercia que era liderada por su rey Beornwulf (r. 823-826) en la batalla de Ellandun (o Elledun). Esta victoria rompió la supremacía merciana y Egberto rápidamente anexó los territorios mercianos de Essex, Kent y Surrey y Sussex; Wessex era ahora el reino más poderoso de la región.

En el 826 y luego otra vez en el 827 los mercianos trataron de recuperar sus territorios, pero sin éxito. Beornwulf murió en la batalla en el 826 y para evitar el apoyo político para futuras campañas de Mercia, Egberto instaló a su hijo Ethelwulfo como sub-rey de los territorios mercianos que había tomado después de la batalla de Elladun. En el año 829, el reino de Northumbria se sometió a Egberto y para el momento de la muerte de Egberto, las crónicas lo llamaban " gobernante de Gran Bretaña".

Ethewulfo de Wessex

El rey Egbert fue sucedido por Ethewulfo (r. 839-858) quien defendió su reino de los ataques vikingos mientras también manejaba los asuntos de estado en una cantidad considerable de tierra. Ethewulfo era conocido por su profunda piedad religiosa y consideración por los demás y parece haber sido especialmente experto en escuchar las sugerencias de sus consejeros y en proceder con consideración; a diferencia de los gobernantes anteriores que tenían una política más o menos decidida por su cuenta.

Ethelwulfo se casó con Osburga hija de Oslac (mayordomo y confidente de Ethelwulfo) y tuvieron seis hijos, cinco hijos y una hija. Según Aser (el biógrafo de Alfredo el grande, fallecido en el 909) Osburga era una mujer piadosa, inteligente y letrada que inculcó a sus hijos la importancia de la educación. Ella influyó en la formación de su hijo menor Alfredo, cuyo reinado se caracterizaría tanto por sus reformas educativas y sociales como por sus victorias militares contra los vikingos.

Los vikingos empezaron sus incursiones en la región en el 820-850 y se convirtió en una seria amenaza durante el reinado de los hijos de Ethelwulfo; Ethelbaldo (r. 855-860) y Ethelberto (r. 860-865) el siguiente hermano más joven Etherlredo (r. 865- 871) soportó la peor parte de las invasiones vikingas y luchó por mantener su reino con la ayuda de su hermano menor Alfredo.

Alfredo el grande

Cuando Alfredo llegó al trono, esta lucha continuaría hasta su victoria contra las fuerzas vikingas en la batalla de Eddington en el 878 y la subyugación del Londres vikingo en el 886. Tras esta victoria, se dedicó a reformar el sistema educativo, las leyes, el ejército y la infraestructura de su reino. El académico C. Warren Hollister escribe:

Como todos los líderes exitosos de la época, Alfredo era un guerrero sumamente capaz. Pero era mucho más que eso; fue un organizador brillante e imaginativo que sistematizó el reclutamiento militar y fundó la marina inglesa, viendo claramente que la Europa cristiana no podía esperar hacer retroceder a los vikingos sin desafiarlos en los mares. Llenó sus tierras de fortalezas que sirvieron tanto como bastiones defensivos como lugares de refugio para la población agraria en tiempo de guerra. Y gradualmente, a medida que los daneses retrocedieron, se construyeron nuevas fortalezas para asegurar los territorios recientemente conquistados. Alfred aclaró y racionalizó las leyes de su pueblo, las hizo cumplir estrictamente y gobernó con una autoridad como la que ningún rey anglosajón había ejercido antes de su tiempo (128)

Alfredo arregló el matrimonio de su hija Etelfleda con Etelredo señor de Mercia (r.881- 911) asegurando una paz con Mercia que fue mutuamente beneficiosa. Etelfleda gobernaría más tarde Mercia (911-918) y actuaría en cooperación con su hermano Eduardo el viejo (que sucedió a Alfredo) para neutralizar las incursiones vikingas y mejorar la infraestructura de ambas regiones.

Atelstán y el reino de Inglaterra

Eduardo envió a su hijo Atelstán a Merica en el 900 para ser criado y educado en la corte de su hermana. Atelstán creció en Merica y participó en las campañas militares de Etelredo y luego, después de su muerte, actuó bajo las ordenes de Etelfleda. Aunque es posible que en un principio Atelstán fuera instruido por Juan de Sajonia (un monje que Alfredo había llevado a su corte en el 885 para ayudar con la reforma educativa y las traducciones) no hay duda que su maestra principal fue la misma Etelfleda y los maestros que le proporcionó en su corte.

Cuando Etelfleda murió en el 918, su hija Elfwynn la sucedió, pero fue depuesta por Eduardo quien reclamó Mercia para Wessex. Los mercianos se habían encariñado con Etelfleda honrándola con el título de Dama de Mercia y se opusieron a la eliminación de Elfwynn en la contienda para el trono por parte de Eduardo. Atelstán sin embargo, era una figura familiar en la corte y en ese momento actuó como una especie de mediador entre su padre y los nobles mercianos.

Atelstán sería elegido rey de Mercia y luego sucedió a Eduardo en el 924 para convertirse en rey de los anglosajones. Las bases establecidas por Alfredo, Eduardo y Etelfleda en la misma región, así como las alianzas forjadas en otros lugares, proporcionaron a Atelstán seguridad y recursos que le permitieron expandir su territorio y convertirse en el primer rey de los ingleses en el 927. Hizo campaña en Escocia en el 934, reclamándola como propia, y sometió otras regiones a través de la fuerza militar o las negociaciones. En el 937 derrotó a una coalición de fuerzas de otros reinos provenientes de lo que hoy es Escocia, Irlanda y la propia Inglaterra, en la batalla de Brunanburh y consolidó sus tierras como un reino unificado que finalmente se convirtió en Gran Bretaña.

Wessex en "vikingos" y su legado

No se puede subestimar la importancia de Wessex en la historia británica y europea. La región es el lugar de nacimiento indiscutible de Gran Bretaña debido a las reformas de Alfredo el grande y las instituciones y políticas que creó, incluidas las relaciones pacíficas establecidas con Mercia después de siglos de animosidad y guerra.

El conflicto entre Wessex y Mercia aparece en la serie de televisión "vikingos" y se centra en una reina merciana ficticia llamada Kwenthryth (interpretada por la actriz estadounidense Amy Bailey) que pide la ayuda de Wessex para recuperar su reino. Kwenthryth es una amalgama de tres personajes históricos: Cwenthryth, hija de Coenwulf de Mercia (r. 796-821) de quien se sabe poco, aparte de que era abadesa de la aldea parroquial de Minster-in-Thanet; la reina de Mercia Cynethryth (798) esposa del rey Offa y madre de Egfrido de Merica (r. 796); y su hija Eadburh que envenenó al rey Beorhtric.

Los elementos intrigantes y conspiradores de Kwenthryth en la serie de televisión se extraen de las leyendas que rodean a las princesas; de Cynethryth, la retratan como una duplicidad desde su llegada temprana a Merica y responsable de una variedad de traiciones y asesinatos. El personaje no parece tener nada en común con la histórica Cwenthryth más que el nombre, pero se basa en el legendario de ésta, sobre todo en la historia del asesinato de St. kenelm del siglo XII donde ella es la intrigante hermana que trama la muerte de su hermano. Los aspectos de la historia de Eadburh se utilizan en el mismo sentido en el desarrollo de Kwenthryth. Las intrigas políticas que rodean al personaje de Kwenthryth también son ficticias, pero se basan en conflictos reales de la clase dominante de Mercia.

Otras desviaciones históricas en la representación de Wessex incluyen el personaje de Judit (interpretada por la actriz inglesa Jennie Jacques) esposa de Ethewulfo, que es una princesa de Northumbria en el programa, pero en realidad era hija del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y rey de Francia Occidental, Carlos el calvo (r. 843-877) y era sólo una adolescente cuando se casó con el Ethewulfo histórico. No se hace mención de Osburga en el programa y la ascendencia de Alfredo el grande que también es del todo ficticia (aunque abordan su fragilidad y mala salud durante la juventud).

El rey Egberto, llamado en el programa Ecberto (interpretado por el actor inglés Linus Roache) se describe como casi completamente egoísta y manipulador en la serie, una caracterización extraída de las iniciativas de Egberto para consolidar su reino pero sin ninguna base histórica detallada. Ethewulfo (interpretado por el actor Moe Dunford) comparte la piedad religiosa con su homólogo histórico, pero su temperamento, su asociación con Kwenthryth y el tipo de relación que mantuvo con Judit son ficticios.

La serie se basa constantemente en varios elementos históricos para presentar una narrativa cohesiva y esto es aplicable para la representación de Wessex como cualquier otro aspecto que toca la serie. Aunque no es históricamente precisa, la serie logra retratar la importancia de Wessex durante la época de las incursiones vikingas y el papel que jugaría en la evolución de Gran Bretaña.