Aethelflaed, hija de Alfredo el Grande y Señora de los mercios

Las series Vikings y The Last Kingdom, esta última basada en los libros de Bernard Cornwell y de la que se acaba de estrenar la cuarta temporada en Netflix, han puesto muy de actualidad la historia de las luchas entre sajones y vikingos por el dominio de Inglaterra. Hay dos entradas sobre el tema en el blog que narran las primeras décadas de esta historia y que están dedicadas a la relación entre sajones y daneses y a Alfredo el Grande.

Hoy nos centraremos en los descendientes de Alfredo, y muy especialmente en su hija Aethelflaed, Señora de los mercios. En su tarea de conquista del resto de Inglaterra, Alfredo puso en primer lugar sus ojos en el vecino reino de Mercia, al norte de Wessex y fronterizo con Gales. Mercia era uno de los siete reinos que surgieron tras la conquista anglosajona de la antigua Britania romana. El nombre Mercia es una latinización de un término en inglés antiguo: Mierce o Myerce que significa «pueblo de la frontera», en referencia a su límite occidental con las posesiones de los antiguos britanos en Gales.

Mercia se convirtió en un poderoso reino bajo el mandato del rey Offa (757-796), pero a finales del siglo VIII empezó a sufrir los ataques vikingos, que culminaron en el año 865, cuando el Gran Ejército Pagano conquistó los reinos de Northumbria, Anglia Oriental y Mercia y amenazó con hacer lo mismo con Wessex. Los vikingos expulsaron al rey mercio Burgred y dividieron su dominio en una parte occidental donde colocaron como rey títere al local Ceowulf II, reservándose el gobierno directamente de la parte oriental del reino.

En el año 880, y tras la muerte de Ceowulf, la parte oriental de Mercia pasó a ser gobernada por el uno de sus nobles, llamado Aethelred. Consciente de la importancia de la unión entre los reinos sajones para derrotar y expulsar a los vikingos de Inglaterra, Alfredo apoyó la reclamación del poder en Mercia por parte de Aethelred, a cambio de que este se reconociese como rey vasallo del de Wessex.

En los años siguientes, Aethelred y Alfredo iniciaron una serie de campañas contra los daneses que les llevaron a conquistar Londres, cuyo gobierno el de Wessex cedió al mercio.  Además, le concedió la mano de su hija Aethelflaed, que contaría por entonces con unos dieciséis años de edad. Fuese como consecuencia de su superior categoría social como hija de rey o por el delicado estado de salud de su marido,  Aethelflaed se implicó cade vez más en las tareas de gobierno del reino. Fuentes de la época la citan otorgando tierras a colonos irlandeses y noruegos y construyendo fortalezas.

Mercia mantuvo su alianza con Wessex tanto durante el reinado de Alfredo (que murió en el año 899) como con el de su hijo y sucesor, Eduardo el Viejo. El primer problema al que tuvo que enfrentarse Eduardo fue a la rebelión de su primo Aethelwold, hijo del hermano mayor de Alfredo, el rey Aethelred. Recordemos que a la muerte de este, el witan había elegido como monarca a Alfredo y no a Aethelwold, probablemente por una combinación de circunstancias: la juventud del hijo del rey fallecido y la necesidad de un líder fuerte para enfrentar la amenaza vikinga.

Al morir Alfredo, Aethelwold se refugió junto con sus leales en Wimborne, en cuya abadía estaba enterrado su padre e hizo saber que viviría allí o moriría. Pero una noche se escabulló y se reunió con el ejército danés en Northumbria. Los daneses le juraron como rey, en un intento de repetir lo que habían hecho en otros lugares, colocar a un sajón como monarca títere y hacerse con el gobierno de su reino.
En el año 902, Aethelwold y sus fuerzas, junto con otro ejército danés procedente de Anglia Oriental penetraron en Mercia y desde allí cruzaron el Támesis y entraron en Wessex. Tras varias escaramuzas y saqueos, finalmente los dos ejércitos se encontraron en un lugar llamado Holme. En la batalla que siguió las crónicas narran que falleció Aethelwold y también lo hizo el padre de la futura esposa de Eduardo. Sin embargo, en un descubrimiento arqueológico realizado en 2011, se encontraron algunas monedas con la leyenda Aldwaldus, lo que hace plantear la duda de si Aethelwold pudo sobrevivir a la batalla y reinar algunos años más en Northumbria.

Eduardo comenzó la tarea de reconquistar para los sajones los territorios del Danelaw, a la vez que trataba de absorber a sus habitantes como parte de la sociedad inglesa. Hay que tener en cuenta que los daneses a los que ahora se enfrentaba Eduardo no eran ya los temibles guerreros y saqueadores vikingos, sino colonos asentados con sus familias; además, lo que siempre habían sabido hacer era atacar, y lo que ahora les tocaba era defenderse, algo en lo que no eran tan letales.

Mercia mantuvo su alianza con Wessex durante el reinado de Eduardo el Viejo. En el año 910 un ejército vikingo procedente de Northumbria invadió Mercia y fue confrontado por un contingente en el que había fuerzas de Wessex y de Mercia. El enfrentamiento tuvo lugar en Tetenhall y resultó en una victoria sajona. Según algunas fuentes, Aethelred resultó herido en esa batalla y murió como consecuencia de las heridas sufridas, aunque otras crónicas refieren que estaba enfermo desde antes de esas fechas y que no participó en el enfrentamiento, lo que podría implicar que la tropa mercia pudiera dirigirla Aethelflaed, como había hecho dirigiendo la construcción de la fortaleza de Bremesbyrug ese mismo año.

A este respecto, hay que aclarar, como señala Annie Whitehead que «no podemos asegurar que Aethelflaed blandiera una espada ni que dirigiese tropas mercias. El Mercian Register se centra en su programa de construcción de fortalezas, aunque este sucinto relato parece sugerir que eso no era inusual para mujeres de su estatus».

Lo que sí parece claro es que Aethelred murió en el año 911. Los mercios eligieron como su reina a Aethelflaed, un caso singular en los reinos anglosajones. En esta elección debieron influir varias circunstancias: la ausencia de un heredero de la pareja, su probada calidad como gobernante, sus buenas relaciones con su hermano Eduardo de Wessex y sus vínculos familiares con la nobleza mercia.

Su papel como líder en solitario de su pueblo se vio fortalecido cuando decidió no volver a contraer matrimonio. La Crónica Anglosajona se refiere a ella como The Lady of the Mercians. Por su parte, las fuentes galesas le otorgan el título de reina de Mercia. También son constantes las referencias de los cronistas de la época a que gobernaba Mercia por la gracia divina.

Aethelflaed prestó juramento a su hermano Eduardo, reconociendo la soberanía de Wessex sobre Mercia y cediendo importantes extensiones y ciudades (como Londres y Oxford), a cambio de la ayuda militar de Wessex para contener las razias vikingas, que amenazaban el este del reino y que eran más fácilmente defendibles desde el reino de Eduardo, mientras que ella utilizaba las tropas mercias para guerrear con los vecinos galeses del oeste y con los daneses procedentes de Northumbria en la frontera norte.

El principal objetivo militar de Aethelflaed fue recuperar los antiguos territorios de Mercia ocupados por los daneses, el norte del llamado Danelaw, y lo hizo siempre de manera independiente pero en estrecha cooperación y coordinación con su hermano Eduardo, que desde Wessex atacaba la parte sur del Danelaw.

Aethelflaed llegó a construir hasta diez fortalezas estratégicamente situadas para cimentar sus campañas y servir de base a sus ejércitos y de refugio a la población ante invasiones danesas o galesas, así como para garantizar el control sobre las líneas de comunicación terrestres y fluviales de Mercia. La más importante de ellas fue Warwick (fundada en el año 914). Tras realizar una serie de campañas para asentar la frontera oeste con Gales que incluyó una expedición punitiva contra los galeses, en el año 917 Aethelflaed se lanzó desde la propia Gales a la conquista del Danelaw. Una vez más, esta campaña fue coordinada con la acometida por su hermano Eduardo desde Wessex. La Señora de los Mercios logró la toma de significativas ciudades, como Derby en el año 917, donde mandó ejecutar a cuatro de los principales señores de la ciudad, y Leicester en 918, donde la guarnición se rindió sin ofrecer resistencia.

Llegaron noticias de que los ciudadanos  de York estaban dispuestos a someterse a Aethelflaed para liberarse del dominio danés, pero antes de que pudiera hacer efectivos sus planes al respecto, Aethelflaed falleció el 12 de junio del año 918 en Tamworth. Sus restos fueron trasladados a la iglesia de St. Oswald en Gloucester, que ella y su esposo habían fundado veinte años antes.

Annie Whitehead resume así la figura de Aethelflaed:

No podemos saberlo con certeza, pero debió ser una notable mujer de fuerte carácter. Puede haber precedentes de una mujer gobernante, pero no en tan complejas circunstancias. Que Eduardo permitiera que se hiciese cargo del gobierno de Mercia, primero tras la enfermedad de su esposo y después tras su muerte, cuando podía haber sometido a Mercia a su control directo dice mucho sobre ella y sobre la relación entre los dos. La cronología tiene su importancia y la decisión de Eduardo de no permitir que la hija de Aethelflaed se hiciese con el gobierno, que puede sugerir que Aelfwynn tenía menos personalidad, también puede obedecer al hecho de que cuando murió su hermana Eduardo ya tenía hijos adultos.

A su muerte ciñó la corona de Mercia su hija Aelfwynn, aunque su gobierno fue muy breve, pues las buenas relaciones con Eduardo de Wessex murieron a la vez que lo hizo Aethelflae… pero esa es otra historia, narrada en la entrada sobre Athelstan, primer rey de Inglaterra. 

Imagen| Wikimedia Commons, archivo del autor.

Fuentes|Thomas Williams. Viking Britain. An explanation.

Peter Ackroyd. The History of England. Volume I. Foundations.

Annie Whitehead. Mercia. The rise and fall of a Kingdom.

J.R. Watkin. Dark Age Warwick & The Warrior Queen. Aethelflaed, Lady of the Mercians, & The origins of Waeringwicum