Edad Contemporánea

Te explicamos qué es la Edad Contemporánea, cuándo comenzó, sus características y etapas. Además, sus hechos más importantes.

¿Qué es la Edad Contemporánea?

La Edad Contemporánea es la etapa de la historia que corresponde al período que llega hasta la actualidad. Su comienzo coincidió con el fin de la Edad Moderna, que tuvo lugar cuando estalló la Revolución francesa de 1789, aunque algunos sitúan su inicio en la Declaración de Independencia de Estados Unidos en 1776. Estos eventos sacudieron el orden político y social del mundo occidental y anticiparon los radicales cambios que experimentó el mundo en los siguientes siglos.

La Edad Contemporánea es una de las que más intensa y rápidamente ha cambiado el mundo. Ya en sus comienzos, que algunos historiadores llaman la Era de las Revoluciones, desde finales del siglo XVIII hasta mediados del XIX, se observó una transformación profunda en lo económico, social y político, en comparación con la herencia medieval y moderna.

Se suele decir que la Edad Contemporánea significó el triunfo o la consolidación de muchos de los procesos de cambio que se iniciaron durante la Edad Moderna, como el ascenso político de la burguesía y la caída del Antiguo Régimen (es decir, del absolutismo monárquico y los privilegios de la nobleza y el clero).

Durante esta etapa se priorizaron los valores democráticos y republicanos, al menos en Occidente, de la mano de transformaciones económicas como la Revolución Industrial y la difusión mundial del capitalismo. Los avances tecnológicos sin precedentes cambiaron radicalmente la producción, la comunicación, el transporte y el consumo.

Sin embargo, la Edad Contemporánea también presentó sus retos y dificultades. Con dos guerras mundiales, el auge de los totalitarismos, el desarrollo de la tecnología nuclear y una Guerra Fría entre dos superpotencias en el siglo XX, la humanidad estuvo por primera vez al borde de su propia extinción. Actualmente, algunos de los principales desafíos son la desigualdad socioeconómica, los conflictos militares y los desastres medioambientales.

Ver además: Edad Antigua

Características de la Edad Contemporánea

La Edad Contemporánea es una de las más complejas de describir, dado el enorme volumen de cambios que se produjeron en menos de tres siglos. A grandes rasgos, sus principales características son:

Características sociopolíticas de la Edad Contemporánea

Lo que empezó a manifestarse en la Edad Moderna se concretó en la Edad Contemporánea: el declive de los poderes tradicionales, la nobleza y el clero, que controlaban el mundo occidental desde la Edad Media, en favor de la burguesía, que no tenía un origen noble pero poseía capitales.

La burguesía logró conquistar el poder político con la consigna de libertad, igualdad, fraternidad y propiedad. Los valores de la Ilustración francesa influyeron en el liberalismo, que impulsó una agenda republicana y democrática, con separación de poderes e igualdad jurídica, aunque no igualdad socioeconómica. Nació así una nueva sociedad de clases sociales, separadas ya no por su nacimiento sino por su capacidad de consumo y de generación de dinero, en el marco de un sistema económico conocido como capitalismo.

Junto a la burguesía surgió una clase antagónica, el proletariado, resultado de la transformación del campesinado medieval en trabajadores urbanos que vendían su fuerza de trabajo a cambio de un salario.

Características geopolíticas de la Edad Contemporánea

Con la caída del Antiguo Régimen, una nueva configuración de poderes globales emergió lentamente, a medida que la competencia militar, económica y comercial se internacionalizaba.

Las grandes extensiones coloniales de los imperios europeos vieron durante la Edad Contemporánea su declive, especialmente tras las guerras de independencia. En otros casos, pactaron una liberación consensuada, cuando les resultó más conveniente comerciar con sus antiguas colonias que seguir administrándolas. Esto condujo a un complejo proceso de descolonización en el mundo entero, que supuso conflictos y mucha violencia.

La Primera y Segunda Guerra Mundial, por su parte, alteraron el orden internacional y desplazaron de su rol de potencia a los antiguos poderes de Europa occidental, a favor de dos nuevas superpotencias: Estados Unidos y la Unión Soviética. Estas dos se enfrentaron en una Guerra Fría que involucró a gran parte del mundo, hasta que la Unión Soviética se derrumbó en 1991. Después de lo que parecía ser la victoria total del capitalismo estadounidense, surgieron nuevos polos de poder con la Unión Europea y especialmente con China, rivales comerciales de Estados Unidos en la actualidad.

Características económicas de la Edad Contemporánea

El capitalismo se consolidó y expandió durante la Edad Contemporánea. A mediados del siglo XIX, en el seno de la sociedad industrial, surgieron movimientos contrarios a la economía capitalista o que defendían los intereses del proletariado: el socialismo, el anarquismo y el comunismo.

En el siglo XX, el triunfo de la Revolución bolchevique en Rusia instauró un régimen comunista y desde entonces se formaron dos polos, el de la sociedad liberal, organizada en torno a la noción del libre mercado y su autorregulación, y el de la economía planificada centralmente, en la que el Estado administraba todos los órdenes de la sociedad. Ambos modelos fueron representados durante la Guerra Fría por el bloque occidental capitalista, encabezado por Estados Unidos, y el bloque oriental comunista, encabezado por la Unión Soviética.

La economía contemporánea privilegia las áreas urbanas, donde abundan la producción industrial y los servicios, aunque se sostiene en la producción primaria que proviene de las áreas rurales y de la generación de materia prima, que muchas veces se obtiene de los países menos desarrollados. A finales del siglo XX, tras la caída del comunismo soviético y con los avances en la tecnología de la comunicación, avanzó la integración de los mercados y el afianzamiento de una economía globalizada, que permite la inversión y el flujo de bienes y capitales más allá de las fronteras nacionales.

Características culturales de la Edad Contemporánea

La cultura se diversificó enormemente en la Edad Contemporánea, en gran parte debido a las nuevas libertades sociales y políticas, y a la amplitud de los intercambios culturales en un mundo crecientemente globalizado.

En su mayor parte, el mundo occidental se liberó de muchos de los preceptos morales de la religión, cuyos dogmas se debilitaron luego de la difusión de la teoría de la evolución de Charles Darwin. La separación entre Iglesia y Estado se consolidó en muchas partes del mundo, y el arte abandonó los ámbitos académicos o religiosos para convertirse en parte de la sociedad de consumo.

Esto significó entrar en contacto con las nuevas formas de comunicación masiva (prensa, radio, televisión, Internet) y atravesar una profunda crisis de identidad. Por su parte, la música rock tuvo un impacto internacional importante en las actitudes juveniles y las modas a partir de mediados del siglo XX. Además, la filosofía contemporánea atravesó períodos de nihilismo y pesimismo, especialmente luego de las guerras mundiales.

Posteriormente, con la llegada de la sociedad global se difundieron en Occidente nuevas tendencias filosóficas, generalmente basadas en las premisas de la posmodernidad (opuesta a los principios racionalistas del pensamiento moderno e ilustrado), y se adoptaron prácticas y creencias orientales en un público ávido de nuevas formas de pensar.

Características tecnológicas de la Edad Contemporánea

Ningún otro período de la historia humana fue testigo de una transformación tecnológica tan grande y acelerada como la Edad Contemporánea. La Revolución Industrial cambió la escala de la producción mediante el empleo de máquinas y otras innovaciones técnicas y tecnológicas que maximizaron los rendimientos. Esto promovió la automatización del trabajo y el surgimiento de la sociedad de consumo.

Los enormes avances en la medicina y la farmacología extendieron la expectativa de vida del ser humano hasta alcanzar niveles sin precedentes. Además, la aparición de la computadora transformó radicalmente el procesamiento de la información y se convirtió en una potente herramienta de uso industrial y doméstico, que permitió que las telecomunicaciones se multiplicaran hacia finales del siglo XX y llevaran al nacimiento de la llamada sociedad de la información.

Asimismo, el desplazamiento terrestre, aéreo y marítimo tuvo mejoras sustanciales e incluso se inició la exploración del espacio exterior, aunque muchos de estos avances tecnológicos resultaron en un costo importante en términos de daño medioambiental, cuyos efectos se percibieron a inicios del siglo XXI.

Etapas de la Edad Contemporánea

La Edad Contemporánea puede dividirse en las siguientes etapas:

• La Era de las Revoluciones (1776-1848). Fue una época de cambios drásticos. En los inicios de la Revolución Industrial, la técnica y la industria dieron un gran salto. Ocurrieron la independencia estadounidense, la Revolución francesa y las luchas independentistas en América Latina, así como otros ciclos de cambio, especialmente en Europa.
• La Era del Capital y de los Imperios (1848-1914). Establecido el capitalismo como sistema económico dominante, las grandes potencias europeas procedieron al reparto del mundo, en busca de materia prima con que alimentar sus incipientes maquinarias industriales. En este período prevaleció la filosofía del positivismo, que planteaba el progreso técnico y científico como la vía para resolver los problemas sociales y garantizar el bienestar de la humanidad.
• La Crisis de los Treinta Años (1914-1945). Las aspiraciones coloniales y la rivalidad entre las potencias, en el contexto de una naciente sociedad de masas, condujeron a épocas de crisis económica y de gran conflictividad. Tuvo lugar la Primera Guerra Mundial (1914-1918), luego la Gran Depresión (también llamada crisis de 1929 o de los años treinta) y el surgimiento de los totalitarismos (como el fascismo italiano, el nazismo alemán, el estalinismo soviético y el militarismo nacionalista japonés). Después ocurrió la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), que causó millones de muertes, varias de ellas en los campos de concentración del nazismo o provocadas por las dos bombas atómicas arrojadas por Estados Unidos sobre Japón.
• La Guerra Fría (1945-1991). En este lapso se produjo una extensa serie de conflictos enmarcados en la llamada Guerra Fría (1945-1991), que enfrentó a dos bloques encabezados por la Unión Soviética (URSS) y Estados Unidos. Entre ellos hubo guerras que provocaron muchas víctimas, como las de Corea, Vietnam, Afganistán y Centroamérica, y masacres como las que se cometieron en Camboya. Fue un enfrentamiento pasivo entre las dos potencias nucleares, que hizo pensar a muchos en el posible fin de la humanidad si se llegaba a desatar una guerra directa entre Estados Unidos y la URSS.
• El mundo globalizado (1991-actualidad). Tras la caída del Muro de Berlín (1989) y la disolución de la Unión Soviética (1991), se consolidó el capitalismo a nivel mundial y se afirmó la victoria del modelo de economía de mercado promovido por Estados Unidos. De la mano de la innovación tecnológica y científica, el capitalismo se globalizó y superó todas las fronteras geográficas. Sin embargo, este mismo proceso promovió la aparición de crisis económicas, territoriales y migratorias, y el siglo XXI se caracterizó por la multiplicación de los atentados terroristas, fruto de las tensiones heredadas del siglo anterior.

Hechos más importantes de la Edad Contemporánea

Algunos de los hechos más significativos de la Edad Contemporánea fueron:

• 1776 – Se declara la Independencia de Estados Unidos.
• 1789 – Estalla la Revolución francesa.
• 1804 – Napoleón Bonaparte es coronado emperador de los franceses.
• 1810 – Comienzan los procesos independentistas latinoamericanos.
• 1815 – Napoleón Bonaparte es derrotado en Waterloo y nace la Europa de la Restauración.
• 1824 – Los realistas son definitivamente derrotados en América Latina.
• 1848 – Las revoluciones de 1848, llamadas “la primavera de los pueblos”, ponen fin a la Europa de la Restauración.
• 1859 – Se publica El origen de las especies de Charles Darwin.
• 1861 – Inicia la guerra de Secesión estadounidense.
• 1864 – Louis Pasteur descubre la pasteurización. Se funda la Asociación Internacional de Trabajadores (Primera Internacional).
• 1867 – Karl Marx publica El capital.
• 1868 – Inicia la era Meiji en Japón.
• 1870 – Se completa la unificación italiana. Inicia la guerra franco-prusiana.
• 1871 – Bismarck unifica Alemania y crea el Imperio alemán.
• 1876 – Se patenta el teléfono.
• 1884 – Se inicia formalmente el reparto de África entre las potencias europeas.
• 1893 – Nueva Zelanda es el primer país en aprobar el voto femenino.
• 1900 – Se produce la rebelión de los bóxers en China.
• 1905 – Albert Einstein publica su teoría de la relatividad especial y Sigmund Freud sus Tres ensayos sobre teoría sexual. En Rusia se produce el Domingo Sangriento.
• 1908 – Henry Ford lanza el modelo de automóvil Ford T.
• 1910 – Inicia la Revolución mexicana. Japón anexa Corea.
• 1911 – Inicia la Revolución china que funda la República un año después.
• 1914 – Inicia la Primera Guerra Mundial. Se inaugura el canal de Panamá.
• 1915 – Ocurre el genocidio armenio.
• 1917 – Estalla la Revolución rusa.
• 1919 – Se firma el Tratado de Versalles.
• 1920 – Comienza a funcionar la Sociedad de Naciones.
• 1922 – Se crea la URSS. Benito Mussolini funda un régimen fascista en Italia.
• 1926 – Comienza la guerra cristera en México.
• 1928 – Alexander Fleming descubre la penicilina. Comienza el primer Plan Quinquenal de Iósif Stalin en la URSS.
• 1929 – La caída de la bolsa de Nueva York desata la Gran Depresión.
• 1930 – Se producen golpes de Estado en Argentina y Brasil. Mahatma Gandhi realiza la marcha de la sal.
• 1931 – Japón invade Manchuria. Se proclama la Segunda República en España.
• 1932 – Inicia la guerra del Chaco entre Paraguay y Bolivia.
• 1933 – Adolf Hitler llega al poder en Alemania. Franklin D. Roosevelt impulsa el New Deal en Estados Unidos.
• 1934 – Mao Zedong inicia la Larga Marcha.
• 1935 – La Alemania nazi promulga las leyes raciales de Núremberg.
• 1936 – Estalla la guerra civil española.
• 1937 – Inicia la guerra chino-japonesa. Se instaura el Estado Novo en Brasil.
• 1938 – Alemania anexa Austria y los Sudetes.
• 1939 – Comienza la dictadura de Francisco Franco en España. Inicia la Segunda Guerra Mundial.
• 1942 – El nazismo comienza a implementar el plan de exterminio de judíos conocido como la “solución final”.
• 1945 – Hitler se quita la vida y Alemania firma la rendición. Mussolini es ejecutado. Estados Unidos arroja dos bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, en Japón, y termina la Segunda Guerra Mundial. Nace la ONU.
• 1947 – Se lanza el Plan Marshall de ayuda estadounidense para la reconstrucción de Europa. India y Pakistán proclaman su independencia.
• 1948 – Gandhi es asesinado. La ONU proclama la Declaración Universal de los Derechos Humanos. Nace el Estado de Israel.
• 1949 – Ocurre la Revolución Comunista china que da origen a la República Popular China. Alemania queda dividida en la República Federal de Alemania y la República Democrática Alemana. Nace la OTAN.
• 1950 – Estalla la guerra de Corea.
• 1953 – James Watson y Francis Crick proponen el modelo de doble hélice del ADN.
• 1954 – Inicia la guerra de Argelia. Jacobo Árbenz de Guatemala es derrocado con ayuda de la CIA.
• 1955 – Los países del bloque socialista firman el Pacto de Varsovia. Comienza la guerra de Vietnam.
• 1956 – Se produce la crisis de Suez.
• 1957 – La URSS pone en órbita el primer satélite artificial, Sputnik 1. Nace la Comunidad Económica Europea (CEE).
• 1959 – Triunfa la Revolución cubana que lleva a Fidel Castro al poder.
• 1961 – Se construye el Muro de Berlín. La URSS envía el primer ser humano al espacio exterior.
• 1962 – Se produce la crisis de los misiles en Cuba.
• 1967 – Israel vence en la guerra de los Seis Días.
• 1968 – Es asesinado Martin Luther King Jr. Se producen el Mayo francés, la primavera de Praga y la masacre de Tlatelolco.
• 1969 – El ser humano llega a la Luna con la misión estadounidense Apolo 11.
• 1973 – El general Augusto Pinochet da un golpe de Estado contra Salvador Allende en Chile. Se produce la guerra de Yom Kipur.
• 1975 – Finaliza la guerra de Vietnam con la derrota de Vietnam del Sur. Los Jemeres Rojos instauran una dictadura en Camboya. Muere Franco y comienza la transición a la democracia en España.
• 1976 – Un golpe de Estado da inicio a la última dictadura militar en Argentina.
• 1979 – Camboya es invadida por el ejército vietnamita, lo que pone fin al genocidio camboyano. Israel y Egipto firman un tratado de paz. Estalla la Revolución islámica en Irán. La Unión Soviética invade Afganistán. Los sandinistas toman el poder en Nicaragua.
• 1981 – Sale al mercado el IBM PC, una de las computadoras personales más populares de la historia. El presidente egipcio Anwar el-Sadat es asesinado.
• 1982 – El Reino Unido vence a la Argentina en la guerra de Malvinas.
• 1985 – Mijaíl Gorbachov asume el liderazgo de la URSS y comienza la aplicación de la perestroika y la glasnost.
• 1986 – Se produce un accidente nuclear en la central de Chernóbil.
• 1989 – Cae el Muro de Berlín. En China se produce la Masacre de Tiananmén.
• 1990 – Se reunifica Alemania. Comienza la guerra del Golfo. Es liberado Nelson Mandela y empieza la desmantelación del apartheid en Sudáfrica. Es puesto en órbita el telescopio espacial Hubble.
• 1991 – Se anuncia públicamente la World Wide Web de Internet. Se derrumba la URSS. Estallan las guerras de Yugoslavia.
• 1993 – Nace la Unión Europea (UE).
• 1994 – Entra en vigor el Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos, Canadá y México. Se produce un levantamiento zapatista en Chiapas.
• 1996 – Nace la oveja “Dolly”, el primer mamífero clonado de la historia.
• 2001 – El grupo terrorista Al-Qaeda realiza un atentado contra las Torres Gemelas de Nueva York, Estados Unidos. Comienza la guerra de Afganistán.
• 2003 – Una coalición liderada por Estados Unidos invade Irak y comienza la guerra de Irak. Se completa la secuencia del genoma humano.
• 2008 – Ocurre la Gran Recesión tras el estallido de una burbuja financiera e inmobiliaria.
• 2010 – Comienzan las protestas y rebeliones conocidas como “primavera árabe”.
• 2020 – Se propaga la pandemia de Covid-19.
• 2021 – Es lanzado al espacio el telescopio espacial James Webb.
• 2022 – Rusia invade Ucrania y estalla una guerra entre ambos Estados.

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Referencias

• Hobsbawm, E. (2018). La era de la revolución. 1789-1848. Crítica.
• Hunt, L. et al. (2016). The Making of the West. Peoples and Cultures. 5th edition. Bedford/St. Martin’s.
• Villani, P. (1996-1997). La Edad Contemporánea. 3 tomos. Ariel.