Le proteste contro la concessione di First Quantum, che richiedevano maggiori garanzie ambientali e trasparenza nelle negoziazioni, hanno fatto sì che le autorità non solo annullassero il suo contratto per la gestione di una delle miniere di rame più grandi e più nuove del mondo, ma vietassero anche tutti i nuovi permessi per l'estrazione del metallo l'anno scorso.
I commercianti di metalli e gli investitori stanno osservando da vicino l'esito delle elezioni per vedere se un nuovo presidente potrebbe contribuire a rilanciare l'attività mineraria a Panama.
Otto candidati si presenteranno al voto del 5 maggio, e i sondaggi mostrano una gara serrata. Tra i cinque candidati principali, tre hanno promesso di continuare con i piani di chiusura della miniera Cobre Panama, uno ha promesso un referendum sulla questione e un altro non ha formalmente indicato le sue intenzioni.
Il minatore canadese ha perso quasi la metà del suo valore di mercato dopo essere stato privato del contratto e a marzo l'agenzia di rating globale Fitch ha declassato le obbligazioni sovrane di Panama a livello speculativo, citando le sfide fiscali e di governance aggravate dalla chiusura della miniera.
Alla domanda sulle sue aspettative per la miniera dopo il voto, un portavoce di First Quantum ha detto solo: "Come in ogni giurisdizione in cui operiamo, siamo ansiosi di vedere il processo democratico consegnare il candidato scelto da Panama in un'elezione equa, trasparente e pacifica".
Reuters ha parlato con i leader di cinque diversi gruppi di manifestanti. Tre gruppi, tra cui il principale sindacato dei lavoratori del Paese, SUNTRACS, hanno detto che non esiste uno scenario in cui lascerebbero che le autorità siglino una nuova partnership con First Quantum.
"La gente ha già dimostrato nelle strade che non vuole l'estrazione del metallo", ha detto Saul Mendez, capo di SUNTRACS.
Due gruppi hanno dichiarato che sosterranno un referendum sulla questione e hanno previsto che il risultato sarà contrario all'estrazione mineraria. Un sondaggio pubblicato dal quotidiano locale La Prensa a febbraio ha mostrato che il 90% dei panamensi è contrario all'estrazione mineraria.
Tutti e cinque i gruppi hanno espresso la loro sfiducia nei confronti dei candidati, anche di quelli che si sono opposti apertamente all'estrazione mineraria, affermando che i politici non tendono a mantenere le loro promesse.
"Se il Presidente entrante apre la miniera senza l'autorizzazione di tutto il Paese, ovviamente torneremo nelle strade e in mare", ha detto a Reuters Sabino Ayarza, un rappresentante della flottiglia di pescatori che ha bloccato le operazioni di First Quantum bloccando il porto principale.
"E stiamo andando con altri pensieri. Non andremo più passivamente come prima, ma in modo aggressivo per chiudere la questione".
Reuters ha anche parlato con sei esperti legali a Panama, i quali hanno affermato che, sebbene le leggi locali potrebbero tecnicamente permettere di cambiare le prospettive di First Quantum nel giro di pochi mesi, un referendum o un altro tipo di consultazione per garantire il sostegno pubblico sarebbe l'unico modo per raggiungere questo obiettivo a livello politico.
A febbraio, First Quantum ha dichiarato di voler chiedere 20 miliardi di dollari attraverso un arbitrato internazionale per l'ordine di Panama di chiudere la miniera. Il minatore ha richiesto due procedimenti arbitrali, uno in base all'Accordo di libero scambio Canada-Panama e un altro legato alla clausola arbitrale del contratto annullato. La clausola prevede un procedimento a Miami, secondo l'azienda.
Il vice ministro delle Finanze di Panama ha dichiarato a Reuters, giorni dopo l'annuncio, che il Paese è pronto a difendere i suoi interessi nella battaglia legale contro First Quantum, aggiungendo che lo Stato dimostrerà ai tribunali di rispettare gli investimenti stranieri.
Renzo Merino del team sovrano di Moody's ha detto che l'economia di Panama andava bene già prima che la miniera iniziasse ad estrarre rame. "Panama non ha perso questo aspetto. Ha ancora il potenziale", ha detto, pur avvertendo che la ripresa potrebbe essere lenta se le preoccupazioni degli investitori si estendono ad altri settori e il Paese è costretto a pagare un risarcimento in sede di arbitrato.
CANDIDATI ALLE PRESIDENZIALI
Il settore minerario non è stato un grande tema della campagna elettorale.
Tra i cinque candidati, Jose Raul Mulino, che è in testa agli ultimi sondaggi, non menziona l'attività mineraria nel suo piano di governo e non ha partecipato a nessun dibattito presidenziale.
L'ex Presidente e candidato Martin Torrijos, che è stato tra i primi tre candidati in molti sondaggi, non menziona le intenzioni per l'estrazione mineraria nel suo piano di governo, anche se ha detto a Reuters, durante un evento di campagna, che la chiusura della miniera è una decisione che i panamensi hanno già preso e che lui intende seguire.
Romulo Roux ha promesso nel suo piano di andare avanti con la chiusura della miniera, ma non ha menzionato nulla sul futuro dell'industria mineraria. Non è stato disponibile per un'intervista, ma il suo compagno di corsa, Jose Blandon, ha detto a Reuters durante un evento che la sua squadra non ha intenzione di rovesciare il divieto di estrazione mineraria.
La proposta dell'attuale Vicepresidente e candidato alla Presidenza Jose Gabriel Carrizo per il Paese prevede una votazione pubblica per i panamensi, per decidere sul futuro dell'estrazione mineraria.
Le campagne dei candidati Mulino, Roux e Carrizo non si sono rese disponibili per un'intervista per questa storia.
Il divieto di Panama sulle nuove concessioni per l'estrazione di metalli ha fatto salire i prezzi del rame a causa dei timori sull'offerta. Qualsiasi accenno ad un cambiamento a Panama potrebbe far muovere nuovamente i mercati.
Il candidato Ricardo Lombana, che si è mosso tra il secondo e il quarto posto negli ultimi sondaggi, si è spinto oltre nel suo piano di governo proponendo di cambiare la Costituzione per vietare del tutto l'estrazione mineraria.
"Nessun impatto economico è al di sopra del mandato costituzionale e della volontà sovrana. Tutto il Paese sa che il contratto di concessione è illegale e che la sua chiusura deve essere consumata", ha detto Lombana a Reuters. (Servizi di Valentine Hilaire, Elida Moreno e Divya Rajagopal; redazione di Denny Thomas e Claudia Parsons)
