Dmitri Ivánovich Mendeléyev (1834-1907) fue un químico ruso que aportó grandes descubrimientos para la ciencia de Europa y el mundo. Se le considera el contribuyente más importante al desarrollo de la tabla periódica de los elementos, aunque también realizó estudios sobre el petróleo o la introducción del sistema métrico en Rusia.
Trabajó durante años con diferentes instituciones de su país en grandes puestos de enseñanza e investigación enfocados a la química. En 1870, ya era reconocido como el responsable de transformar San Petersburgo en un centro especializado para la investigación científica.
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Biografía
Dmitri Ivánovich Mendeléyev, hijo de Ivan Pavlovich Mendeléyev y Mariya Dmitriyevna Kornilevas, nació en la ciudad de Tobolsk, al oeste de Siberia. Según la costumbre rusa, le dieron como segundo nombre Ivanovich, que significa hijo de Iván.
De acuerdo con el calendario juliano, usado en Rusia para el momento, nació el 27 de enero de 1834. No obstante, según el calendario gregoriano (que seguía el resto del mundo), la fecha corresponde al 8 de febrero.
Dmitri era el más joven de una familia muy grande. Algunos historiadores afirman que, en total, eran catorce niños, otros dicen que eran diecisiete.
La familia Kornileva tuvo algunos negocios importantes en Siberia. Casi cincuenta años antes, el abuelo materno de Dmitri había inaugurado el primer periódico en la historia de Siberia.
En 1847, murió el padre de Dmitri, quien había quedado ciego en el año de su nacimiento. Para mantener a la familia, la madre se empleó como gerente de una pequeña fábrica de vidrio propiedad de su padre en un pueblo cercano.
Educación inicial
En los primeros años de su educación, Dmitri Mendeléyev no mostraba mucho entusiasmo en sus estudios. Raramente les prestaba atención, y sus malas notas eran evidencia de su falta de interés.
Ahora bien, los únicos temas en los que Dmitri destacaba eran matemática y ciencias. Estaba especialmente interesado en la física, el estudio de la materia, el movimiento y la energía.
Desafortunadamente, la escuela de Dmitri se centraba mucho más en temas clásicos, como obras famosas de literatura escritas en griego y latín. Estas materias obviamente no eran del interés de Dmitri
Su madre, Mariya, se dio cuenta del interés del niño por las ciencias. Así que para motivarlo lo invitaba a visitar la fábrica de vidrio con frecuencia. En esas visitas aprendió todo sobre el vidrio y su técnica de fabricación.
Educación superior
En diciembre de 1848, la fábrica se incendió, por lo que la madre se lo llevó a San Petersburgo. Allí se matriculó en el Instituto Pedagógico Principal. Penosamente, su madre murió poco antes de su graduación.
En 1855, Mendeléyev se graduó e inmediatamente obtuvo su primer puesto de profesor en Simferopol en Crimea. Permaneció trabajando allí dos meses. Luego, se fue a trabajar al liceo de Odessa (Ucrania)
Al corto tiempo de estar trabajando en Odessa, decidió regresar a San Petersburgo para continuar su educación. Cuatro años después, en 1856, recibió una maestría y comenzó a realizar investigaciones en química orgánica
Financiado por una beca del gobierno, se fue a estudiar durante dos años en la Universidad de Heidelberg. En simultáneo con sus estudios, instaló un laboratorio en su propio departamento para sus investigaciones
En 1861, Mendeléyev regresó a San Petersburgo, donde obtuvo una cátedra en el Instituto Tecnológico en 1864. Se convirtió en profesor de Química General en 1867 y continuó enseñando allí hasta 1890.
Primer matrimonio
La vida personal de Dmitri Mendeléyev fue agitada y llena de escándalos. En 1862, se casó con Feozva Nikitichna Leshcheva, y en 1882 contrajo nupcias con Anna Ivanova Popova. En sus matrimonios procreó seis hijos.
El matrimonio con Feozva fue un matrimonio infeliz. Hasta tal punto que vivieron separados desde el año 1871. En 1876, conoció a Anna Ivanova Popova y comenzó a cortejarla.
Anna era una joven estudiante de música que lo cautivó. A pesar de la oposición de sus padres, de la Iglesia ortodoxa y la renuencia de su esposa para permitir el divorcio, Mendeléyev siguió con su romance.
En 1881, le propuso matrimonio aún estando casado con Feozva. La Iglesia rusa de ese tiempo estaba en contra del divorcio. Cuando Mendeléyev terminó su primer matrimonio, la Iglesia le prohibió un nuevo casamiento durante seis años.
Sin embargo, Dmitri violó ambas reglas. Esto generó un gran alboroto público. Se asegura que este hecho contribuyó a que no fuera admitido en la Academia Rusa de Ciencias (a pesar de tener todos los méritos).
Actividades fuera del laboratorio
Mendeléyev fue también un pensador y escritor prolífico. Sus trabajos publicados incluyen 400 libros, artículos y numerosos manuscritos inéditos. Estos se conservan aún la Universidad Estatal de San Petersburgo.
En la década de 1890, fue parte de un importante proyecto llamado Brockhaus Enzyklopädie, y lanzó una serie de publicaciones tituladas Biblioteka promyshlennykh znany (Biblioteca del conocimiento industrial)
En marzo de 1890, Mendeléyev tuvo que renunciar a su puesto en la universidad tras su apoyo a los estudiantes que protestaban. A partir de allí, comenzó a trabajar como consultor del gobierno ruso
En 1892, fue nombrado director de la recién creada Oficina Central de Pesos y Medidas. Allí hizo importantes contribuciones a la metrología. Sus actividades fueron más allá del aspecto gerencial de su posición.
Mientras estuvo al frente de esta oficina, se encargó de la renovación de los prototipos de longitud y peso. Asimismo, compró instrumentos actualizados de precisión.
Con mucha dedicación, se encargó de mejorar el equipamiento de la oficina. Paralelamente, se dedicó a realizar extensas investigaciones en metrología y de actualizar los sistemas de patrones de medidas.
Últimos años y muerte
En los últimos años de su carrera, Mendeléyev fue reconocido internacionalmente por sus contribuciones al campo de la química. Recibió premios honoríficos de Oxford y Cambridge, así como una medalla de la Royal Society of London.
Mendeléyev murió víctima de la influenza el 2 de febrero de 1907. Sus restos fueron enterrados en el Volkovskoye Memorial Cemetery, San Petersburgo, Rusia.
En su funeral, sus estudiantes llevaron una gran tabla periódica como un tributo a su trabajo.
Dmitri Mendeléyev es considerado un héroe nacional ruso y uno de los principales pensadores del siglo XX. Su memoria se conserva en su Memorial Apartment Museum en la Universidad Estatal de San Petersburgo
El apartamento donde se encuentra el museo fue el hogar de Mendeléyev y su familia desde 1866 hasta 1890. El museo contiene también exhibiciones que revelan la vida de Mendeléyev desde su niñez hasta su muerte.
Aportes científicos de Mendeléyev
Introducción del sistema métrico
Debido a su éxito en las áreas de investigación de diferentes institutos del país, Mendeléyev se volvió una fuerte autoridad científica en Europa.
Con su esfuerzo, introdujo y estableció el sistema métrico en el imperio ruso, además de inventar la pólvora de pirocolodión para la Marina Real.
Forma estándar de preparación del vodka
En 1865 recibió el doctorado en ciencias por su disertación sobre “Las combinaciones del alcohol y el agua”.
Esta fascinación por los pesos moleculares culminó en diferentes aportes, entre ellos, la forma estandarizada de preparar el vodka, que fue incluso pasada como ley por el gobierno en 1894, donde se establece que la bebida debe preparase con un 40% de alcohol del total de su volumen.
Estudio del espectroscopio
Estudió a profundidad la función del espectroscopio, un instrumento útil para descomponer la luz en su espectro.
Su primer libro fue sobre esta temática, y fue críticamente aclamado por la sociedad científica. En su carrera académica, escribió también el libro más importante en la época sobre el estudio de la química: Principios de la Química (1868-1870).
Estudios sobre la composición del petróleo
Sus estudios generales sobre la composición del petróleo –debido a su interés por los líquidos– le hizo también responsable de grandes avances industriales, sentando las bases y co-fundando la primera refinería de petróleo en Rusia.
La Tabla Periódica de los Elementos
Mientras escribía su libro sobre los principios de la química, Mendeléyev notó ciertos patrones que dieron pie a la creación de su aclamada tabla periódica de los elementos, un temprano prototipo en el que se basa hoy la tabla tal cual la conocemos.
Era 1869, y la estructura atómica era técnicamente desconocida para la ciencia. Sin embargo, Mendeléyev pensaba que los elementos estaban relacionados entre sí por características como su peso atómico, llegando incluso a “predecir” la existencia de elementos aún desconocidos basándose en estas características.
Esta estructura establecía, por ejemplo, que si los elementos son acomodados según su masa atómica, salían a relucir las propiedades periódicas.
En un principio, la tabla no causó estruendo, pero cuando otros investigadores lograron identificar los “elementos perdidos” que Mendeléyev predijo con gran precisión, la tabla periódica pasaría a convertirse en uno de los más importantes aportes a la química, pues dio estructura a algo nunca antes categorizado, como las vastas características de los elementos.
Por muchos años, vio pasar descubrimientos colosales sobre nuevos elementos, y a pesar de temer que algunos de estos pusieran en peligro su estructura, con el tiempo se pudieron incorporar sin crear ninguna alteración importante a la tabla.
Mendeléyev llegó incluso a ser testigo en 1900 de cómo la identificación de los gases nobles encajaban a la perfección en su sistema, creando así una nueva columna entre los halógenos y los alcalinos.
Estudios sobre los líquidos
Para Dmitri Mendeléyev, uno de sus más grandes intereses fueron las características de los líquidos. Investigó sobre los efectos del calor en líquidos y cómo estos se expanden, anticipando incluso estudios que se realizarían más adelante al respecto.
Gracias a su fascinación por el petróleo, estableció en 1877 de forma correcta que el origen de los hidrocarburos se encontraba en las profundidades de la tierra y que es ahí donde se debía concentrar su búsqueda. Podría decirse que el científico enfocó su estudio a los compuestos y las soluciones.
Debido al ímpetu que presentaba en estudios técnicos como las mediciones, la calibración y el análisis general, fue nombrado fundador de la metrología en Rusia, que es el aspecto de la ciencia que se dedica a la estandarización y descripción de medidas, entre otras características.
A pesar de sus invaluables aportes a la química, el trabajo de Mendeléyev se ramificó a innumerables áreas de la ciencia, con un gran desempeño en cada una de ellas.
Tuvo importante repercusión en geología, hidrodinámica, meteorología y física, sin dejar de lado sus contribuciones a la economía rusa incluso, con sus teorías sobre agricultura y protección del comercio.