Un Paseo Con «Miss D»: Dinah Washington
Ruth Lee Jones nació posiblemente el día 8 de agosto de 1924 en Tuscaloosa, Alabama Sus padres fueron Ollie y Alice. Esta última tenía al gospel incrustado en su alma musical, por tal motivo, Ruth permaneció rodeada de cánticos religiosos desde su nacimiento. Al cumplir 4 o 5 años, sus padres se percataron de la habilidad que su hija poseía, tanto cantando como tocando el piano.
En 1929, Ollie abandonó a su familia. Alice, junto a sus hijos Ruth y Harold, decidió formar parte de la gran migración de afroamericanos que se produjo entre 1915 a 1930 en la que cerca de dos millones de esa comunidad se desplazaron del Sur del país a las pujantes ciudades industriales del Norte. En el caso que nos ocupa la elección de Alice fue la ciudad de Chicago.
Alice fue contratada como pianista del coro de la St. Luke’s Baptist Church. Mientras tanto, Ruth despuntaba por sus habilidades vocales y pianísticas en el coro del colegio.
Con 16 años, finalizó sus estudios y se apuntó, junto a su madre, a un circuito que recorría varias iglesias. En alguna de esas actuaciones se fijó en ella, Sallie Martin, la indiscutible estrella del gospel de Chicago, y le propuso formar parte del Sallie Martin Colored Ladies Quartet.
Aunque Ruth cumplía perfectamente con su papel dentro del cuarteto, la música gospel no era su favorita. Su predilección se encontraba en la música secular, particularmente en la que interpretaba su idolatrada Billie Holiday. Ni su madre ni Sallie sabían que ella cantaba, un par de veces a la semana, en clubs de jazz de la ciudad.
A finales de 1940, Ruth se presentó a un concurso de jóvenes promesas patrocinado por el Regal Theater, el local más popular entre los afroamericanos. En él interpretó uno de los temas del repertorio de Holiday (aunque esta todavía no lo había grabado) titulado I can’t face the music compuesto en 1938 por Rube Bloom al que le puso letra Ted Koehler. Ruth ganó la competición.
El triunfo de la cantante en ciernes en el Regal Theater le supuso que por primera vez alguien le ofreciera un trabajo para interpretar música secular. Ruth fue contratada por el dueño del Dave’s Café para que formara parte del coro de una revista que estaba a punto de estrenarse. Este hecho propició que ella abandonara el cuarteto de Sallie Martin, para disgusto de su madre: “yo amaba a mi madre, pero anhelaba marcharme de casa donde todo estaba dirigido hacia la iglesia y existían unas severas restricciones que ya no tenían sentido”.
Los estudiosos entienden que fue el 30 de marzo de 1941 la última actuación de Ruth, junto a su madre, en un acto religioso. Se produjo en el Allen Temple de la iglesia Metodista Episcopal donde estuvieron presentes los mejores grupos de gospel de Chicago.
Ruth comenzó un peregrinaje por todos los clubs de jazz de la ciudad, grandes y pequeños, para intentar conseguir un trabajo en alguno de ellos. La suerte le sonrió cuando Carls Cons, dueño del club Three Deuces y director de la revista de jazz Down Beat, la contrató como pianista. En este local conoció a la joven, pero talentosa pianista, Martha Davis y se hicieron amigas. Esta última conocía a Joe Sherman, el dueño del Garrick Stage Bar, y le convenció para que le hiciera una audición a Ruth.
Llegado el día, la cantante se dirigió al Garrick e interpretó la canción I understand (que más adelante grabaría) junto a la banda Cats and the Fiddle, que en esos momentos estaba actuando en el club. Sherman se quedó tan impresionado de la excelente calidad vocal exhibida por Ruth Jones que la contrató en ese mismo momento por $50 dólares a la semana. Ella tenía 18 años.
A principios de 1943, Joe Glaser, representante de Lionel Hampton (entre otros), le convenció a su representado que debería incluir a un o a una cantante de forma permanente en su orquesta. Hasta ahora el vibrafonista los contrataba de forma esporádica. En esas fechas, Hampton tenía un contrato para actuar en el Regal Theater de Chicago, mientras que Ruth seguía actuando en el Garrick Stage Bar.
Joe Sherman se enteró de que Lionel estaba buscando un vocalista y se puso en contacto con Joe Glaser para llevarle al Garrick con la intención de que escuchara a Ruth. Ella lo contó así: Joe Sherman trajo a Joe Glaser a que me oyera cantar y la noche siguiente Glaser volvió con Hampton.
Hampton llegó, escuchó y contrató a Ruth como vocalista de su banda después de pedirle que cantara el tema Sweet Georgia Brown (que nunca lo grabó). Y ese fue el momento en el que Ruth Jones se convirtió en Dinah Washington. Hoy es el día en que los estudiosos siguen sin ponerse de acuerdo sobre si fue Joe Glaser o Joe Sherman el que le cambió el nombre. Dinah permaneció en la orquesta de Lionel Hampton hasta finales de 1945.
A los pocos meses de la permanencia de Dinah en la banda de Hampton, el crítico de jazz y compositor británico Leonard Feather le pidió a Hampton que le cediese a varios músicos de su banda con la intención de producir una sesión en la que se iban a grabar cuatro temas compuestos por él. La vocalista elegida iba a ser Dinah Washington.
El 29 de diciembre y en Nueva York, Milt Buckner, piano; Vernon King, contrabajo, Fred Radcliffe, batería; Joe Morris, trompeta; Arnett Cobb, saxo tenor; Rudy Rutherford, clarinete y Dinah, vocalista, grabaron los temas de Feather. A la banda la llamaron Sextet and Dinah Washington. Aunque Lionel Hampton tocó el piano en uno de los temas y la batería en otro su nombre no podía incluirse en los créditos por problemas contractuales.
Las cuatro canciones salieron en sendos singles y una de ellas Evil Gal Blues alcanzó el puesto noveno en la lista de Rhythm and Blues. También hay que anotar que ese 29 de diciembre fue la fecha en la que Dinah Washington pisó por primera vez un estudio de grabación.
Dinah se convirtió en el complemento perfecto de la estética sonora de la big band de Hampton durante los tres años que permaneció junto a él. El vibrafonista por su parte le abrió las puertas a nuevas audiencias con la elección de las canciones y trató de que la banda fuera como su segunda casa. Su esposa Gladys se responsabilizó desde un primer momento de la vestimenta que debía lucir sobre el escenario y de la manera de cómo debía comportarse ante el público.
Dinah con 22 años ya había aprendido todo lo necesario para poder licenciarse en la “universidad” de Hampton y diploma en mano continuó con su carrera en solitario.
Mercury Records fue la compañía que contrató a Dinah en año 1946 y podemos constatar que prácticamente grabó toda su discografía, que abarca hasta 1963, en el citado sello.
Mercury Records fue fundada en 1945 por Irving Greenm, Berle Adams y Ray Greenberg y su catálogo desde un principio englobó a artistas que se movían en la música afroamericana, pop, country y clásica. Se diferenció de sus competidoras RCA, Decca y Capitol en que la promoción de sus discos no dependía principalmente de las radios, sino que inundó de gramolas (jukeboxes) todos los puntos susceptibles de escuchar música y las llenó con sus discos promocionales.
Dinah Washington grabó por primera vez para el sello Mercury el 14 de enero de 1946. Fueron cuatro temas standards populares. He elegido el titulado I can’t get started with you compuesto por Vernon Duke con letra de Ira Gershwin para el musical Ziegfeld Follies de 1936. Hago mención de que no fueron temas de blues.
La primera sesión destinada a la música blues se realizó el 3 de octubre de 1946 en la que se grabaron cuatro temas. Dinah estuvo arropada por la orquesta de Tab Smith. Una de las canciones fue la titulada A slick chick (on a mellow side) escrita por el pianista y compositor afroamericano Harvey Brooks.
Entre octubre de 1946 y marzo de 1949, Dinah realizó 12 sesiones en las que grabó tanto música de blues como pop. El cuatro de marzo de 1949, la vocalista acompañada de la orquesta de baterista Teddy Stewart: James Forman, piano; Ray Brown, contrabajo; Freddie Green, guitarra; George Hudson, trompeta; Rupert Cole, Ernie Wilkins, saxos alto; Cecil Payne, saxo barítono, grabaron siete temas y uno de ellos, Baby get lost alcanzó el nº1 en las listas de Rhythm & Blues de la revista Billboard. El blues fue escrito por Leonard Feather bajo el seudónimo de Billy Moore jr.
Para finales de la década de los años cuarenta y principios de la cincuenta, Dinah Washington se había convertido en una de las cantantes más populares de su país sobre todo dentro de la comunidad afroamericana. Los periodistas comenzaron a llamarla The Queen of the Blues, título que ella rechazó comentando que la única reina del blues seguía siendo Bessie Smith. También la denominaron The Queen of the Jukeboxes y Miss D calificativos que ella aceptó.
A principio de los años cincuenta hizo su aparición el rock and roll, quiere esto decir que grupos blancos como Bill Hayley and His Comets comenzaron a interpretar rhythm and blues, pero llamándolo rock and roll. Hay que tener muy en cuenta que en esos años la revista Billboard tenía el apartado Rhythm & Blues (unos años antes se llamaba Race Records) en el que cabía toda la música interpretada por músicos negros. ¿Qué hacer cuando músicos blancos interpretan música negra? ¿Situarlos en la lista donde están los negros? Sea bienvenido el rock and roll.
No hay duda, de que el rock como denominación invadió casi totalmente el terreno del R&B, incluso músicos negros como Fats Domino, Little Richard, Chuck Berry se apuntaron a esa nueva tendencia musical.
Por todos esos nuevos movimientos musicales, la discográfica Mercury decidió dirigir el repertorio de Dinah Washington hacia los standards de la música popular. No fue fácil promocionar en las radios esos discos. Así lo recuerda Bobby Sand el productor de Mercury de los discos de Dinah: “Yo recuerdo llevar varios discos, sin decir quién era la cantante. Que simplemente los escucharan, pero si el disk jockey se dedicaba a la música pop y tú le enseñabas un disco de un artista negro, estabas muerto. Se negaba en rotundo a emitirlos”.
Dinah Washington grabó discos de standards populares en 1955, For this in love, en 1956 Dinah y In the land of Hi-Fi, en 1957, The swinging Miss D. El sello Mercury se percataba de que según iban saliendo los discos a la venta la penetración en el mercado de la audiencia blanca iba en aumento, pero no conseguían ese gran éxito con el que sueñan todas las discográficas.
Mercury Records tomó una decisión en 1959 y contrató al compositor y productor discográfico afroamericano Clyde Otis para que se ocupara de los discos de Dinah Washington.
El 19 de febrero, el 7 abril y en octubre de 1959, la vocalista grabó quince standards con una orquesta de la que se sabe que formaron parte de la misma: Joe Zawinul, piano; Milt Hinton, contrabajo; Panama Francis, batería; Kenny Burrell, guitarra, Charles Davis; saxo barítono; Jerome Richardson, flauta.
Uno de los temas que grabaron el 19 de febrero fue el titulado What a diff’rence a day makes. El single que contenía la canción salió al mercado el 9 de mayo de 1959 debutando en el ranking the singles de Cash Box. Dos semanas más tarde rompía las fronteras impuestas por Billboard a la música negra y entraba en las listas de la música pop. Esa fue la primera vez que un tema interpretado por Dinah conseguía situarse en ese apartado después de diecisiete años grabando discos. A finales de agosto What a diff’rence a day makes llegó al nº1 en la revista Variety en el ranking que elaboraban los disc jokeys. También alcanzó el nº1 en las listas de los discos más seleccionados en las “jukeboxes”. Alcanzó el cuarto puesto en la lista de música pop de Billboard. Al año siguiente a What a diff’rence a day makes le concedieron el Grammy a la mejor canción en el apartado de Rhythm and Blues (aunque no perteneciera a ese estilo músical, pero había lo que había).
Dinah Washington y el sello Mercury ya habían lograron obtener ese gran éxito tantas veces añorado y penetrar con él en la gran audiencia de la comunidad blanca.
Al álbum que estaban preparando le pusieron el título de What a diff’rence a day makes aprovechando el éxito de la canción. Salió al mercado a finales de 1959 y permaneció durante 22 semanas en puestos relevantes de las listas de éxitos de Billboard.
En toda la documentación que he estado revisando sobre Dinah Washington y What a diff’rence a day makes no se nombra en ninguna parte a la autora de la canción.
María Grever (nacida María Joaquina de la Portilla Torres) (1885 – 1951) fue una compositora mexicana – de padre español y madre mexicana – cuya extensa obra abarca la música clásica (estudió con Claude Debussy), la música para películas y la música popular de la cual compuso más de 800 canciones, casi todos boleros.
En el año 1934 escribió una canción a la que tituló Cuando vuelva a tu lado. Este tema, sobre todo a partir de los años cincuenta, tuvo una amplia repercusión en los países de habla hispana, incluida España y hoy es el día en que se sigue interpretando. El mismo año de su composición el letrista norteamericano Stanley Adams le escribió una letra en inglés titulándola What a diff’rence a day makes. El primero que la interpretó en ese idioma fue el cantante Jimmie Ague el 15 de septiembre de 1934. A partir de esa fecha han sido numerosos los músicos, sobre todo de jazz, que la han hecho suya y por ello la canción no era ni mucho menos desconocida cuando Dinah Washington interpretó su versión. Pero ella logró elevarla a unas cotas de popularidad que hasta ese momento ninguno de sus compañeros había alcanzado.
Dinah desde 1959 a 1963 estuvo muy activa en cuanto a la producción discográfica se refiere y en esos cuatro años nos dejó una docena de álbumes. Todos ellos, menos el titulado Back to the blues (1963), continuaron con una estética musical similar al titulado What a diff’rence a day makes, es decir interpretando los grandes standards de la música norteamericana. Dinah durante todos esos años se puso a la altura de las grandes vocalistas como Ella o Sarah, pero además envolviendo sus canciones de una pátina de blues que estaba siempre ahí, en un segundo plano, lo que la convirtió en una artista única. Dejó este mundo con 39 años debido presuntamente a una ingesta accidental de unas pastillas que le había recetado su médico al mezclarlas con alcohol.
He hablado en este artículo de Dinah como vocalista de gospel, de blues, de temas standads. Voy a despedirme de ella como cantante de jazz.
El 6 de julio de 1958 y durante el festival de jazz de Newport, Dinah Washington fue una de sus invitadas. Entre los temas que interpretó en el certamen está el standard titulado All of me (1931) con letra y música de Gerald Marks y Seymour Simons. Los músicos que le acompañaron son los siguientes: Wynton Kelly, piano; Paul West, contrabajo; Max Roach, batería; Urbie Green, trombón; Don Elliot, melófono; Terry Gibbs, vibráfono.
