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Claude Monet (1840-1926) fue un pintor impresionista francés que transformó el arte moderno con su énfasis en las pinceladas ligeras, los colores brillantes y la naturaleza despejada. Famoso por sus paisajes y series de cuadros que captaban la misma vista en diferentes condiciones atmosféricas momentáneas, Monet está considerado como uno de los artistas más grandes e influyentes de todos los tiempos.
Juventud
Oscar-Claude Monet nació en París el 14 de noviembre de 1840. No se conoce el oficio del padre de Monet, Claude-Adolphe, salvo que era humilde y que la familia solía estar en apuros económicos. En 1845, los Monet se trasladaron a Le Havre, en la costa norte de Francia, donde Claude-Adolphe trabajó en el próspero negocio de venta de comestibles al por mayor de su cuñado. La asignatura favorita de Oscar-Claude en la escuela era el arte y, fascinado por los barcos del concurrido puerto, los dibujaba con frecuencia. A partir de los 15 años, ganó dinero vendiendo caricaturas, algunas de las cuales se exponían en el escaparate de una tienda local cada domingo, lo que se convirtió en una pequeña atracción local. La tía de Monet, Marie-Jeanne Lecadre, era pintora aficionada y para animar a Oscar-Claude, le presentó al artista Amand Gautier (1825-1894).
Otra influencia artística fue el paisajista Eugène Boudin (1824-1898) y ambos salieron a pintar juntos en plein air (al aire libre), en contraposición al método tradicional de pintar en el estudio. Con apenas 17 años, Monet pintó su primer cuadro al aire libre, Vista de los alrededores de Rouelles, en 1858. Monet describió la experiencia de la siguiente manera:
Boudin colocó su caballete y se puso a trabajar... para mí fue como el desgarro de un velo; entendí; comprendí lo que podía ser la pintura... mi destino como pintor se abrió ante mí. Si me he convertido en pintor, se lo debo a Eugène Boudin... Poco a poco se me abrieron los ojos y comprendí la naturaleza.
(Hodge, 15)
En abril de 1859, Monet reunió los ahorros de sus ventas de caricaturas y se fue a estudiar arte a París. Se matriculó en la poco convencional Académie Suisse y empezó a entablar amistad con artistas como Camille Pissarro (1830-1903) y Paul Cézanne (1839-1906). Más caricaturas lo ayudaron a sacar sus ahorros.
En junio de 1861, los estudios de Monet se ven bruscamente interrumpidos por el reclutamiento en el ejército francés. Alistado en la caballería ligera africana, lo envían a Argelia. Los brillantes colores del norte de África dejaron una impresión duradera en el joven artista, que continuó dibujando cuando podía. Después, tras contraer la fiebre tifoidea en 1862, Monet no pudo volver a casa. Seis meses más tarde, la tía Marie-Jeanne sacó a su sobrino del ejército. A los 22 años, dejó de llamarse Oscar y comenzó a pintar de nuevo. Fue en Le Havre donde Monet conoció al artista holandés Johan Barthold Jongkind (1819-1891), cuya obra ya admiraba por su pincelada amplia y atrevida y que captaba los efectos del clima en los paisajes marinos. Como señaló Monet, Jongkind "se convirtió a partir de ese momento en mi verdadero maestro, y a él debo el desarrollo final de mi ojo de pintor" (Hodge, 19).
Los impresionistas
A finales de 1862, Monet regresa a París; una de las condiciones del rescate de su tía del ejército era que estudiara en la capital con un artista conocido. El elegido fue el primo de Jeanne por matrimonio: Auguste Toulmouche (1829-1890). Toulmouche animó a Monet a estudiar en la academia de Charles Gleyre (1806-1874) durante los dos años siguientes. Monet amplió aún más sus amistades artísticas, conociendo a Pierre-Auguste Renoir (1841-1919), Frédéric Bazille (1841-1870) y Alfred Sisley (1839-1899). Se estaba reuniendo el grupo de artistas que se conocería como los impresionistas. Monet, quizá en compensación por su origen humilde, cuidaba especialmente su aspecto. Llevaba camisas con volantes de encaje y sus compañeros lo apodaron "el dandi".
Monet aprende ahora su oficio, haciendo interminables ejercicios de dibujo y produciendo naturalezas muertas que demuestran que domina la pintura como nadie. Hay indicios de lo que está por venir. Las escenas de bosque, pintadas en el bosque de Fontainebleau, al sur de París, muestran que Monet observaba con agudeza la naturaleza, captando el cambio de las estaciones y experimentando con la luz y el color. En 1864, comparte estudio en París con Bazille, pero también pinta en la costa de Normandía. Otro ámbito que el artista quería desarrollar era el del retrato, y para ello Monet contrató a una modelo, Camille-Léonie Doncieux (1847-1879). La pareja se convirtió en amante. Otra vía de exploración fue demostrada por Edouard Manet (1832-1883), que causaba furor con sus pinturas de la vida parisina contemporánea.
En 1866, el reconocimiento llegó cuando dos obras de Monet se expusieron en el prestigioso Salón de París. Una de ellas fue Mujer con vestido verde, en la que la modelo era Camille, y fue bien recibida por los críticos por mezclar los tradicionales tonos oscuros del retrato con la modernidad de la ropa de la mujer. La atención se tradujo en algunas ventas de Monet. En agosto de 1867, Monet y Camille tuvieron un hijo, Jean. Ocultaba su relación con Camille a su padre y la familia tenía dificultades para llegar a fin de mes.
En 1868, se expone otra obra en el Salón y Monet participa en la Exposición Marítima Internacional de Le Havre, donde gana una medalla de plata. Tras una breve estancia en Étretat, junto al mar, Monet regresa a París en 1869, pero las cosas no van bien ni en lo artístico ni en lo familiar. Al igual que su padre, la tía de Monet, Marie-Jeanne, le retira la ayuda económica porque aún no se ha casado con Camille. En 1869, el Salón rechaza sus obras. Afortunadamente, Renoir interviene y rescata a Monet, lo invita a La Grenouillère, un centro turístico de moda en el Sena. Trabajando juntos, Renoir y Monet empezaron a desarrollar su nuevo estilo pictórico, que hacía hincapié en los efectos fugaces de la luz.
Exilio
El 28 de junio de 1870, Monet y Camille se casan. Se trasladan a Trouville, en la costa de Normandía, donde Monet pinta doce obras y perfecciona su estilo. Entonces se produjo el desastre con el estallido de la guerra franco-prusiana. Monet y su familia buscaron la seguridad de las costas extranjeras; en septiembre de 1870 se trasladaron a Londres.
Las cosas empezaron a mejorar cuando Monet entró en contacto con Paul Durand-Ruel (1831-1922), un marchante de arte parisino que estaba a punto de abrir una nueva galería en Londres. Seleccionó uno de los cuadros de Monet para su exposición inaugural. Monet visitó galerías y quedó impresionado por las obras de Constable y Turner. Este último era un visionario que pintaba al aire libre y captaba los efectos de la luz en la naturaleza mucho antes de que llegaran los impresionistas.
Monet estaba deseando volver a París, pero había estallado una guerra civil, por lo que en mayo se fue a Zaandam, cerca de Ámsterdam. Pintó 24 lienzos, donde capturó los efectos de la luz en las ondulantes aguas del canal. En esta época, tanto Monet como Camille, al perder cada uno a uno de sus padres, heredaron una pequeña asignación. Camille da clases de francés y llegan las primeras ventas de la galería de Durand-Ruel. Por fin, parecía que Monet podría al menos ganarse la vida con su arte, aunque ya había perdido la esperanza de alcanzar alguna fama.
Claude Monet: A Gallery of 30 Paintings
Monet regresó a París en el otoño de 1871 y encontró una ciudad muy cambiada. Instala su estudio y trabaja en la finalización de sus cuadros holandeses, consigue interesar a otro marchante, Latouche, con un buena cantidad de ellos. Las experiencias de Monet le permitieron crear, con sus largos pinceles y sus característicos trazos pequeños, algunas de sus obras más emblemáticas.
Ganarse a la crítica
Monet trabajaba en Argenteuil, al noroeste de París, donde la industria se reunía con los amantes del placer en el Sena. El artista quedó fascinado por el encuentro entre la naturaleza y la arquitectura de la industria pesada; todo un nuevo género de pintura de paisaje parecía posible. Para captar mejor estas escenas, convirtió un pequeño bote de remos en un estudio flotante, lo que llevó a Edouard Manet (1832-1883) a describir a Monet como "el Rafael del agua" (Hodge, 43). También volvió a visitar Normandía, buscando la misma curiosa yuxtaposición de humanidad y naturaleza. Fue entonces cuando produjo su primera e impresionante obra maestra.
Para romper el monopolio del Salón, los pintores impresionistas se reunieron y organizaron su propia exposición en abril de 1874, la primera exposición impresionista. En ella se expusieron cinco cuadros y siete pasteles de Monet. Aunque no tuvo éxito en cuanto a las ventas ni en cuanto a la aceptación de muchos críticos, la exposición al menos dio que hablar. Una obra, en particular, causó un gran revuelo. Impresión, sol naciente de 1872, una vista del puerto industrial de Le Havre con un feroz sol naranja reflejado en aguas púrpuras, provocó una reacción igualmente feroz por parte de los críticos de arte conservadores, que protestaron por las formas imprecisas, las pinceladas poco definidas y la aparente falta de ejecución y acabado. Un crítico señaló: "El papel pintado en sus inicios está mucho más acabado que eso" (Roe, 129). Otro crítico utilizó el título del cuadro para acuñar el término "impresionismo", entonces una etiqueta despectiva para este nuevo y desconcertante tipo de arte.
Los ingresos de Monet aumentaron gracias a la presentación de Victor Chocquet (1821-1896), un funcionario de aduanas que se interesó mucho por los impresionistas. Chocquet compró varios cuadros de Monet para añadirlos a su colección. La segunda exposición de los impresionistas, en febrero de 1876, fue de nuevo mal recibida, pero al menos ahora se oyen algunos murmullos entre los críticos de que tal vez estos artistas de vanguardia tengan algo que decir. Monet vuelve a provocar un gran revuelo, esta vez con su obra La japonesa modelando un kimono rojo. Un intento obvio de una obra comercialmente atractiva, algunos de los compañeros de Monet pensaron que era una concesión innecesaria a los críticos. El propio Monet criticó más tarde el cuadro, pero se vendió por unos necesarios 2000 francos.
En 1877, Monet pintó una nueva serie de cuadros sobre trenes y estaciones de ferrocarril, en particular la Gare Saint-Lazare de París. El elemento agua era un poco diferente, esta vez en forma de vapor de las locomotoras, pero el atractivo de la mezcla de efectos de luz sobre la arquitectura industrial seguía fascinando. Muchas de estas obras se incluyeron en las 30 ofrendas de Monet a la tercera exposición impresionista de abril de 1877. Esta exposición obtuvo algunas críticas más positivas que antes: el establishment artístico empezaba a darse cuenta de que no podía seguir ignorando a los impresionistas indefinidamente. Uno de sus partidarios fue el novelista Émile Zola (1840-1902), que calificó las obras ferroviarias de Monet de "magníficas" y, reconociendo el cambio de los temas tradicionales en las bellas artes, señaló: "Eso es la pintura de hoy, en estos marcos tan amplios y modernos. Nuestros artistas deben encontrar la poesía en las estaciones de tren, como sus padres la encontraron en los bosques y los ríos" (Hodge, 47).
De vuelta a París en 1878, Camille dio a luz a su segundo hijo, Michel, pero ella estaba crónicamente enferma. Monet se trasladó al aire tranquilo de Vétheuil, al norte de París. El duro invierno no detuvo al artista en su pintura al aire libre, ya que captó los efectos de la luz sobre la nieve y la escarcha. Sus finanzas estaban bajo mínimos y, obligado a escribir cartas pidiendo limosna, sufrió el golpe más cruel cuando Camille murió el 5 de septiembre de 1879, con apenas 32 años.
Monet, desconsolado y en bancarrota, se volcó en su trabajo. Al negarse a exponer en la quinta exposición impresionista, Monet decidió probar con cuadros más comerciales que le permitieran alimentarse a sí mismo y a sus hijos. Presentó su Puesta de sol sobre el Sena en Lavacourt al Salón de 1880, y fue aceptado. En 1881, los ingresos de Monet eran más estables, ya que empezaba a crear una clientela para su obra. Monet empezó a compartir su residencia con Alice Hoschedé y sus hijos. Ernest Hoschedé había sido un mecenas del artista antes de la quiebra. Ernest vivía ahora en París, por lo que los extraños arreglos domésticos de Monet y Alice con sus hijos se convirtieron en blanco de las habladurías locales. Impertérrito, el grupo se traslada a Poissy en diciembre de 1881.
Los impresionistas continuaron con sus exposiciones independientes, y la séptima, celebrada en 1882, mostró 35 cuadros de Monet. La muestra fue la mejor recibida hasta el momento, especialmente las marinas de Poissy de Monet, que eran vistas simplificadas en las que el color y la luz primaban sobre los detalles. En marzo de 1883, Durand-Rule organiza una exposición individual para Monet. Si bien no fue un éxito rotundo, supuso un nuevo avance para la imagen pública de Monet. Ese año, el artista se traslada a Giverny, a orillas del Sena, pero antes de instalarse del todo, visita el sur de Francia e Italia en busca de luz y nueva inspiración.
En lugares como Bordighera, en Liguria, Monet quedó fascinado por la luz mediterránea, los colores pastel y el exuberante follaje y las flores. Solo en Bordighera realizó 50 cuadros. Aquí el artista combinó su estilo impresionista con una nueva paleta más brillante. En agosto de 1884, vuelve a Giverny, de donde apenas sale para pintar paisajes y escenas de jardín.
En 1886 se produce un nuevo avance gracias a una exposición en Nueva York organizada por Durand-Ruel. Los estadounidenses se muestran mucho más favorables a los impresionistas y Monet realiza varias ventas. Aunque nunca se libró por completo de sus dudas, en 1889, Monet tuvo la confianza necesaria para embarcarse en una serie de cuadros que captaban las mismas escenas en diferentes condiciones de luz y clima a lo largo de las estaciones. El fruto de este proyecto fue una serie sobre el valle de Creuse, así como vistas de Antibes y Juan-les-Pins en el sur y de Normandía y Bretaña en el norte. Algunos artistas pensaron que este enfoque era demasiado repetitivo, pero Monet persistió y compartió una exposición con el escultor Auguste Rodin (1840-1917) en París. En 1890-91, Monet pintó su serie de pajares en un campo cercano a Giverny, redujo sus paisajes a sus elementos esenciales y dejó solo el estado de ánimo, los colores y las formas de una vista concreta en un momento determinado y en unas condiciones atmosféricas determinadas, lo que él denominaba colectivamente la envoltura. El artista trabajaba en varios lienzos al mismo tiempo para intentar seguir el ritmo del sol y la luz cambiantes. Una exposición de 15 pajares, organizada de nuevo por Durand-Ruel, fue un éxito, y casi todos los cuadros encontraron comprador.
A continuación, Monet adopta los álamos como nuevo motivo, y luego una serie de 30 cuadros de la catedral de Rouen entre 1892 y 1894. Una vez más, se vendieron bien. Mientras tanto, tras la muerte de Ernest Hoschedé en 1891, Monet se casa finalmente con Alice en julio de 1892. Instalado en Giverny y con los ingresos más seguros que un artista podía esperar, Monet pudo comprar su casa y empezar a darle un toque japonés a su jardín, con un puente ornamental, un estanque y flora oriental, tal y como había visto en las estampas japonesas. Monet aún encontró tiempo para realizar un viaje de pintura a Noruega en 1895 para capturar escenas de nieve. Al año siguiente regresó a Normandía para realizar más paisajes marinos, y luego, en 1897, regresó a su barco-estudio para completar una serie en el Sena, capturada en su mayoría en las condiciones de niebla de la madrugada. Mientras tanto, más exposiciones en Europa y Estados Unidos consolidaron la reputación de Monet como uno de los principales pintores modernos.
En 1899 Monet regresó a Londres y pintó el Támesis desde su balcón en el flamante Hotel Savoy. Se desarrollaron más series con el puente de Waterloo, el puente de Charing Cross y las Casas del Parlamento vistas en la bruma de la infame ciudad. Volvió a Londres para continuar este trabajo durante dos períodos más hasta 1901. Aunque los cuadros parecen haberse completado muy rápidamente, Monet trabajó en ellos una y otra vez, ya sea en plein air o en su estudio durante los tres años siguientes. Cuando casi la mitad de los 85 lienzos de Londres se pusieron a la venta, alcanzaron los precios más altos de Monet.
En Giverny, el jardín japonés de Monet estaba listo para ser pintado, como había planeado todo el tiempo. Se realizó una nueva serie centrada en el sereno puente y el relajante estanque de nenúfares que hay debajo. A partir de 1903, Monet creó 150 cuadros de su jardín, pero, siempre en busca de la perfección, muchos no llegaron a terminarse; los que se completaron se expusieron en París, en un nuevo triunfo en 1909. El artista continuó buscando nuevos retos hasta el final de sus sesenta años. En octubre de 1908, visitó Venecia y volvió a captar el encuentro entre la luz, el agua y la arquitectura. Sería el último de los viajes de pintura del artista.
Muerte y legado
En sus últimos años, Monet llevó una vida tranquila, disfrutando de su jardín en Giverny. Alice murió en mayo de 1911 de leucemia, y su hijo Jean de sífilis en 1914. El propio Monet se estaba debilitando y prácticamente había perdido la vista en un ojo. La Primera Guerra Mundial había estallado, pero Monet se mantuvo al margen de sus horrores. Siguió pintando, se centró en los sauces llorones y los nenúfares en enormes lienzos de más de cuatro metros (14 pies), tan grandes que tuvo que hacer construir un nuevo estudio para acomodarlos. Estas obras se donaron al Estado francés y se expusieron en la Orangerie de París, en una galería curva diseñada por Monet.
Claude Monet murió de esclerosis pulmonar el 5 de diciembre de 1926. La obra de Monet influyó en sus contemporáneos y en los posimpresionistas como Vincent van Gogh (1853-1890). Su visión de un lienzo sin bordes y de rápida ejecución inspiraría a artistas posteriores como Jackson Pollock (1912-1956) y Roy Lichtenstein (1923-1997). Puede que el arte haya dejado atrás el impresionismo puro incluso mientras Monet seguía pintando, pero a mediados del siglo XX, su lugar como uno de los fundadores de un movimiento que cambió el arte para siempre estaba asegurado. Como señaló el artista André Masson (1896-1987), "la Orangerie es la Capilla Sixtina del impresionismo" (Bouruet Aubertot, 257).
