COVID: cu�les son los efectos en el cerebro y cu�nto pueden durar

El deterioro cognitivo causado por el Covid-19 grave es comparable con el declive que se produce entre los 50 y los 70 a�os, seg�n un estudio reciente de la Universidad de Cambridge y el Imperial College London.

Los investigadores dijeron que la degeneraci�n equival�a a perder 10 puntos de coeficiente intelectual. Los hallazgos, publicados a principios de este mes, fueron los �ltimos de una serie de estudios que sugieren que el Covid-19 tiene un impacto en el cerebro.

El impacto duradero de Covid-19 en los millones de personas que lo han contra�do a�n se est� evaluando m�s de dos a�os despu�s de la pandemia, con pocas �reas de incertidumbre tan urgentes e inquietantes como los efectos potencialmente duraderos en el cerebro.

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Los cient�ficos est�n examinando los mecanismos precisos que causan los efectos neurol�gicos y si los s�ntomas resultar�n ser temporales o si las situaciones de salud m�s duras pueden permanecer en el futuro.

�Cu�les son los hallazgos m�s sorprendentes?

En medio de una creciente evidencia anecd�tica, Alzheimer's Disease International, una federaci�n de asociaciones de demencia, sugiri� en septiembre que el efecto degenerativo del coronavirus podr�a impulsar una "pandemia de demencia". La Organizaci�n Mundial de la Salud estima que el n�mero de personas que viven con demencia, actualmente unos 55 millones, aumentar� a alrededor de 80 millones para 2030 a medida que crezca la poblaci�n anciana.

Un estudio de investigadores de la Universidad de Oxford publicado en marzo encontr� da�os en los tejidos y encogimiento en partes del cerebro relacionadas con el olfato en personas que hab�an sufrido episodios leves de Covid-19. Los investigadores, que analizaron casi 800 esc�neres cerebrales del Biobanco del Reino Unido, una de las bases de datos biom�dicas m�s grandes del mundo, encontraron una reducci�n en el tama�o del cerebro completo en comparaci�n con las personas que no estaban infectadas y, en general, un mayor deterioro cognitivo.

La p�rdida del sentido del olfato, que la gente comenz� a notar en los primeros d�as de la pandemia, puede haber sido causada por un da�o en el nervio olfativo que se extiende hacia el cerebro y transmite esta funci�n, seg�n un estudio publicado en JAMA Neurology el mes pasado.

�qu� tan preocupados est�n los expertos?

Andrew Josephson, presidente de neurolog�a de la Universidad de California y editor jefe de JAMA Neurology, dijo que las personas con Covid incluso leve describieron s�ntomas, como fatiga mental, que podr�an estar relacionados con el cerebro. "Estamos viendo m�s y m�s estudios que muestran cambios en el cerebro que pueden estar asociados con esto", dijo.

Las dificultades con la memoria, el lenguaje y la concentraci�n se encuentran entre una amplia gama de s�ntomas que se incluyen en el t�rmino general 'Covid largo' . Definido como sufrir s�ntomas durante doce semanas o m�s despu�s de un diagn�stico de Covid-19, los expertos m�dicos han estimado que afecta a m�s de 100 millones de personas.

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Pero otros expertos coincidieron en que los hallazgos pueden no ser tan preocupantes como parec�an al principio.

"La mayor�a de los pacientes que estamos viendo cl�nicamente tienen un trastorno de la concentraci�n y la capacidad de dirigir el pensamiento", afirm� Alan Carson, neuropsiquiatra consultor de la Universidad de Edimburgo. "Es muy desagradable, pero no es un estado neurodegenerativo permanente, es tratable".

Serena Spudich, profesora de neurolog�a en la Escuela de Medicina de Yale, dijo que no estaba claro cu�ntos cambios en el cerebro son espec�ficos de Covid, ni su significado. "Las personas pueden perder algo de materia gris y puede tener poco significado en la vida real", dijo.

�Qu�  estudios se est�n realizando?

La investigaci�n sobre la conexi�n entre Covid-19 y la demencia se encuentra en sus primeras etapas. Los cient�ficos dijeron que, en teor�a, era posible que la enfermedad pudiera afectar el cerebro de manera similar a otros virus.

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Un estudio estadounidense de 2020 descubri� que las personas con VIH ten�an un riesgo un 50% mayor de desarrollar demencia. Si el Sars-Cov-2 viaj� "a lo largo de las v�as cerebrales de una manera similar al VIH, entonces es posible que la infecci�n por Covid aumente el riesgo de enfermedad de Alzheimer", reflexion� Dennis Chan, quien dirige un estudio sobre deterioro cognitivo en Covid largo financiado por el Instituto Nacional de Investigaci�n en Salud y Atenci�n del Reino Unido.

Otros cient�ficos dijeron que la creencia de que el virus podr�a viajar al sistema nervioso central m�s amplio a trav�s del nervio olfativo ahora parec�a err�nea. "Ha resultado incre�blemente dif�cil infectar el cerebro con coronavirus", dijo Carson.

Josephson asegur� que los investigadores estaban analizando muestras de l�quido cefalorraqu�deo de pacientes vivos en busca de "anticuerpos inusuales o c�lulas inflamatorias" que pudieran arrojar nueva luz sobre el Covid largo.

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Los precedentes desalentadores no se hab�an repetido hasta ahora, sugirieron los expertos.

Los m�dicos tem�an que la pandemia "se asociara con un Parkinson encefal�tico que se hab�a descrito despu�s de la gripe espa�ola", dijo Anna Cervantes-Arslanian, neur�loga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston.

Pero un estudio que dirigi� encontr� que s�lo el 0,5% de las personas con Covid-19 grave ten�an meningitis o encefalitis. Alrededor del 10% ten�a una funci�n o estructura cerebral alterada, seg�n la investigaci�n publicada en abril en la revista Critical Care Explorations.

�Se est�n desarrollando nuevos tratamientos?

Los investigadores dirigidos por Chan est�n utilizando resonancias magn�ticas para comprender las causas de los efectos de Covid en la memoria, la velocidad del pensamiento y la toma de decisiones. Dijo que su equipo tambi�n probar�a t�cnicas de rehabilitaci�n cognitiva utilizadas para tratar problemas de memoria despu�s de un accidente cerebrovascular, como establecer tareas para aumentar el enfoque mental.

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Otros cient�ficos est�n estudiando la posibilidad de nuevos tratamientos farmac�uticos. Se est�n realizando estudios para examinar los cambios en los tejidos y �rganos que causan o son causados por Covid-19 para probar tratamientos.

Josephson dijo que no estaba claro si los impactos en el cerebro fueron causados por un sistema inmunitario hiperactivo o al rev�s. Sin embargo, explic� que si esto no se puede establecer r�pidamente, puede ser mejor seguir adelante con los medicamentos de prueba que modifican el sistema inmunol�gico, ya sea disminuy�ndolo o mejor�ndolo, para ayudar a aquellos cuyos s�ntomas sugieren un deterioro cognitivo.

Pero desentra�ar el impacto de Covid de otros elementos asociados s�lo indirectamente con el virus sigue siendo un rompecabezas en progreso para los investigadores.

"Los efectos de Covid en el cerebro son reales: algunas personas tienen condiciones definidas muy discretas y otras tienen cosas que no entendemos tan bien", dijo Spudich. "El problema es que hay tantos otros factores sociales, presiones y tensiones relacionadas con estos tiempos de pandemia que definitivamente enturbia las aguas".