El menor de los cinco hijos, y el único varón, de Gustavo Adolfo, príncipe de Suecia y duque de Västerbotten (nacido en 1906), y de Sibylla, princesa de Sajonia-Coburgo-Gotha y duquesa de Sajonia (nacida en 1908), el futuro monarca recibió su primera formación en Palacio portando los títulos de príncipe de Suecia y duque de Jämtland. En 1966, tras graduarse en la Escuela Broms, pasó al internado capitalino de Sigtuna para estudiar Humanidades y Lenguas Modernas antes de prestar dos años y medio de servicio militar en los tres ejércitos de las Fuerzas Armadas Suecas. En 1967 culminó su instrucción en un buque-escuela y al año siguiente recibió el despacho de oficial de la Marina. Su adiestramiento castrense quedó completado con un curso en la Escuela de Defensa Nacional y con eventuales servicios a bordo de buques de la Marina Real Sueca.

En 1968 Carlos Gustavo efectuó una corta estancia en Nevers, Francia, en la filial de la sociedad sueca Alfa-Laval, con el objeto de familiarizarse con los procedimientos administrativos, a las que siguieron otras en el Banco Hambro de Londres y en la embajada de su país en dicha capital. En la propia Suecia realizó estadías de trabajo en diversas empresas, especialmente de la industria agromecánica, instituciones estatales y municipales, asociaciones de trabajadores, organismos de prestaciones sociales y sindicatos.

Adquirió experiencia internacional como miembro de la misión permanente de Suecia en la sede neoyorkina de las Naciones Unidas y de la Agencia Sueca de Desarrollo y Cooperación Internacionales (SIDA), con base de operaciones en África. Durante un año (1968-1969) siguió un programa de estudios en la Universidad de Uppsala, que incluía las especialidades de Sociología, Historia, Ciencia Política y Finanzas Públicas. Posteriormente se adiestró en Economía en la Universidad de Estocolmo. Pasó varios veranos en Gran Bretaña para perfeccionar el inglés junto con la familia de su abuela, los Mountbatten, directamente emparentados con la familia real inglesa, y en Alemania, para similar propósito idiomático. En 1972 tomó parte en los preparativos de la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente que se celebró en Estocolmo y en 1970 encabezó la delegación sueca en la Exposición Internacional de Osaka.

El 19 de septiembre de 1973, con 27 años, Carlos XVI Gustavo juró como séptimo rey de la dinastía Bernadotte, tras ejercer la jefatura del Estado durante cuatro días justo a la muerte de su abuelo, el rey Gustavo VI Adolfo. Para entonces el joven monarca ya estaba huérfano de ambos padres: Gustavo Adolfo había fallecido en un accidente de aviación en las cercanías de Copenhague el 26 de enero de 1947 y Sibylla en Estocolmo en fechas mucho más recientes, el 28 de noviembre de 1972. De hecho, Carlos Gustavo era heredero al trono de Suecia desde los cuatro años: adquirió esa condición en 1950, cuando Gustavo VI Adolfo ascendió al trono al producirse la muerte de su padre, y por tanto bisabuelo del príncipe niño, el rey Gustavo V.

El 19 de junio de 1976 Carlos Gustavo contrajo matrimonio en la Catedral de Estocolmo con la azafata e intérprete Silvia Renata Sommerlath, nacida en Heidelberg en 1943 e hija de un hombre de negocios alemán y una brasileña, a la que había conocido en los Juegos Olímpicos de Munich de 1972. Este matrimonio morganático sentó un precedente en los enlaces de la realeza europea, al tratarse la novia de una plebeya no perteneciente a la aristocracia. Los reyes Carlos Gustavo y Silvia han tenido tres hijos: en 1977 nació Victoria (Victoria Ingrid Alice Désirée), princesa de Suecia, duquesa de Vastergötland y heredera al trono de acuerdo con la Orden Sucesoria del 1 de enero de 1980, que abolió la Ley Sálica; en 1979 le siguió Carlos Felipe (Carl Philip Edmund Bertil), príncipe de Suecia y duque de Värmland, y en 1982 Magdalena (Madeleine Thérèse Amélie Joséphine), princesa de Suecia y duquesa de Hälsingland y Gästrikland. Las hermanas mayores del rey son las princesas Margarita (nacida en 1934), Birgitta (1937), Desiré (1938) y Cristina (1943).

Las funciones del rey de Suecia, definidas por el Acta Constitucional de 1974, tienen un alcance estrictamente simbólico y ceremonial. Carlos XVI Gustavo es el encargado de entregar los premios que el Comité Nobel sueco concede todos los años a las personalidades más destacadas en los campos de la Economía, la Física, la Química, la Medicina y la Literatura, actos que junto con la inauguración de obras públicas, la presidencia de actos oficiales, las visitas de Estado y la recepción de la cartas credenciales de los embajadores completan el elenco de sus atribuciones. Por otro lado, Carlos ostenta la comandancia suprema de los tres ejércitos de las Fuerzas Armadas Suecas.

Aficionado al esquí, los deportes náuticos y, en general, a las actividades al aire libre, Carlos Gustavo encabeza desde 1988 la sección sueca del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y desde 1977 es presidente honorario de la Fundación Escultista Internacional. También patrocina las Academias Reales y una serie de organizaciones y sociedades de finalidad diversa en los campos de la cultura y las ciencias. Está en posesión de doctorados honoríficos por la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas y el Instituto Real de Tecnología.

(Cobertura informativa hasta 30/3/2001)