Billie Holiday (1915 – 1959), nacida Eleanora Fagan, fue una cantante de jazz y swing estadounidense con una trayectoria en los escenarios de casi tres décadas. Se volvió popular durante los años treinta del siglo XX y logró ser una de las cantantes más destacadas dentro de su género musical.
Holiday poseía una cualidad vocal única y para desarrollar su estilo fue influenciada por el blues. Esos elementos fueron los que la convirtieron en una de las voces revolucionarias dentro de la industria musical de su época.
Durante su juventud, Holiday encontró trabajo en un club nocturno de Harlem y, aunque no había recibido instrucción musical formal, cautivó al público con sus presentaciones. Su carrera despegó tras firmar un contrato con Brunswick Records en 1935.
Un par de años después comenzó a recorrer su país de la mano de varias orquestas y también se presentaba en los clubes nocturnos más famosos de Nueva York, como era el caso del Café Society.
A pesar de su éxito profesional, su vida privada se vio afectada por sus adicciones, especialmente su problema con las drogas, que la llevó a prisión por casi un año en la década de 1940.
Sus excesos afectaron su voz y su salud en general, y en 1959 falleció de una cirrosis.
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Biografía
Primeros años
Eleanora Fagan nació el 7 de abril de 1915 en Filadelfia, Estados Unidos. Ambos padres de la futura artista eran adolescentes, su madre se llamaba Sarah Julia Fagan y era apodada “Sadie” y su padre era Clarence Holiday.
Su madre no podía ocuparse mucho de su crianza porque estaba dedicada al trabajo, mientras tanto su padre fue una figura ausente en su vida. Eleanora quedó principalmente bajo la vigilancia de la señora Martha Miller, suegra de la hermana de su madre, Eva Miller.
En 1920 Sadie contrajo matrimonio con Philip Gough y por un breve período eso les proporcionó a madre e hija estabilidad en varios aspectos. De cualquier modo, esa unión no duró mucho tiempo y las Fagan volvieron a la vida de penurias a las que ya estaban acostumbradas.
Eleanora frecuentemente faltaba a sus clases, algo que en los Estados Unidos estaba prohibido y en consecuencia el gobierno decidió enviar a la chica a un reformatorio católico en 1925. Tras unos meses allí fue regresada a la custodia de su madre.
Pero poco cambió en su hogar y en octubre de 1926 Eleanora fue víctima de intento de abuso sexual por parte de un vecino. Eso hizo que la enviaran de nuevo al mismo centro en el que había estado antes, llamado La Casa del Buen Pastor, donde permaneció hasta el año siguiente.
Juventud e inicios musicales
Tras haber sido devuelta una vez más al lado de su madre, Eleanora Fagan tuvo que comenzar a trabajar realizando mandados para un burdel. Esa fue la época en la que ella encontró un refugio en la música, especialmente en la de Louis Armstrong y Bessie Smith.
Cuando tenía 13 años, Eleanora se mudó a la ciudad de Nueva York, a la que su madre había llegado un tiempo antes. Sadie trabajaba en la Gran Manzana como prostituta y obligó a su hija a seguir sus pasos hasta mayo de 1929.
Tras una redada Sadie y Eleanora, así como las otras chicas que trabajaban en el mismo local que ellas, fueron arrestadas por la policía. Después de cumplir su breve sentencia, Eleanora intentó ganarse la vida de un modo legal, por lo que comenzó a entrar en el mundo del espectáculo.
En 1929 consiguió un trabajo como cantante en Harlem, en esa misma época comenzó a hacerse llamar “Billie”, por la admiración que sentía por Billie Dove, la actriz. También adoptó el apellido de su padre “Holiday”, aunque este no la había reconocido.
Pasó cerca de cuatro años en diferentes clubes nocturnos en los que siempre lograba hacerse con el aprecio de la audiencia, que quedaba maravillada por su interpretación en el escenario.
Hacia la fama
En 1933 Billie Holiday fue descubierta cuando la escuchó cantar el productor musical John Hammond. En noviembre de ese mismo año grabó su primer trabajo junto con Benny Goodman, de allí surgió su primer éxito titulado “Riffin’ the Scotch”, la cantante tenía 18 años en ese momento.
Dos años más tarde consiguió un contrato con Brunswick y grabó canciones junto con Teddy Wilson y otros. Una de las amistades y colaboraciones de la época que más marcó el estilo de Holiday fue Lester Young, un saxofonista que la ayudó a descubrirse artísticamente y la apodó “Lady Day”.
Holiday se fue en una gira con la orquesta de Count Basie en 1937; aunque las condiciones no eran óptimas, ella tenía un gran poder sobre el sonido de la banda durante sus presentaciones. En marzo de 1938 comenzó otro tour, en esa ocasión de la mano de la banda de Artie Shaw.
La unión de Shaw y Holiday fue polémica, porque rompieron los esquemas de su época al contratar una cantante negra para una orquesta blanca. Recorrieron el sur de Estados Unidos, que aún estaba segregado.
Holiday decidió terminar su relación laboral en noviembre de 1938 porque la tensión generada por la diferencia racial se volvía cada día mayor, especialmente por parte del público y los organizadores de eventos.
“Strange Fruit”
Cuando Holiday culminó su período de giras decidió asentarse un tiempo en Nueva York y lo hizo con un espectáculo en el Café Society, donde ella se convirtió en una de las grandes atracciones musicales que ofrecía dicho local.
En esa época, Billie Holiday grababa con Columbia, pero hubo una canción que ellos consideraron muy polémica: era un poema llamado Strange Fruit. Aunque no aceptaron grabarla, dejaron que Holiday lo hiciera con Commodore Records.
Ese tema resultó un éxito rotundo y la ubicó como una artista consolidada, incluso comenzó a ser mencionada por medios como la revista Time. Otra de sus canciones más populares también fue de esa época, “God Bless the Child”, que vendió más de un millón de copias en 1941.
Ese mismo año Billie Holiday contrajo matrimonio con James Monroe, compartieron una relación corta pero llena de excesos que marcaron el camino que tomó la vida de la cantante desde entonces, especialmente por el abuso de drogas que inició en ese período.
Durante 1944 Holiday se cambió a Decca Records y el primer éxito musical que obtuvo con ellos fue “Lover Man”. Desde 1945, la artista comenzó a consumir heroína y su adicción aumentó tras la muerte de su madre en octubre de ese mismo año.
Problemas con la ley
Billie Holiday tuvo breves apariciones en el cine a lo largo de su carrera como artista, pero la principal se dio en New Orleans durante 1946. De cualquier modo, las adicciones de Holiday comenzaron a tener repercusiones negativas en su carrera durante esa época.
A pesar de todos los problemas que le traía el uso de estupefacientes, su popularidad se encontraba en uno de los momentos más altos de toda su carrera profesional. Eso no sirvió para evitar que en 1947 fuese arrestada por posesión de drogas.
La cantante se declaró culpable y fue enviada durante un año a la Prisión Federal Camp Alderson, aunque por su buen comportamiento solo estuvo hasta marzo de 1948.
El mismo mes que obtuvo su libertad hizo un regreso a los escenarios. Con su vuelta a la vida artística, Holiday consiguió agotar los boletos para una presentación en el Carnegie Hall.
Debido a su comportamiento no podía presentarse en establecimientos que vendieran alcohol, lo que hizo que sus ingresos disminuyeran. También en esa época Billie Holiday estuvo presentándose en Broadway durante casi tres semanas.
Últimos años
La primera gira de Billie Holiday por Europa ocurrió en 1954, su voz ya estaba dejando ver el daño que le habían causado los excesos al cuerpo de la artista, pero fue adorada en todos los países que visitó.
Dos años después de su recorrido por el Viejo Continente, Holiday publicó su autobiografía Lady Sings the Blues, co-escrita por William Dufty. Además, aprovechó el momento para publicar un LP y una canción con el mismo nombre.
También en 1956, Billie Holiday se presentó en dos ocasiones en el Carnegie Hall y en esa oportunidad se grabó el concierto, que fue publicado como un álbum en vivo años más tarde.
Comenzó una nueva relación con Louis McKay, en la que continuó con el patrón de abusos que había marcado su vida. Él estaba relacionado con el crimen organizado y se casó con Holiday en 1957.
El último tour europeo de la artista norteamericana se dio en 1959, ese mismo año realizó una última grabación junto con Ray Ellis y su orquesta.
Muerte
Billie Holiday falleció el 17 de julio de 1959 en Nueva York, Estados Unidos. Contaba con 44 años en ese momento y el motivo de su deceso fue edema pulmonar y fallo cardíaca, provocados por la cirrosis que le había sido diagnosticada desde principios de ese mismo año.
Había sido internada en el Hospital Metropolitano el 31 de mayo por los problemas de hígado y corazón que presentaba desde entonces. Al momento de su diagnóstico había logrado controlar sus adicciones, pero después volvió a sucumbir ante los vicios y en pocos meses perdió casi 10 kilos.
Antes de su muerte, mientras estaba internada en el centro de salud, fue arrestada por posesión de narcóticos y fue esposada dentro de su habitación de hospital, que fue revisada, puesto que la policía esperaba encontrar drogas.
Discografía
Álbumes de estudio
– Billie Holiday Sings, 1952.
– An Evening with Billie Holiday, 1953.
– Billie Holiday, 1954.
– Music for Torching, 1955.
– Recital, 1956.
– Solitude, 1956.
– Velvet Mood, 1956.
– Lady Sings the Blues, 1956.
– Body and Soul, 1957.
– Songs for Distingué Lovers, 1957.
– Stay with Me, 1958.
– All for Nothing at All, 1958.
– Lady in Satin, 1958.
– Last Recording, 1959.
Álbumes en vivo
– Billie Holiday at JATP, 1954.
– Ella Fitzgerald and Billie Holiday at Newport, 1958.
– The Essential Billie Holiday: Carnegie Hall Concert Recorded Live, 1961.
– Ladylove, 1962.
– A Rare Live Recording of Billie Holiday, 1964.
– Count Basie, At the Savoy Ballroom 1937, 1971.
Principales éxitos
Muchos de los éxitos de Billie Holiday no fueron grabados originalmente como álbumes, sino como sencillos, especialmente aquellos que fueron realizados durante las décadas de 1930 y 1940. Por eso esas canciones fueron reunidas en compilaciones posteriormente.
Los temas más destacados de Holiday fueron:
– “Riffin’ the Scotch”, 1934.
– “What a Little Moonlight Can Do”, 1935.
– “Twenty-Four Hours a Day”, 1935.
– “These Foolish Things (Remind Me of You)”, 1936.
– “Summertime”, 1936.
– “A Fine Romance”, 1936.
– “The Way You Look Tonight”, 1936.
– “Who Loves You?”, 1936.
– “I Can’t Give You Anything but Love (Dear)”, 1936.
– “Pennies from Heaven”, 1937.
– “I’ve Got My Love to Keep Me Warm”, 1937.
– “This Year’s Kisses”, 1937.
– “Carelessly”, 1937.
– “Moanin’ Low”, 1937.
– “Mean to Me”, 1937.
– “I’m Gonna Lock My Heart”, 1938.
– “Strange Fruit”, 1939.
– “God Bless the Child”, 1941.
– “Trav’lin’ Light”, 1942.
– “Lover Man (Oh, Where Can You Be?)”, 1945.
– “Don’t Explain”, 1946.
– “Lady Sings the Blues”, 1956.
Premios
– El medio impreso Esquire Magazine le concedió varios premios a Billie Holiday, todos en la categoría Mejor Vocalista Femenina Principal. En los años 1944 y 1947 obtuvo el Gold Award (Premio de Oro), mientras que en 1945 y 1946 consiguió el Silver Award (Premio de Plata).
– Su primera canción en entrar al Salón de la Fama de los Grammy fue “God Bless the Child” en 1976. Sin embargo, siete temas de Holiday han logrado el mismo honor, entre ellos se encuentra “Strange Fruit” y “Lady Sings the Blues”.
– También ha conseguido hacerse en 4 oportunidades con la categoría de Mejor Álbum Histórico de los Premios Grammy, en 1980, 1992, 1994 y 2002.
-De forma póstuma se le concedió el Premio Grammy a la Carrera Artística a Billie Holiday en 1987.
– En el año 2000 se la indujo al Salón de la Fama del Rock and Roll.
– Durante 1994 el Servicio Postal de los Estados Unidos realizó una estampilla conmemorativa de Billie Holiday.
– Billie Holiday fue incluida en el Salón de la Fama Nacional de las Mujeres de los Estados Unidos en 2011.
Filmografía
– The Emperor Jones, 1933.
– Symphony in Black, 1935.
– New Orleans, 1947.
– ‘Sugar Chile’ Robinson, 1950.
Referencias
- En.wikipedia.org. 2020. Billie Holiday. [online] Available at: wikipedia.org [Accessed 18 September 2020].
- Encyclopedia Britannica. 2020. Billie Holiday | Biography, Music, & Facts. [online] Available at: britannica.com [Accessed 18 September 2020].
- American Masters. 2020. Billie Holiday | About The Singer | American Masters | PBS. [online] Available at: pbs.org [Accessed 18 September 2020].
- The Official Website of Billie Holiday. 2020. Bio | The Official Website Of Billie Holiday. [online] Available at: billieholiday.com [Accessed 18 September 2020].
- ROTHMAN, L., 2015. Billie Holiday’s Story Was Even More Complicated Than You Think. [online] Time. Available at: time.com [Accessed 18 September 2020].