Fue el séptimo hijo, pero el cuarto hijo sobreviviente de Wilhelm, duque de Saxe-Weimar y Eleonore Dorothea de Anhalt-Dessau .
Bernhard asistió a la Universidad de Jena desde febrero de 1654 hasta noviembre de 1657. Posteriormente, se vio envuelto en asuntos políticos cuando su padre lo envió a París para fortalecer las relaciones de la línea de Ernestina con el rey Luis XIV , con suerte a través de un matrimonio. El rey francés, sin embargo, le hizo esperar dieciocho meses para una audiencia. La estancia en Francia derivó finalmente en su matrimonio con Marie Charlotte de la Trémoille , hija de Henri de La Trémoille y Marie de La Tour d'Auvergne . Su familia eran residentes de la corte francesa donde tenían el rango de príncipes extranjeros . [1] La boda tuvo lugar en París el 10 de junio de 1662. Poco después, la pareja se trasladó a Jena , donde nacieron sus cinco hijos:
El matrimonio de Bernhard y Marie Charlotte fue totalmente infeliz y, como aparentemente eran irreconciliables, el duque decidió casarse con una de las damas de su corte, Marie Elisabeth de Kospoth . Prometió solemnemente que se divorciaría de su esposa y se casaría con ella, y ella cedió a sus avances. Tuvieron una hija:
Mientras tanto, los esfuerzos de Bernhard para anular su matrimonio no tuvieron éxito, ya que ningún teólogo o jurista pudo darle motivos para el divorcio ; y pareció reconciliarse con Marie Charlotte.
Sin embargo, el 20 de octubre de 1672 prometió por escrito a su amante que nunca la olvidaría, sino que la cuidaría y protegería como si fuera su verdadera esposa, y le dio el título de "Dama de Alstädt" y una renta anual de 1000 táleros. Luego, en 1674, los casó un ex sacerdote jesuita llamado Andreas Wigand, convertido al luteranismo en 1671. Así, Bernardo se convirtió en uno de los pocos casos de bigamia entre los príncipes. El contrato declaraba a los niños legítimos y nobles, hasta el momento en que un acto imperial pudiera elevarlos a un rango superior. Ella fue dada como Morgengabeuna suma de 20.000 Taler y asignó el Schloss Dornburg como su residencia. Se vio obligada a mantener el matrimonio en secreto hasta la muerte de la primera esposa del duque; si ella lo revelara, el duque dejaría de estar obligado por el contrato.
El 8 de noviembre de 1676, María Isabel fue elevada por el Emperador al rango de Condesa Imperial ( Reichgräfin ), junto con su hija y cualquier otro hijo legítimo suyo, con el título de Condesa de Altstädt ( Gräfin von Altstädt ) y el estilo de " hoch- und wohlgebohrne ".