Benjamin Franklin nació el en Milk Street, Boston, Massachusetts, hijo de Josiah Franklin (nacido en Inglaterra) y Abiah Folger (nacida en Nantucket, Massachusetts, en el seno de una familia puritana que había emigrado desde Inglaterra). Inició sus estudios en la Boston Latin School pero aunque no se graduó era un lector ávido. Se desempeñó desde los 10 años en diversos oficios como la creación de jabones y velas en la fábrica de su padre, en la marina, en la carpintería, como tornero o como albañil. A los 12 años aprendió el oficio de su hermano mayor James en su imprenta. A sus 15 años, su hermano James fundó el impreso The New-England Courant, pero le fue negada la posibilidad de publicar sus cartas, por lo que comenzó a escribir con el pseudónimo «Silence Dogood», y entonces sus escritos fueron publicados.
Benjamin Franklin con se convirtió en un exitoso editor en Filadelfia con la publicación del Pennsylvania Gazette, y más tarde estaría asociado con el Pennsylvania Chronicle, un periódico conocido por sus ideas revolucionarias y críticas a las políticas británicas. Franklin se convirtió en héroe en las Trece Colonias cuando lideró un esfuerzo para que el Parlamento Británico repeliese la impopular Ley del Sello. Franklin fue también un destacado diplomático, admirado entre los franceses como ministro estadounidense en París, y fue una figura importante en el desarrollo de las relaciones franco-americanas, lo que probó ser vital para la obtención de cargamentos cruciales durante la Revolución Americana.
Benjamin Franklin ganó el título de «El Primer Americano» (en inglés: The First American) por sus esfuerzos para lograr la unidad entre las colonias británicas. Fue una figura clave en el establecimiento de la primera red nacional de comunicaciones, y es considerado como uno de los padres fundadores más influyentes y sigue siendo uno de los personajes históricos más reconocidos. En , influenciado por Isaac Newton y Joseph Addison, llevó a cabo uno de los experimentos científicos más famosos: el experimento con la cometa, con el que demostró que los relámpagos eran de naturaleza eléctrica. Franklin una figura importante de la Ilustración que aceptó la ciencia, los derechos naturales del hombre, el libre pensamiento y la razón.
Benjamin Franklin murió en Filadelfia (EE.UU.) el a sus 84 años.
Vida personal
Benjamin Franklin fue el decimoquinto hijo de de Josiah Franklin de un total de 17 hijos que tuvo en sus dos matrimonios. La madre de Benjamin, Abiah Folger, nació en el seno de una familia puritana que había emigrado de Inglaterra ante la persecución religiosa y se encontraban entre los primeros pioneros que se establecieron en Massachusetts. Josiah contrajo matrimonio con Abiah el 9 de julio de 1689. Con solo 12 años Franklin se convirtió en aprendiz de su hermano mayor James en su imprenta, donde aprendió el oficio. Cuando Benjamin tenía 15 años, su hermano James fundó el impreso The New-England Courant, el primer impreso verdaderamente independiente en las colonias británicas, pero le fue negada la posibilidad de publicar sus cartas, por lo que comenzó a escribir bajo el pseudónimo «Silence Dogood», una supuesta viuda de mediana edad, con lo que logró que la publicación.
En 1723 se traslado a Filadelfia donde trabajó en varias imprentas. En 1725 viajó a Inglaterra donde se desempeñó en la imprenta de Palmer. Fue allí donde publicó su obra Disertación sobre la libertad y la necesidad, sobre el placer y el dolor. En octubre de 1726 regresó a Filadelfia donde trabajó inicialmente como administrativo para Denham. En 1727 estuvo encargado de la emisión de papel moneda en las colonias británicas.
Benjamin Franklin contrajo matrimonio con Deborah Read en 1730, con la que tuvo tres hijos: William en 1731, Francis en 1733 y Sarah en 1743.
Ilustración Americana
Cómo científico, Benjamin Franklin fue una figura importante de la Ilustración Americana. Vivió y se desarrolló en medio de los ideales ilustrados del siglo XVIII. Su familia había emigrado a las colonias americanas buscando libertad de religión. Franklin no estaba de acuerdo con muchas de las normas y doctrinas religiosas de la época, más bien encontrándose a favor de virtudes morales que sirviesen propósitos prácticos en la vida de los hombre, pero era tolerante respecto a la libertad de culto y religión.
Franklin era un autodidacta. Sus primeros pasos con los ideales ilustrados fueron gracias a las obras de notables filósofos de la época como el «Essay Concerning Human Understanding» por John Locke, «The Religion of Nature Delineated» por William Wollaston y los trabajos de Shaftsbury sobre la separación de la moral de la religión.
Con sus socios William Goddard y Joseph Galloway, publicó el Pennsylvania Chronicle, un periódico conocido por sus ideas revolucionarias y críticas de la monarquía británica en las colonias americanas. Las numerosas obras y escritos de Franklin, incluyendo sus aportes a la Constitución de los Estados Unidos, reflejaban principios ilustrados.
Benjamin Franklin como científico se encontraba intrigado por los principios más básicos de la naturaleza. Estaba familiarizado con la obra de otros científicos ilustrados como Isaac Newton. Franklin llegó a realizar experimentos con la electricidad y construyó dispositivos necesarios para tales efectos. Fue el primero en enunciar el Principio de conservación de la electricidad.
Experimento de la cometa
Durante una estancia en Francia, en 1752, llevó a cabo el famoso experimento de la cometa, que le permitió demostrar que las nubes estaban cargadas de electricidad y que, por lo tanto, los rayos son esencialmente descargas de tipo eléctrico. Necesitó para este experimento, no exento de riesgo, un cometa dotado de un alambre metálico unido a un hilo de seda que, de acuerdo con su suposición, se cargaba con la electricidad captada por el alambre. Durante la tormenta acercó la mano a una llave que guindaba del hilo de seda, y observó que, lo mismo que en los experimentos con botellas de Leyden que había realizado con anterioridad, saltaban chispas, lo cual demostraba la presencia de electricidad.
En base a este logró crear el pararrayos, cuya eficacia dio lugar a 400 de estos ingenios, instalados. Sus trabajos con respecto a la electricidad hicieron que él formulara conceptos tales como el de la electricidad negativa y positiva entre otros. Seguidamente llevó a cabo una teoría acerca de la electricidad en la que consideró que era un fluido sutil que podía presentar un defecto en el que descubrió el poder de las puntas metálicas.
La gran curiosidad que sentía por los fenómenos naturales le indujo a estudiar, entre otros, el curso de las tormentas que se forman en el continente americano, y fue el primero en analizar la corriente cálida que discurre por el Atlántico norte y que en la actualidad se conoce con el nombre de corriente del Golfo.
Inventos
Entre los inventos de Benjamin Franklin se destacó el del pararrayos, producido a partir del descubrimiento recién mencionado. El pararrayos se instaló rápidamente por todo el país y fue un éxito comercial, pero no fue la única creación de esta prominente alma inventora. Los inventos de Franklin fueron múltiples y de todo tipo, como por ejemplo:
- La armónica de cristal (1762). Estuvo constituida por un número de platos de cristal alineados y atravesados por un eje. Con un pedal que los hace girar mientras se toca con la mano mojada, el instrumento registra cuatro octavas.
- El horno de Franklin (1742). Se trató de una estufa de hierro que produjo más calor y menos humo que una estufa abierta ordinaria.
- Los lentes bifocales. Se trata de lentes que tienen dos graduaciones diferentes en el mismo cristal y que suelen ser utilizados por personas con miopía, y aunque se debate la creación de los mismos por parte de Franklin, tradicionalmente se asocia a él.
- El catéter urinario flexible. Un pequeño tubo que se inserta en la vejiga del paciente mediante su uretra. La cateterización le permite al paciente orinar libremente sin obstrucciones.
Benjamin Franklin inventó también una estufa de hierro de grande eficiencia y menor consumo, junto a las lentes bifocales. Fue músico e instrumentista experto, escribió además sobre los problemas de la composición musical, en particular sobre los referentes a la adaptación de la música a la letra para que esta última pudiera ser inteligible. Una relación detallada de sus hallazgos resultaría interminable y agotadora, pues su capacidad creadora y su sentido de anticipación fueron absolutamente extraordinarios.
Benjamin Franklin en la política
Benjamin Franklin en lo político se inició en 1757, esto después de haber terminado aquella larga etapa como impresor. Su misión como inspirador y activo fue una de las más importantes para la independencia de los Estados Unidos en la que se le puede atribuir la idea primigenia de un país como nación única y no como un conjunto de colonias separadas, ya que dos décadas antes de la guerra de independencia americana concibió un sistema de gobierno estatal reunido bajo una sola autoridad federal.
Anteriormente cuando ya había logrado ser uno de los más importantes personajes públicos de Filadelfia, fue escogido miembro de la asamblea legislativa y llevó exitosamente el tratado con los indios rebeldes además de encontrar un sistema racional para el orden de las calles e incentivar iniciativas y mejoras para las mismas. Se caracterizó por ser activo y polifacético lo cual lo impulsó a participar en las actividades de ámbito local como lo fue la creación de instituciones como el cuerpo de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pública y la universidad de Pensilvania. Como director general de Correos en Filadelfia fue el primero en manejar los múltiples cargos públicos, con brillante eficiencia. Franklin alcanzó una serie de éxitos especiales en la mejora del servicio y sumando que amplió considerablemente la frecuencia de los envíos que permitió la mejora de los caminos postales.
En el momento que le tocó defender los intereses de las colonias americanas, en Londres, ante la metrópoli, Benjamin Franklin inició una constante labor política que terminaría dando los frutos que tanto estaban esperando. Un evento estuvo durante todo el día en la cámara de los comunes, la cual respondió con destreza las preguntas que le hacían –en su momento- los miembros de la institución en torno a la resistencia de las colonias ante ley tributaria inglesa, que fue nefasta para los intereses de los colonos americanos. Se obtuvo que el parlamento revocó la ley y la guerra se retrasó diez años ocasionando para los independentistas tiempo suficiente para prepararse.
En medio de las insistencias fiscales y políticas ejercidas por la metrópoli, Benjamin Franklin dejó Londres y regresó a Filadelfia en 1775 y se al movimiento independentista. Ese mismo año fue nombrado diputado por Pensilvania ante el II Congreso Continental cuando los representantes de las Trece Colonias norteamericanas decidieron formar un ejército para luchar contra Inglaterra. Al año siguiente redactó junto a Thomas Jefferson y John Adams, la histórica Declaración de la Independencia en 1776.
Gracias a su capacidad de intelecto, efectuó una gira por Europa, que estuvo comprendida en los años 1776-1785, en busca de apoyo para la causa independentista. En ese entonces George Washington se entregó a la organización de un ejército norteamericano, pero la metrópoli contaba básicamente con todo el poder, las armas e importantes aliados. Era importante contrarrestar ese poderío consiguiendo el auxilio de Francia. Franklin no sólo convenció a monarca francés, Luis XVI, de que enviar secretamente suministros al general Washington, sino que también -un año después- logró que entrara abiertamente en la guerra como aliado después de firmar un tratado de amistad.
Declaración de Independencia
Benjamin Franklin en las colonias gobernadas por Inglaterra. Los problemas entre Inglaterra y las colonias empezaron a surgir después de la Guerra de Francia y la India cuando la imposición de la Ley del Timbre y algunos otros actos intolerables que provocaron que las colonias se revelaran contra Inglaterra.
Durante la lucha por la independencia, Benjamin Franklin fue enviado a Europa como representante de las colonias y fue en 1776 cuando Franklin firmó la Declaración de Independencia y en 1778 lo que se conoció como el Tratado de Alianza con Francia. Además, negoció con los franceses para brindar apoyo a las colonias convirtiéndose en el Primer Ministro de los Estados Unidos en Francia. Por otra parte colaboró para que se llevara a cabo la provisión de armas, municiones y otras cosas para el ejército participando así en las negociaciones de paz con Inglaterra y firmó lo que después se dio a conocer como el Tratado de Paz con Gran Bretaña en 1782.
Cuando las colonias lograron su libertad e independencia fue necesario establecer un tipo de gobierno. A pesar de que Franklin no estaba en condiciones óptimas y su salud se deterioraba, participó como delegado en la Convención Constitucional a los 81 años de edad.
Al firmar la constitución el 17 de septiembre de 1787, Franklin se convirtió en el único padre y fundador en firmar los cinco documentos que establecen la Independencia Estadounidense: La Declaración de Independencia, El Tratado de Concordia y Comercio con Francia, El Tratado de la Alianza con Francia, El Tratado de Paz con Gran Bretaña y La Constitución de los Estados Unidos de América.
Constitución de los Estados Unidos
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Luego de finalizar la guerra y obteniendo una independencia efectiva, Benjamin Franklin fue partícipe en las conversaciones para terminar con el tratado de paz que acabaría el conflicto. Tras su regreso a Filadelfia se nombró integrante de la convención que estaba encargada de la redacción de la Constitución estadounidense. Él consiguió además resolver un problema que amenazaba con intervenir negativamente en la formación del nuevo país.
La dificultad fue resuelta por él y se aceptó la primera propuesta base para el Senado y -la segunda- para la Cámara de representantes. Asimismo, la constitución estuvo lista y fue él mismo quien se encargó de que fuese ratificada por los distintos estados; en esta dinámica él tuvo que poner en juego todos sus dotes de persuasión y capacidades de un pensador magistral.
Muerte
Luego de una vida prolífica, Benjamin Franklin falleció en Filadelfia el 17 de abril de 1790 a los 84 años de edad. Sólo dos años antes había decidido retirarse de la vida pública.