15.4.24

No es antipatriótico contar toda la verdad sobre Gran Bretaña y el fin de la esclavitud

Por Ella Sinclair (*)

Hasta hace muy poco, la mayoría de los británicos habrían dicho que la participación más significativa de este país en la trata transatlántica de esclavos fue nuestra heroica decisión de abolirla.

En los últimos años, este consenso culturalmente arraigado se ha visto cuestionado por una renovada atención al duradero legado de Gran Bretaña sobre la esclavitud y a las numerosas familias e instituciones que se beneficiaron de la esclavitud de los africanos. En la actual lucha por determinar el significado de esta historia, personas e instituciones de todo el espectro político británico se enfrentan a la misma pregunta fundamental: ¿cómo recordamos nuestro pasado?

Para los activistas que pretenden construir un nuevo monumento en Portsmouth en conmemoración de la Escuadra del África Occidental británica -la unidad de la Marina Real encargada de interceptar los barcos negreros después de que Gran Bretaña prohibiera el comercio de esclavos en 1807- la respuesta es sencilla.

Colin Kemp, el empresario jubilado que está recaudando 70.000 libras para erigir una estatua de un oficial naval que libera a un africano esclavizado, lanzó su campaña en el Daily Mail con la franca declaración: "Creo que tenemos muy poco de lo que disculparnos".

Penny Mordaunt, diputada conservadora por Portsmouth North, es una de las muchas parlamentarias y diputados conservadores que apoyan enérgicamente el monumento, que también ha recibido una donación de 25.000 libras del ex vicepresidente del partido, Michael Ashcroft. "Sí, Gran Bretaña participó en la trata de esclavos", escribió Mordaunt en el Daily Mail. "Pero seamos claros también sobre otra cosa. Nosotros acabamos con ella. Nuestra mayor contribución al malvado comercio fue acabar con él".
Los promotores de la estatua ven su campaña como una corrección a lo que Mordaunt califica de intentos "antibritánicos y basados en el agravio" de "reescribir nuestra historia de la forma más sombría". Pero su propio relato de la historia del escuadrón es de color de rosa, olvida hechos históricos y borra espacio para una memoria más matizada del pasado británico.

El sitio web de la campaña para recaudar fondos afirma, incorrectamente, que "Gran Bretaña fue el primer país en prohibir la esclavitud, utilizamos nuestros propios barcos, hombres y dinero para hacer cumplir esta prohibición" (Dinamarca fue el primer país europeo en prohibir el comercio de esclavos, en 1803, y Haití se estableció como la primera república negra libre del mundo en 1804). Haciéndose eco de los activistas, Mordaunt afirma que la Escuadra de África Occidental, que estuvo activa hasta la década de 1860, fue "el principal actor en la destrucción física de la trata de esclavos", pero esto es una exageración dramática: aunque a la escuadra se le atribuye la captura de 1.600 barcos y la liberación de 150.000 africanos esclavizados, más de 3 millones de personas fueron traficadas a través del Atlántico mientras estuvo activa.

Según la campaña, la estatua representará tres partes fundamentales de la historia de la Escuadra de África Occidental: "el mal de la esclavitud, la valentía de los marineros y la nueva vida de los africanos liberados".

Gran Bretaña prohibió el comercio de esclavos en 1807, tras casi 20 años de debate parlamentario sobre la cuestión. Tuvo que pasar otro cuarto de siglo para que Gran Bretaña aboliera la esclavitud en todo el imperio, y otros cinco años después para la plena emancipación de los esclavizados.

El West Africa Squadron (Escuadrón de África Occidental) se desplegó a partir de 1808 con la misión de detener a los barcos británicos dedicados a la trata de esclavos, pero esta aplicación inicial adquirió un cariz más humanitario cuando la escuadra empezó a atacar también a los barcos de otros países. La campaña a favor de un monumento tiene razón al afirmar que se dedicaron importantes recursos a esta misión: a lo largo de 60 años, la Royal Navy gastó millones de libras en la escuadra, y 1.600 marineros perdieron la vida. Pero incluso esto fue enormemente insuficiente: los barcos eran viejos, lentos y demasiado escasos en número, y se calcula que la unidad interceptó menos del 10% de los barcos implicados en el tráfico de esclavos.

Y lo que es más importante, "la nueva vida de los africanos liberados" rescatados por la escuadra apenas fue libre. Los aproximadamente 150.000 hombres, mujeres y niños cuyos barcos fueron capturados sufrieron una continua explotación y degradación a manos de los británicos.

Tras interceptar barcos negreros con destino a América, el West Africa Squadron navegaba con la carga humana esclavizada hasta las colonias británicas; en concreto, Sierra Leona y Santa Elena. Una vez atracados, los africanos capturados eran obligados a permanecer a bordo de los barcos durante largos periodos (a veces meses) en condiciones miserables mientras se desarrollaba una larga burocracia británica: esto provocaba altos índices de muertes innecesarias y enfermedades.

Una vez desembarcados, los "africanos liberados" -como se les llamaba entonces- no eran repatriados a sus países de origen, sino que eran sometidos a trabajos forzados en condiciones precarias que recordaban a la esclavitud de la que habían escapado por los pelos. El reclutamiento militar era el destino de los hombres "liberados"; los niños "liberados" eran sometidos a aprendizaje, donde trabajaban para un amo sin salario durante varios años. En Sierra Leona, hay informes de mujeres "liberadas" solteras obligadas a casarse.

El legítimo esfuerzo por recordar la historia del West Africa Squadron no debería exigir la repetición de falsedades, como el mito de los "africanos liberados" o la idea errónea de que la Royal Navy "acabó con la esclavitud".

La emancipación no fue simplemente concedida a los esclavizados por marineros benevolentes. Se luchó por ella. Esta historia merece ser conmemorada tanto como la defensa de William Wilberforce y la labor de la escuadra. La decisión de Gran Bretaña de abolir definitivamente la esclavitud en 1833 se vio influida por la revuelta de esclavos de 1831-32 en Jamaica, también conocida como la rebelión de Navidad, que ayudó a conmocionar al parlamento para que actuara.

Hace un año, en un impactante ensayo para el proyecto Cotton Capital de The Guardian, Gary Younge abordaba la capacidad de nuestra nación para "olvidar" las crudas realidades de nuestro pasado esclavista. Lejos de un inocente momento de amnesia, este "olvido" es una tarea destructiva y un "privilegio de los poderosos".

Lo que elegimos recordar del legado de esclavitud de Gran Bretaña no parece requerir adherencia a hechos históricos, sino que se refiere en su lugar a alguna comprensión axiomática y sentida sobre quiénes somos como nación. Y así, la búsqueda de la verdad histórica se convierte en una blasfemia "antibritánica", vista como un intento de vandalizar el mito de que la única relación de Gran Bretaña con la esclavitud fue abolirla.

Reconocer la complicada historia del West Africa Squadron no es un lamento antipatriótico; forma parte del establecimiento de una relación más sana con las complejidades de nuestro pasado, basada en unos cimientos más sólidos y honestos. La historia británica de la abolición puede seguir siendo un orgullo, siempre que no se base en falsedades.

 

(*) Ella Sinclair es escritora independiente sobre raza, historia, política y justicia social.

Fuente:  The Guardian

Traducción: Rodrigo Barra Guiu