�Qui�n fue Roland Garros?: Pionero del aire, icono de la tierra... batida

El 6 de octubre de 1888 en la familia francesa que formabanGeorges y Clara Garr�s, residentes en la Isla de la Reuni�n, al Este de Madagascar y una de las posesiones africanas del Imperio que por entonces pose�a la Rep�blica, naci� un ni�o al que llamaron Roland. Hoy, casi siglo y medio despu�s, su nombre es conocido en todo el mundo aunque no por la actividad en la que en su breve vida se gan� la fama: relativamente pocas personas saben que Roland Garros fue un pionero de la aviaci�n. Pero muchas m�s saben que uno de los principales torneos de tenis del mundo lleva su nombre. Ni por qu�.

Entonces �por qu� el �nico estadio de un torneo del Grand Slam de Tenis que lleva el nombre de una persona no tiene el de uno de los grandes mitos del tenis franc�s, como Ren� Lacoste, Cochet, Borotra, Brugnon, Max Decugis, Suzanne Lenglen o Simone Mathieu,. S� podr�a decirse que lleva el nombre de un deportista porque en los primeros tiempos de la aviaci�n la misma podr�a ser entendida como aventura y su pr�ctica, como deporte. Ahora hay aviaci�n y hay deporte a�reo, pero en los primeros a�os del siglo XX esa distinci�n a�n no se hab�a producido.

Roland Garros, queda dicho, naci� el 6 de octubre de 1888 en Saint Denis, en la Isla de la Reuni�n. De all� su familia pas� al Vietnam, tambi�n franc�s, y cuando cumple 12 a�os le env�an a Francia a completar su formaci�n. Empieza a sufrir problemas de salud. Se le recomienda el deporte como terapia y, al ser de familia acomodada, tiene facilidades para practicarlo. Se hace socio del club Stade Fran�ais y practica el ciclismo, juega al rugby y al tenis. Acabados sus estudios se dedica al entonces naciente mundo del autom�vil. Y de all�, en 1909, pasa a la naciente aviaci�n.

Y la aviaci�n en la �poca era un deporte de riesgo. Los primeros pilotos pr�cticamente se jugaban la vida en cada vuelo en esos livianos aparatos de madera y tela que depend�an de su ligereza para volar y, por tanto, apenas pod�an hacer frente a imprevistos. Como a�n no hay escuelas de vuelo, Roland aprende por su cuenta. Alberto Santos Dumont (*), brasile�o afincado en Francia y Louis Bl�riot, dos de los que tambi�n hab�an empezado a practicar la aviaci�n invent�ndola, fabricaban y vend�an tambi�n aparatos pr�cticamente artesanales. Roland se inicia con un Santos Dumont Demoiselle, modelo que ten�a el inquietante apodo de "la asesina". Los aviones de Bl�riot, que hab�a conseguido la proeza de cruzar el Canal de la Mancha en uno de ellos, eran m�s fiables pero costaban mucho m�s.

Finalmente, el Aero Club de Francia le avala como piloto y empieza a participar en espect�culos a�reos por toda Europa y Estados Unidos. En Espa�a se hizo bastante popular junto al tambi�n pionero galo Jules Vedrines en exhibiciones tambi�n aqu� muy populares. Ambos participaron en la famosa carrera a�rea Par�s-Madrid, por ejemplo. Jules fue el �nico en acabarla. Roland lleg� a San Sebasti�n pero no pudo seguir. Otro piloto fue atacado por un �guila en los Pirineos y la tuvo que ahuyentar a tiros de rev�lver.

Roland progresa y, ya con un Bl�riot XI, comienza a establecer r�cords. Cruza la Bahia de R�o de Janeiro, vuela sobre la selva amaz�nica, y comenza a establecer r�cords de altitud: 4.950 metros y 5.610 despu�s. En 1912 vuela entre T�nez y Roma, siendo el primero en unir por v�a a�rea dos continentes. Vuela tambi�n sobre el Vesubio. Y el 23 de septiembre de 1913 Roland Garros logra el primer cruce a�reo del Mediterr�neo: 7 horas y 53 minutos a un promedio de 101 kil�metros por hora desde Fr�jus, en un Morane-Saulnier, marca con la que colaboraba. El motor sufre aver�as y cuando aterriza en Bizerta le quedan cinco litros de combustible, pero culmina con �xito la haza�a.

Roland Garros, evidentemente, es uno de los personajes m�s populares de Francia y tambi�n de Europa. De hecho, pocos d�as antes de iniciarse la I Guerra Mundial estaba en Alemania visitando f�bricas de aviones germanos. Cuando el conflicto estalla se alista en la naciente aviaci�n militar.

En principio los aviones militares se destinan al reconocimiento: son demasiado ligeros como para llevar armas. Pero la guerra los desarrolla aceleradamente y poco despu�s son lo bastante s�lidos para llevar una ametralladora. Roland desarrolla una innovaci�n capital: un sistema para disparar con ella a trav�s de la h�lice: el sistema es simplemente un blindaje de las palas, con el evidente peligro de que alguna bala pueda rebotar hacia el piloto o el propio avi�n. Pero adapta su dispositivo a un Morane-Saulnier tipo L "Parasol" y logra tres victorias. Curiosamente, Garros prefer�a volar en monoplanos, m�s �giles, frente a los m�s fiables biplanos, que prefer�a la generalidad de los pilotos. Presenta al respecto un informe t�cnico sobre las ventajas del avi�n de caza de un solo asiento que sienta las bases del concepto que a�n se utiliza.

En 1915 Roland Garros es derribado por la defensa antia�rea germana y hecho prisionero. Su avi�n cae en manos del enemigo y el ingeniero y pionero Anthony Fokker lo estudia, tom�ndolo como base para el invento 'definitivo' de la I Guerra Mundial: la sincronizaci�n entre el disparo de la ametralladora y el paso de la h�lice. Roland pasa m�s de dos a�os como prisionero pero en febrero de 1918 logra fugarse y volver al combate.

Sin embargo, ni �l ni los aviones son ya los de poco antes. Roland Garros vuela ahora en un Spad XIII, muy diferente a aquellos primitivos aviones de tres a�os antes. Con �l logra su cuarta victoria, pero el 5 de octubre, 35 d�as antes del final de la guerra, es derribado sobre las Ardenas por un Fokker DVII alem�n y muere en combate. Un d�a antes de cumplir 30 a�os.

�Por qu� los Internacionales de Francia de Tenis llevan el nombre de Roland Garros?

Y es tras su muerte cuando Roland Garros alcanza la fama en el tenis, de la mano de su amigo Emile Lesieur, que hab�a jugado con �l al rugby en el Stade Fran�ais. Llegado a presidente del club, Lesieur present� una propuesta para construir un estadio de tenis que albergase la final de la Copa Davis de 1928. Entre el pliego de condiciones para hacerse cargo de la construcci�n figuraba que el estadio deb�a llevar el nombre de su amigo Roland Garros.

Y as�, Roland Garros ha pasado a la historia como icono del tenis y no de la aviaci�n pese a que tambi�n son numerosos los recuerdos y homenajes que se le rinden en este �mbito: los aeropuertos de Cholet y de su Saint-Denis natal, monumentos, calles y edificios en Fr�jus y Bizerta, y tambi�n en Francia, adem�s de emisiones de sellos y monedas conmemorativas, le recuerdan como aviador aunque, seguramente, muchos se pregunten por qu� "al del tenis" le dedican un aeropuerto mientras "en el tenis" haya quien, interesado, le busque sin �xito por antiguos r�nkings y palmar�s.

P.D.: El Estadio Roland Garros fue construido en un precioso estilo Art-D�co. Hoy, el techo corredizo que permite jugar en la Central en cualquier circunstancia se ha llevado por delante la cornisa de ese estilo que lo coronaba y con ella casi los �ltimos restos de la construcci�n original. Rindamos tambi�n homenaje a su memoria. Es el signo de los tiempos.

(*): Alberto Santos Dumont muri� en 1932. Resid�a en su Brasil natal y es fama que cuando con motivo de un golpe de estado vio a los aviones que �l hab�a desarrollado casi como objeto de arte bombardear y ametrallar personas se deprimi� tanto que se suicid�.