En 1609, Galileo utiliz� un telescopio casero de 8 aumentos para demostrar a las autoridades de Venecia el potencial de tal instrumento para el estudio del cosmos. Utilizando telescopios progresivamente m�s potentes, Galileo realiz� muchos descubrimientos de gran importancia.

El Sol, considerado hasta entonces s�mbolo de perfecci�n, ten�a manchas. La Luna ten�a una superficie irregular con valles y monta�as. Saturno ten�a unos ap�ndices extra�os, etc. Pero sus observaciones m�s trascendentales fueron las que realiz� de J�piter. Demostr� que este planeta estaba rodeado de lunas y era similar a un mini-sistema solar, lo que constituy� un poderoso argumento en favor del universo copernicano.

El telescopio desvel�, por primera vez desde la Antig�edad, much�simas estrellas y fen�menos que eran demasiado d�biles para el ojo humano, inici�ndose as� la Astronom�a moderna.

Galileo Galilei naci� en Pisa el 15 de febrero de 1564. Era hijo de un m�sico y aunque comenz� estudiando medicina en Pisa, pronto se pas� a las Matem�ticas. Fue profesor primero en Pisa y luego en Padua desde 1592 hasta 1610. En 1609, mientras se encontraba en Venecia, se enter� de un descubrimiento realizado en Holanda que consist�a en un tubo con dos lentes y que permit�a que los objetos lejanos apareciesen mucho m�s cercanos.

Un telescopio artesanal

Galileo era un h�bil artesano y construy� casi inmediatamente (se dice a veces que el primer tubo utilizado fue uno de �rgano) ese telescopio de 8 aumentos con el que realiz� la primera demostraci�n en Venecia.

Tal demostraci�n le supuso a Galileo un aumento de su salario en Padua y, sobre todo, propici� que, Cosme II de Medici, Gran Duque de Toscana, le ofreciese un puesto de matem�tico y fil�sofo en Florencia, puesto que mantuvo desde 1610 hasta su muerte en 1642.

Los descubrimientos realizados con sus telescopios hicieron de Galileo un copernicano convencido. Sus mayores argumentos a favor del sistema helioc�ntrico proven�an de la observaci�n de que las lunas de J�piter constitu�an un sistema parecido a lo que deb�a ser el sistema solar, y de la constataci�n de que Venus pasaba por fases similares a las de nuestra Luna. Y fue su militancia por el sistema copernicano lo que propici� que sus enemigos le atacasen, fomentando un esc�ndalo religioso ya en 1616, cuando el Santo Oficio conden� la teor�a copernicana.

En 1632 Galileo public� el 'Di�logo sobre los dos grandes sistemas del mundo', que conten�a una discusi�n sobre los m�ritos relativos de los sistemas ptolemaico y copernicano. El libro ofrec�a todas las pruebas que las observaciones con telescopio hab�an proporcionado a favor del sistema copernicano y conclu�a abiertamente con las grandes ventajas ofrecidas por este �ltimo.

Acuarelas de Galileo con las distintas fases de la Luna. | Corriere della sera

La Iglesia le someti� a un proceso en el que Galileo se vio obligado a abjurar p�blicamente de la teor�a copernicana, lo que le permiti� ser condenado �nicamente a un 'arresto domiciliario' y a recitar unos salmos semanalmente como penitencia. Tambi�n se le prohibi�, por el resto de su vida, el publicar nuevos trabajos o el reeditar los anteriores.

La Historia nos muestra que m�s que menoscabar la reputaci�n de Galileo, su proceso acab� haciendo un da�o enorme a la reputaci�n de la Iglesia cat�lica. A�n en nuestros d�as 'el caso Galileo' suscita discusiones encendidas en la Iglesia y en la sociedad en general.

Por ejemplo, en fecha tan reciente como enero de 2008 ha habido manifestaciones multitudinarias en Roma defendiendo o rechazando la actitud de la Iglesia ante este caso. Y, sin embargo, como se�ala Ortega y Gasset, aquella deplorable escena fue originada "m�s que en reservas dogm�ticas de la Iglesia, en menudas intrigas de grupos particulares".

Sea como fuere, el proceso de Galileo constituye a�n hoy en d�a un s�mbolo del poder de la racionalidad y el valor de la Ciencia. Como s�mbolo de la racionalidad, Galileo ha sido bautizado como 'padre de la Ciencia'. Desde un punto de vista meramente astron�mico, hay que subrayar que Galileo nos abri�, por primera vez desde la Antig�edad, un universo nuevo, plet�rico de fen�menos que esperaban nuestros descubrimientos y estudios, por ello tiene bien merecido el t�tulo de 'padre de la Astronom�a moderna'.

Curiosidades:

* Las lentes se usaron para ayudar a las personas con problemas de visi�n desde finales del siglo XIII. Es natural suponer, por tanto, que hubo telescopios bastante antes de que Galileo construyese el suyo. Johann Lippershey en Holanda, Giambattista Della Porta en Italia y, antes de ellos, Juan Roget en Espa�a, figuran entre los constructores de telescopios pre-Galileanos. Ellos no restan m�rito a Galileo, quien supo utilizar este instrumento para transformar la Astronom�a.

* Los extra�os 'ap�ndices' (similares a dos asas) observados por Galileo en Saturno estaban causados por la apariencia de sus anillos, pero esto no se demostrar�a hasta que Huygens utiliz� telescopios m�s potentes medio siglo m�s tarde.

* Galileo no escribi� su obra 'Di�logo sobre los dos grandes sistemas del mundo' en lat�n, sino que lo hizo en lengua vulgar, quiz�s para atraer al p�blico general m�s que a los te�logos. Esto fue considerado como un atrevimiento pues la hip�tesis copernicana se consideraba sin confirmar y peligrosa para el p�blico general.

* Galileo ha inspirado la designaci�n de los cuatro sat�lites mayores de J�piter observados por �l como 'sat�lites galileanos'. Hay un cr�ter 'Galileo' en la Luna y otro en Marte. La misi�n 'Galileo' fue una sonda lanzada por la NASA en 1989 para penetrar en la atm�sfera de J�piter.