Los aztecas antes de establecerse definitivamente en Tenochtitlan pasaron un par de siglos buscando un lugar apropiado. Eso sucedió en un lapso comprendido entre los siglos XII y XIV. Procedían de la periferia de Mesoamérica, de un lugar llamado Aztlan “lugar de garzas o lugar de blancura”. Era una isla situada en una laguna, en la que vivían los aztecas o mexicas: los atlacachichimecas, como se llamaban entonces. Eran tributarios de los aztlanecos, señores de la tierra. Cuando no soportaron ya más las cargas tributarias que los otros les imponían, decidieron abandonar Aztlan e ir en busca de otra tierra que, según los aztecas mismos, les había sido prometida.
Nunca se ha podido saber dónde estuvo situado tal lugar, se han desarrollado muchas y diferentes hipótesis como las siguientes, Aztlan debería encontrarse en las llanuras que en el norte de México eran recorridas entonces por los nómadas; más o menos en cercanía con Mesoamérica o tan lejos como el territorio de Nuevo México o los territorios californianos. Algunos otros se inclinaron a pensar que Aztlan podría ser localizado hacia el noreste de Mesoamérica, en la región huasteca. Otros pensaron en una localización occidental, hacia la costa de Nayarit.
Los relatos aquí descritos se basaron en las narraciones indígenas que fueron plasmados en la Tira de peregrinación o Códice Boturini, documento realizado en papel amate en el siglo XVI, tira de papel doblada en forma de biombo con un total de 22 láminas. Puesto que quedó inconcluso en la lámina XXII, ya no describe la fundación de México-Tenochtitlan. Nos relata cómo los mexicas partieron de Aztlan, siguieron una ruta y se establecieron temporalmente en diversos puntos de su recorrido, que tiene una mezcla de misticismo y realidad, en el que se cumple la promesa de Huitzilopochtli y llegan al sitio indicado por su Dios, se establecen en medio de la laguna y fundan la gran ciudad de Tenochtitlan.
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