Nació el 30 de septiembre de 1765, en la Intendencia de Valladolid, sus padres fueron José Manuel Morelos, carpintero mestizo y Juana María Guadalupe Pérez Pavón de origen criollo.
El joven José María inició a trabajar a edad temprana, más adelante ingresó al Colegio de San Nicolás de su ciudad natal, tuvo la convicción de continuar con sus estudios eclesiásticos hasta su ordenación sacerdotal, vocación que le permitió conocer casi todos los pueblos que constituían la Provincia de Michoacán.
Al desempeñarse como cura de Carácuaro, se enteró del levantamiento liderado por su antiguo maestro del Colegio de San Nicolás, Miguel Hidalgo. Interesado en apoyarlo y fortalecer el movimiento de independencia que se estaba gestando, tuvo un encuentro con el caudillo en Charo e Indaparapeo donde recibió la misión de levantarse en armas en la costa Sur de la Nueva España, siendo su principal objetivo la toma del puerto de Acapulco.
A partir de ese momento se aventuró a incorporarse al movimiento, al principio contaba con pocos hombres. Paulatinamente se fue convirtiendo en un peligro para el gobierno virreinal, por la cantidad de simpatizantes que había alcanzado a reunir y que compartían su misma causa, lo que le permitió resistir y enfrentarse a las mejores fuerzas del Ejército Virreinal que fueron habilitadas para acabar con los insurgentes que lideraba.
Ocupó el puerto de Acapulco, considerado estratégico para la comunicación de la Nueva España. Sin embargo, a la muerte del cura Hidalgo y de los caudillos precursores, la responsabilidad de sostener la idea de libertad recayó en él, además había heredado de Hidalgo los conocimientos y los ideales influenciados por textos políticos y filosóficos de la Revolución Francesa de los que tomó la inspiración para redactar los Sentimientos de la Nación.
De 1811 a 1813 logró conquistar la mayor parte del sur del país. En el actual estado de Morelos, combatió en el Sitio de Cuautla, asimismo organizó el Congreso de Anáhuac y el primer cuerpo legislativo en Chilpancingo que finalmente logró aprobar la primera Constitución el 22 de octubre de 1814, después de ello, Morelos sufrió varias derrotas que lo llevaron a ser capturado. Falleció el 22 de diciembre de 1815.