清明節不僅是掃墓祭祖的日子，更是出外踏青的好時光。雖然在多數人的印象中，清明節的日期是在 4 月 5 日；然而有人會發現，今年跟 2020 年的清明節都在 4 月 4 日，2019 跟 2018 年的清明節回到 4 月 5 日，但 2017 年的清明節卻又變成 4 月 4 日。這是怎麼回事？
節氣每年會提前 11 分 15 秒，清明節日期隨之變動
清明節的日期由農曆節氣來定，而農曆有 24 個節氣，每個節氣會有特定的時刻，但在國曆中，並沒有固定的日期。
根據中央氣象局的資料，1 個回歸年，也就是從春分點到春分點的實際長度是 365 天 5 時 48 分 45 秒，但四年一潤制的國曆將 1 年的長度定為 365 天 6 時，因此節氣的時刻每年會提前 11 分 15 秒，也就是每 128 年會提前 1 天。這也是清明節日期會變動的原因。
世紀年未必會置潤，節氣日期因此延後 1 天
另外，每 400 年，回歸年的時間會比國曆提早 3.12 天，比 4 天還少 0.88 天。因此在世紀年（例如 1800、1900、2000）中，每逢 400 的倍數才會置潤（例如西元 2000 年有 2 月 29 日，但 1800、1900、2100 年就沒有 2 月 29 日，一年還是 365 天），以抵銷那大約 1 天的時間差。因此，節氣日期每 100 年會延後 1 天，但在置潤的世紀年，節氣日期就不會延後 1 天。
從中央氣象局的圖表可以看到，清明節的日期介於 4 到 6 日，每四年一次閏年，清明節的日期就會提早 1 天，而且每過 100 年，清明節的日期也會提早大約 1 天。1900 年沒有置潤，因此清明節的日期延後 1 天，不斷往 6 日靠近；接著，清明節的日期就逐漸提早。由於 2000 年有置潤，因此清明節的日期沒有延後 1 天，仍持續提早。到了 2099 年，清明節的日期就是 4 日。但是 2100 年沒有置潤，因此清明節的日期拉回 1 天到 5 日，接著再慢慢提前 1 日。
由於回歸年不是剛好 365 天，因此國曆與農曆會有時間差，導致清明節的日期變動。雖然在 21 世紀初，清明節的日期大多在 5 日，但清明節的日期會逐漸提早，在未來的幾十年，4 日的清明節將會愈來愈多。但對學生、上班族來說，如果都會放假，好像 4 日、5 日、6 日都沒關係呢！
下表為中央氣象局整理的清明節日期：
資料來源
《中央氣象局 #1》、《中央氣象局 #2》、《Public Holidays》
（本文提供合作夥伴轉載。首圖來源：flickr CC Licensed）
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