華盛頓——美國政府正在梳理殘骸、偵察機照片和以往觀察結果等各種情報，探究中國間諜氣球在2月初飛越美國上空的目的何在。該氣球上週末已被一架隱形戰鬥機發射的響尾蛇飛彈擊落。

根據國務院週四公布的解密情報，這個中國間諜氣球上裝有天線，用於精確定位通信設備，還能攔截這些設備上發出的通話。

這個氣球在美國上空飛行數日，震驚了公眾，令華盛頓和全國集中關注中美之間愈發激烈的鬥爭。

氣球被發現後，國務卿布林肯取消了原定的北京之行。或許是出於報復，中國拒絕了國防部長勞埃德·奧斯汀三世試圖與中方同級官員討論間諜氣球的通話請求，這進一步加劇了兩個全球超級大國之間本已緊張的關係。

以下是我們對氣球事件的了解。

這正是問題所在。官員們尚不清楚氣球在飛越美國的途中可能竊取什麼信息。

氣球上有一個信號情報陣列——這一難以理解的間諜術語指的是可以定位並監聽通信設備的天線。但官員尚不清楚該陣列是用來收集軍用無線電還是普通手機上的通話，或是完全與此無關。

氣球很難被雷達發現。在美國軍事演習或軍事基地附近觀察到的首批中國間諜氣球中，許多並未被判定為監視工具。相反，它們被歸類為不明空中現象，即如今五角大廈對不明飛行物的說法。

在過去18個月，美國對中國間諜氣球計劃開始有了更多了解。官員回顧了此前一些不明空中現象的案例，確定它們是間諜氣球。審閱舊數據可以發現，至少有三個間諜氣球在川普任內進入美國領空。拜登任內至少還出現過一次。

但以往這些情況都相對短暫，不像本月間諜氣球事件那樣持續數日之久。

美國官員表示，中國已經開展間諜氣球計劃，作為其偵察衛星群的補充，其任務是在全球各地收集信息。

由於尚未完全了解這些間諜氣球的能力，因此無法確定它們收集到的信息是否比中國衛星更多。儘管如此，官員稱氣球在一個地點的停留時間至少比衛星更久。偵察衛星通常專注於影像，而氣球似乎主要是用來收集通信。

一些官員表示，中國間諜氣球計劃將重點放在太平洋地區，收集了有關美軍基地和盟國軍事行動的信息。

當然，中國監視軍事基地的手段不只有氣球。一些機密報告指出，中國還在使用先進技術收集美國軍方的信息。

是的。

先明確一點，氣球事件無法與土耳其發生的造成2萬多人死亡的地震，或即將進入第二年的烏克蘭戰爭相提並論。

即使如此，間諜氣球事件仍將使這兩個地球上最強大的國家之間的關係變得複雜。

多年來，華盛頓的一些政策制定者和立法者一直在爭論，美國公眾沒有足夠認真地對待中國的挑戰——他們更關注中國的廉價手機和其平台TikTok上的娛樂影片，而不是擔心一個通過對其人民進行侵擾性監控來鞏固權力的威權國家。

但氣球事件的嚴重性足以讓國務院取消布林肯計劃中的訪問——這是拜登政府國務卿首次訪華——而且沒有做出重新安排。當他取消這次旅行時，布林肯說氣球的進入是「對美國主權和國際法的明顯侵犯」。

五角大廈和FBI官員說，自週日以來，海軍潛水員一直在努力收集氣球殘片，用於美國自己的情報收集目的。恢復工作預計需要幾天時間。

氣球本體以及漂浮在海面上的一些電纜很快被回收。大部分電子設備都在氣球有效載荷中，但放置在氣球下方。這些殘片散落在海底，但位於南卡羅來納州海岸外相對較淺的水域。

潛水隊正在將回收的材料移交給FBI，FBI將把它帶到維吉尼亞州匡蒂科的實驗室。材料的狀態以及人們可以從中獲得到多少信息仍然是懸而未決的問題。

拜登政府將繼續對從間諜氣球獲悉的信息進行解密和分享，邀請盟國和合作夥伴國家聽取有關中國偵察計劃的簡報。

外交推動表明，拜登政府打算利用這一事件來團結盟友，讓他們相信中國的全球野心可能會侵犯它們的主權。

北京對美國擊落氣球的決定感到憤怒，中國外交部稱其「過度」。中國堅稱，該氣球是用於氣象目的的民用裝置。

北京和美國之間的摩擦點越來越普遍。眾議院議長南希·佩洛西去年訪台後，中國發射了一連串導彈。眾議員凱文·麥卡錫在今年接替她之前表示，自己也想訪問該自治島嶼。中國聲稱對台灣擁有主權。