Top 14 - 24e journée - La Rochelle se reprend à domicile face à Pau (25-23) et se rapproche du podium

La Rochelle remporte un match poussif qui va compter dans la course au Top 6 ! Après un début de match percutant, et malgré une domination physique longtemps installée, les Maritimes ont laissé les Palois exister en deuxième période avant de se mettre à l'abri. Les Béarnais n'ont rien lâché jusqu'au bout pour aller chercher le bonus défensif après la sirène. La Rochelle s'installe à la 5e place devant le Racing, Pau reste 8e à deux points des phases finales.

Les Rochelais avaient une déroute à oublier samedi soir à Marcel-Deflandre. Corrigés chez l'UBB la semaine dernière, dépassés physiquement et dans le jeu, les doubles champions d'Europe avaient montré un triste visage, celui d'une équipe coincée à la sixième place et pas assurée de voir les phases finales du Top 14.

Face aux Palois, qui veulent aussi leur ticket pour le Top 6, La Rochelle a retrouvé ses valeurs à l'entame de cette rencontre. Agressifs en défense, portés par l'impact de Will Skelton devant et supérieurs en mêlée, les Rochelais ont asphyxié la Section, qui a enchaîné les fautes, récolté deux cartons jaunes rapides et subi le premier essai en Top 14 de l'ailier anglais Jack Nowell (7e).

Mais on ne reconstruit pas une confiance de champion si facilement, et les Rochelais ont ensuite dû se contenter de creuser l'écart au pied faute de points dans le jeu (11-3, 24e). De nouveau à 15, les Palois ont rééquilibré les débats, mais n'ont pas su exploiter les munitions offertes aux pieds de Dan Robson puis Jack Maddocks. Six points égarés qui pèseront cher.

En deuxième période, La Rochelle a encore pu s'appuyer sur la puissance de ses avants pour casser les premiers assauts palois, puis récolter un essai de pénalité à l'heure de jeu en enfonçant une mêlée à 5 mètres de l'en-but (18-6, 58e). Les Palois, à défaut de créativité, ont cru pouvoir compter sur un coup du sort, quand Nathan Decron a arraché un ballon des mains de Dillyn Leyds pour aplatir en coin... avant que la vidéo montre un en-avant du centre béarnais.

Jules Favre a finalement mis La Rochelle à l'abri sur un essai gag, quand Elliott Roudil s'est jeté pour éviter une touche dans ses 22... et offrir un ballon traînant devant l'en-but au centre qui a pu aplatir côté droit (25-9, 72e). À défaut de victoire, la Section n'a rien lâché, prenant d'assaut des Rochelais fatigués et qui ont craqué deux fois, à 14. Face à Siate Tokolahi d'abord, sur un ballon porté irrésistible, puis avec un dernier essai de pénalité après la sirène, en force côté gauche (25-23, 80e+2).

Sans briller, sans se rassurer non plus, La Rochelle fait finalement l'essentiel à domicile et s'impose pour dépasser le Racing à la 5e place, qu'ils recevront lors de la dernière journée. La Section, avec son bonus défensif, est à 2 points des Franciliens et des phases finales.