La NASA finalmente lo ha resuelto a la hora de explicar cómo un planeta ‘malvavisco’ se hizo tan grande a pesar de ser extremadamente liviano en comparación con su tamaño.
A través del pionero telescopio espacial James Webb, la agencia espacial estadounidense ha descubierto cómo llegó a ser tan grande sin dejar de ser ligero y “esponjoso”.
Apodado WASP-107 b, el enorme planeta se encuentra a unos 200 años luz de la Tierra.
Fue descubierto por primera vez en 2017 por el Telescopio Espacial Hubble.
El planeta en sí es enorme, unas tres cuartas partes del tamaño de Júpiter, pero tiene menos del 10% de la masa del planeta, lo que significa que, en comparación, es una especie de globo que flota por el cosmos.
El problema del planeta
Si bien los planetas hinchados no son infrecuentes, la mayoría son más calientes y masivos y, por lo tanto, más fáciles de explicar. De ahí que los científicos se rasquen la cabeza durante los últimos siete años al tratar de explicar cómo se infló pero se mantuvo tan liviano.
“Basándonos en su radio, masa, edad y temperatura interna supuesta, pensamos que WASP-107 b tenía un núcleo rocoso muy pequeño rodeado por una enorme masa de hidrógeno y helio”, explicó Luis Welbanks de la Universidad Estatal de Arizona (ASU). autor principal de un artículo publicado en Naturaleza.
WASP-107 b (NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI))
“Pero era difícil entender cómo un núcleo tan pequeño podía absorber tanto gas y luego no llegar a crecer hasta convertirse en un planeta con la masa de Júpiter”.
David Sing de la Universidad Johns Hopkins (JHU), autor principal de un estudio paralelo también publicado en Naturaleza, dijo: “WASP-107 b es un objetivo muy interesante para Webb porque es significativamente más frío y tiene una masa más parecida a la de Neptuno que muchos de los otros planetas de baja densidad, los Júpiter calientes, que hemos estado estudiando.
“Como resultado, deberíamos poder detectar metano y otras moléculas que puedan darnos información sobre su química y dinámica interna que no podemos obtener de un planeta más caliente”.
La NASA ataca de nuevo (EVA MARIE UZCATEGUI/AFP vía Getty Images)
¿Qué se encontró?
El radio gigante de WASP-107 b, su atmósfera extendida y su órbita de canto lo hacen ideal para algo llamado espectroscopia de transmisión; un método utilizado para identificar los diversos gases en la atmósfera de un planeta en función de cómo afectan la luz de las estrellas.
La precisión de los datos de ambos estudios ha hecho posible no sólo detectar, sino también medir la abundancia de una gran cantidad de moléculas en el planeta.
Esto incluye vapor de agua (H2O), metano (CH4), dióxido de carbono (CO2), monóxido de carbono (CO), dióxido de azufre (SO2) y amoníaco (NH3).
Había una enorme falta de metano en la atmósfera del planeta; una milésima de la cantidad esperada en función de su temperatura supuesta.
Los investigadores también pudieron estimar el tamaño del núcleo del planeta, que ahora se cree que es al menos el doble de lo que se pensaba originalmente.
CGI del telescopio espacial James Webb flotando en el espacio (NASA/Getty Stock Images)
¿Qué significa esto para la persona común y corriente?
En conjunto, WASP-107 b no es tan misterioso como parecía.
“Los datos de Webb nos dicen que planetas como WASP-107 b no tuvieron que formarse de alguna manera extraña con un núcleo súper pequeño y una enorme envoltura gaseosa”, explicó Mike Line de ASU.
“En cambio, podemos tomar algo más parecido a Neptuno, con mucha roca y no tanto gas, simplemente aumentar la temperatura y elevarlo para que se vea como se ve”.
Crédito de la imagen destacada: NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI) / EVA MARIE UZCATEGUI/AFP vía Getty Images
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