Rouen sous les bombes alliées : un documentaire pour l'histoire sur Le Figaro TV

Rouen en 1942… Des garnisons allemandes ont été placées en grand nombre. Le port est en effet un carrefour stratégique pour le transport de marchandises, tandis qu'au sud de la ville, la gare de triage de Sotteville-lès-Rouen permet de contrôler la circulation ferroviaire vers Paris. De plus, elle se trouve à environ 150 kilomètres des côtes anglaises et, donc, des alliés britanniques.

Ce constat a convaincu les stratèges de l'US Force qu'il s'agissait de l'emplacement idéal pour une première intervention des bombardiers américains sur le sol français. L'épisode de la série documentaire La France sous les bombes alliées consacré à Rouen raconte la genèse de cette attaque et les raisons qui ont poussé l'état-major à choisir cette cible ainsi que la date du 17 août 1942, qui a véritablement marqué l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.

Une attaque en plein jour

Ce jour-là, 54 bombes ont été larguées par les pilotes de 12 B17. Parmi eux figure Paul Warfield Tibbets Jr, qui, le 6 août 1945, aux commandes d'Enola Gay, réalisera le premier bombardement atomique de l'histoire sur Hiroshima. Le 19 août 1942, à leur retour de l'autre côté de l'Atlantique, ces officiers sont acclamés par la population et salués comme de véritables héros. En donnant à ce raid une dimension dramatique digne d'une production hollywoodienne, les conseillers du président Roosevelt ont voulu rassurer une opinion publique inquiète du peu d'implication de son armée depuis l'attaque japonaise contre Pearl Harbor, le 7 décembre 1941. Les stratèges ont ainsi imaginé, dans le plus grand secret, des vols à plus de 8 000 mètres d'altitude, afin d'échapper à la protection anti aérienne et aux canons ennemis et, pour la première fois, une attaque en plein jour.

Tout ne s'est pas déroulé comme prévu, et le temps a démontré que la réalité était très différente de la version officielle alors rapportée par la presse. En réalité, 4 bombes seulement ont atteint leurs objectifs. Cet échec, que l'histoire a finalement reconnu, est essentiellement dû à la formation insuffisante des unités détachées dans cette opération. Elle s'est limitée à quelques mois. Par manque d'expérience dans le combat aérien, les officiers n'ont pas suffisamment pris en compte la vitesse des vents, qui a déréglé les viseurs à l'instant du largage. Cette erreur a coûté très cher en vies humaines.

Photos classées secret-défense

Ce ne sont pas les bâtiments ciblés qui ont été touchés, mais une population qui, habituée aux alertes nocturnes, n'a pas eu le réflexe, ni le temps, de se réfugier dans les abris. Les témoignages des descendants des victimes civiles se révèlent particulièrement poignants. Face à des secours également pris au dépourvu, des familles entières ont été décimées en quelques instants. Cette tragédie a fait plus de 50 morts et environ 200 blessés. Les Américains ont bien entendu pris conscience de cette bourde tragique. Afin de masquer cet échec, il a été décidé de faire classer secret-défense, les photographies prises ce jour-là. Un seul cliché est aujourd'hui conservé dans les archives britanniques. Un document pour l'histoire.