El retraso en la modernización de los F-35 podría tardar un año en resolverse.

La actual pausa en la entrega de cazas F-35 Joint Strike Fighters ha creado un retraso que las autoridades tardarán aproximadamente un año en eliminar, según un nuevo informe de control publicado hoy.

Funcionarios del programa entrevistados por la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno dijeron que la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa y el contratista principal del F-35, Lockheed Martin, trabajan juntos para aceptar aproximadamente 13 nuevos cazas furtivos F-35 al mes. Debido a la pausa en las entregas derivada de los retrasos en la actualización de la tecnología 3 (TR-3), los funcionarios tienen previsto aumentar el ritmo a una media mensual de 20 aviones, incluidos los aviones recién salidos de la línea y los aviones estacionados en las instalaciones de Lockheed.

“Incluso a este ritmo más rápido, la entrega de los aviones aparcados tardará alrededor de un año, una vez que el software TR-3 se haya completado y certificado”, descubrió la GAO. Es de suponer que más retrasos en el TR-3 -que obligarían al programa a incumplir el objetivo de reanudar las entregas en julio en virtud de un plan de aceptación anticipada que limitaría los nuevos reactores al entrenamiento durante al menos un año- podrían aumentar el retraso y el tiempo necesario para resolverlo.

Además, la GAO descubrió que Lockheed se está quedando sin espacio de estacionamiento para los aviones aparcados y tendrá que elaborar un nuevo plan para encontrar más espacio si los retrasos del TR-3 se prolongan. Entre 100 y 120 aviones podrían quedar “sin entregar” a finales de este año como consecuencia de los problemas del TR-3, según han declarado anteriormente ejecutivos de Lockheed. Lockheed dijo que la compañía tiene “la infraestructura segura necesaria y la capacidad para aparcar todos los aviones hasta que estén listos para su entrega”, pero se negó a dar más detalles debido a “consideraciones de seguridad.”

El proyecto TR-3, de 1.800 millones de dólares, proporciona esencialmente más potencia de cálculo y memoria para dar soporte a un conjunto de mejoras previstas conocidas como Bloque 4. Los retrasos en la validación del software del TR-3 han detenido las entregas de muchos aviones nuevos desde julio de 2023, y la producción también se ha visto obstaculizada por problemas de hardware. En concreto, la GAO detectó retrasos en el procesador central integrado del TR-3 fabricado por L3Harris, cuya producción se espera que se recupere en diciembre de 2024. Los retrasos en los componentes del TR-3 han afectado tanto a la nueva producción como a los planes de modernización, según informó anteriormente Breaking Defense.

“Seguimos colaborando con la Oficina del Programa Conjunto (JPO) y nuestros socios de la industria del F-35 para abordar las recomendaciones de la GAO según corresponda. TR-3 es una prioridad para Lockheed Martin, y seguimos centrados en la aplicación de las capacidades, manteniendo al mismo tiempo nuestra línea de producción a pleno rendimiento para satisfacer la continua demanda mundial”, dijo Lockheed en un comunicado. L3Harris no respondió a una solicitud de comentarios.

Según la GAO, los problemas generales de producción también han obstaculizado las entregas de motores y aviones. Aunque el fabricante de motores Pratt & Whitney entregó el 100% de los motores con retraso en 2023, una reserva de plantas motrices establecida por el programa impidió que el problema afectara a la producción. Según la GAO, Lockheed entregó el 91% de los aviones con retraso en 2023, una cifra en la que influyeron la interrupción temporal de las entregas de motores, las dificultades del TR-3, los problemas en la cadena de suministro y los problemas de fabricación, la más alta de los últimos seis años.

“La mayoría de los retrasos en las entregas de los motores F135 se deben a desafíos laborales en toda la industria y a limitaciones de materias primas, además de desafíos de fabricación en un número limitado de piezas específicas”, dijo un portavoz de Pratt en un comunicado. “A pesar de estos problemas, la producción y las entregas de motores F135 no afectaron a las entregas de aviones en 2023, ni los niveles de preparación se vieron afectados negativamente. De hecho, las entregas de F135 están preparadas para superar las entregas de aviones de nuevo en 2024, mientras que el programa F135 mantiene un objetivo mejor que el de toda la empresa de una tasa del 94 por ciento Fully Mission Capable”.

En un comunicado, Russ Goemaere, portavoz del JPO, señaló los progresos realizados por el programa F-35 que se destacan en el informe, como la aprobación en marzo, largamente retrasada, de la producción a pleno rendimiento del avión. “Nuestra principal prioridad de desarrollo es ofrecer un producto TR-3 seguro, estable, capaz y fácil de mantener. Está previsto que la próxima iteración del software del TR-3 se lance para las pruebas de vuelo a finales de este mes”, dijo Goemaere. “Nuestro equipo sigue centrado en la incorporación de correcciones que nos sitúen en posición de entregar aeronaves configuradas con TR-3 aceptables para el entrenamiento de combate. La primera oportunidad para empezar a aceptar aviones sigue siendo a finales de julio.”

“El JPO sigue comprometido a trabajar con nuestros socios industriales para entregar el F-35 a nuestros militares y garantizar que puedan luchar y ganar cuando se les llame”, añadió.

Otros elementos de la extensa empresa del F-35 siguen preocupando a los funcionarios, sobre todo la doble actualización del motor del avión y el aparato de refrigeración independiente conocido como Sistema de Gestión Térmica y de Potencia (PTMS). El Pentágono ha elegido a Pratt para modernizar el motor F135 de la empresa, aunque los responsables militares aún no se han decidido por el sistema de refrigeración.

La actualización del PTMS es especialmente necesaria para apoyar las futuras capacidades de combate, que podrían llegar ya en 2029, pero los funcionarios dijeron a la GAO que 2032 es una fecha más “realista” para una nueva solución PTMS, con el riesgo potencial de retrasos para esas futuras capacidades. Las entregas de aviones con el motor actualizado no se esperan hasta 2032, según la GAO, aproximadamente tres años más tarde de la fecha prevista de 2029 que habían comunicado anteriormente los responsables de Pratt. (El año pasado, el JPO dijo que el motor dual y las actualizaciones del sistema de refrigeración llegarían en 2030, pero no respondió hoy de inmediato cuando se le pidió que comentara las discrepancias en los plazos. Un portavoz de Pratt se remitió a una declaración anterior en la que se confirmaba el plazo de 2029).

Otros problemas, como la limitada infraestructura de pruebas, siguen obstaculizando el programa F-35, lo que ha llevado a los legisladores a tomar medidas. El Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes reveló el lunes que los legisladores de la Cámara de Representantes recortarían 10 F-35 de la solicitud presupuestaria del Pentágono para el año fiscal 2025 y bloquearían la financiación de otros 10 aviones, medidas que, según el personal del comité, tienen como objetivo estabilizar el programa, que lleva mucho tiempo con problemas.

En declaraciones a los periodistas en el Capitolio el miércoles, el presidente del subcomité de Fuerzas Tácticas Aéreas y Terrestres de la Cámara de Representantes, Rob Wittman, republicano de Virginia, dijo a los periodistas que la paciencia de los legisladores se está agotando, señalando que él y otros legisladores han “expresado nuestro sentido de urgencia” al Pentágono y a la industria.

“No pretendo en modo alguno volver a discutir cómo hemos llegado hasta aquí, a quién culpar. No me interesa. En este momento, no me importa”, dijo un exasperado Wittman. “La cuestión es cuál es la solución de cara al futuro, y todos estamos por la labor de conseguirlo”.

Michael Marrow