A descoberta do REM ocorreu em 1953. O Dr. Kleitman e seu aluno, Dr. Eugene Aserinsky, da Universidade de Chicago, registraram períodos regulares de movimentos bruscos dos olhos durante o sono. Eles também mostraram que as pessoas que acordaram nesse período, que os pesquisadores chamaram de sono REM, lembravam de ter sonhos, enquanto as que acordaram no sono não REM não.

Em 1956, o Dr. Kleitman e outro estudante, o Dr. William Dement (1928 – 2020), relataram que certos tipos de movimentos oculares estavam associados a certos tipos de movimento nos sonhos, e que uma pessoa média sonhava um total de cerca de duas horas todas as noites.

“Pela primeira vez, encontramos o sonho”, disse o Dr. Wilse Webb (1920 – 2018), professor emérito de psicologia da Universidade da Flórida e historiador dos distúrbios do sono. “Mais criticamente, mostrou que o sono era um processo ativo em vez de passivo”.

Kleitman foi “o primeiro a ter um interesse profundo, completo e absorvente pelo sono, o primeiro a compilar o conhecimento do sono em um texto unificado e, com seus alunos, o primeiro a mapear os múltiplos estágios discretos do sono”, disse o Dr. Allan Rechtschaffen, professor emérito de psiquiatria da Universidade de Chicago.

Os estudos do Dr. Kleitman em Chicago dissiparam o mito popular de que o sono era causado pela falta de sangue no cérebro ou pelo acúmulo de “toxinas da fadiga”.

Em 1939, a University of Chicago Press publicou sua coleção de estudos do sono, “Sleep and Wakefulness” (revisada em 1963 e 1987), que “era a Bíblia na qual se baseiam as pesquisas contemporâneas sobre o sono”, disse o Dr.

O trabalho do Dr. Kleitman eventualmente se estendeu ao estudo dos ciclos do sono. Num esforço para ver se os seres humanos – nomeadamente ele próprio e um assistente, Bruce Richardson – conseguiam adaptar-se a um dia de 28 horas, viveram em Mammoth Cave, Kentucky, durante mais de um mês em 1938. Desde que a temperatura em a caverna estava perpetuamente a 54 graus e não havia luz natural, não havia sinais ambientais sobre a hora do dia. Embora Kleitman tenha dito que não conseguiria dormir antes das 22h, horário de superfície, Richardson se adaptou.

Na caverna, o Dr. Kleitman mediu a temperatura corporal e descobriu que havia uma flutuação leve, mas regular, ao longo do dia, e que o pico de eficiência ocorria enquanto a temperatura corporal estava mais alta. Ele aplicou este conhecimento logo após a Segunda Guerra Mundial, recomendando que os soldados e trabalhadores industriais se mantivessem em turnos regulares para que os seus corpos pudessem ajustar-se a um ciclo de 24 horas, permitindo-lhes permanecer mais alertas do que se mudassem continuamente de turno.

Sua pesquisa levou o Dr. Kleitman a outros lugares incomuns. Em 1948, passou duas semanas num submarino, o Dogfish, estudando os padrões de sono dos marinheiros que podiam passar dias sem ver o sol. Ele descobriu que eles funcionavam com mais eficiência se houvesse menos relógios divididos. Certa vez, ele também viajou para Tromso, no norte da Noruega, para ver se os habitantes do Círculo Polar Ártico, onde o inverno mergulha o céu em meses de escuridão enquanto o verão traz luz do dia sem fim, dormiam em horários diferentes. A resposta foi não.

Na década de 1950, o Dr. Kleitman realizou experimentos de privação de sono, muitos deles em soldados, para estudar os efeitos da falta de sono. Certa vez, ele ficou acordado 180 horas, ou uma semana mais meio dia, e observou que forçar alguém a ficar acordado era uma forma eficaz de tortura.

“Chega-se ao ponto em que ele confessaria qualquer coisa apenas para poder dormir”, disse ele ao The Saturday Evening Post em 1957.

Alguns dos mitos que o Dr. Kleitman ajudou a dissipar incluíam a noção de que bebês recém-nascidos precisam de 20 a 22 horas de sono por dia (ele descobriu que 15 horas era a norma); que uma hora de sono antes da meia-noite vale duas ou três horas depois; que os sonhos duram apenas alguns segundos (eles duram de 10 a 30 minutos) e que todos deveriam acordar bem e vigorosos depois de uma boa noite de sono (ficar tonto é normal).

Dr. Dement, o ex-aluno que hoje é diretor do Centro de Distúrbios do Sono da Universidade de Stanford, disse: “A principal coisa que Kleitman fez foi criar uma identidade para a área”.

Hoje, muitos centros médicos possuem laboratórios de pesquisa do sono e o assunto é ensinado em um número cada vez maior de escolas médicas.

Nathaniel Kleitman nasceu em Kishinev, Rússia, em 1895. Ele veio para os Estados Unidos em 1915 e obteve seu bacharelado quatro anos depois no que hoje é o City College, em Nova York. Em 1920 ele recebeu seu mestrado pela Universidade de Columbia.

Após dois anos como instrutor de fisiologia e farmacologia na Universidade da Geórgia, ele retornou à pós-graduação e obteve seu doutorado. em fisiologia por Chicago em 1923. Desde então até 1925, uma bolsa do National Research Council permitiu-lhe estudar na Universidade de Utrecht, na Holanda, e na Universidade de Paris. Em 1925 tornou-se membro do corpo docente de fisiologia em Chicago, onde passaria os 35 anos seguintes, até se aposentar como professor titular em 1960.

Nas últimas décadas, ele participou de vários simpósios sobre sono, sonhos e temas relacionados, disse sua filha Esther Kleitman. Em 2 de junho de 1995, na reunião da Associated Professional Sleep Societies em Nashville, ele falou sobre assuntos como por que os bebês acordam para mamar. Os participantes comemoraram seu 100º aniversário, lembrou o Dr. Dement, e “ele foi tratado como uma estrela do rock”.