Hoy, la administración Biden suspendió la financiación federal a la organización científica sin fines de lucro cuya investigación está en el centro de teorías creíbles de que la pandemia de COVID-19 comenzó a través de una fuga de laboratorio en el Instituto de Virología de Wuhan.

Esta mañana, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (HHS) anunció que suspendería inmediatamente tres subvenciones otorgadas a la EcoHealth Alliance (EHA), una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York, mientras inicia el proceso para impedir que la organización reciba fondos federales.

«La suspensión inmediata de [EcoHealth Alliance] es necesario para proteger el interés público y debido a una causa de naturaleza tan grave o apremiante que afecta la responsabilidad actual de EHA», escribió Henrietta Brisbon, subsecretaria de Adquisiciones del HHS, en un memorando firmado esta mañana.

Desde hace años, EcoHealth ha generado una inmensa controversia por el uso de subvenciones federales para apoyar la investigación de ganancia de función sobre los coronavirus de murciélagos en el laboratorio de Wuhan.

En un memorando que justificaba la suspensión de su financiación, el HHS dijo que EcoHealth no había supervisado adecuadamente el trabajo que apoyaba en Wuhan. Tampoco informó adecuadamente sobre los resultados de los experimentos que mostraban que los virus híbridos que estaba creando allí tenían una capacidad mejorada para infectar células humanas.

Los republicanos del Congreso que lideran una investigación sobre la investigación de EcoHealth en Wuhan y el papel que pudo haber desempeñado en el inicio de la pandemia a través de una fuga de laboratorio, aplaudieron la decisión del HHS.

«EcoHealth facilitó la investigación de ganancia de función en Wuhan, China, sin la supervisión adecuada, violó voluntariamente múltiples requisitos de sus multimillonarios Institutos Nacionales de Salud. [NIH] subvención, y aparentemente hizo declaraciones falsas al NIH», dicho El representante Brad Wenstrup (republicano por Ohio), presidente del Subcomité Selecto de la Cámara de Representantes sobre la Pandemia de Coronavirus, en un comunicado. «Estas acciones son totalmente aborrecibles, indefendibles y deben abordarse con acción rápida».

A partir de 2014, EcoHealth recibió una subvención del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de los NIH para estudiar el coronavirus de murciélagos en China. Su alcance inicial de trabajo implicó recolectar y catalogar virus en la naturaleza y estudiarlos en el laboratorio para detectar cuáles podrían estar preparados para «contagiar» a los humanos y causar una pandemia.

Muy pronto, EcoHealth utilizó algunos de los virus que habían recolectado para crear virus «quiméricos» o híbridos que podrían infectar mejor las células pulmonares humanas en ratones genéticamente modificados (humanizados).

Esta investigación llamada «ganancia de función» ha sido controvertida durante mucho tiempo por su potencial para crear patógenos pandémicos mortales. En 2014, la administración Obama suspendió la financiación federal de investigaciones sobre ganancia de función que podrían convertir los virus del SARS, el MERS o la gripe en enfermedades respiratorias más transmisibles en los mamíferos.

En 2016, Los NIH señalaron a EcoHealth el trabajo probablemente viole la pausa de 2014.

El presidente de EcoHealth, Peter Daszak, argumentó ante los NIH en ese momento que no se había demostrado que los virus que su equipo estaba creando infectaran células humanas y eran genéticamente lo suficientemente diferentes de virus pandémicos anteriores como para no caer bajo la pausa de la administración Obama.

Los NIH aceptaron este argumento con la condición de que EcoHealth detuviera inmediatamente su trabajo y notificara a la agencia si alguno de sus virus híbridos mostraba un mayor crecimiento viral en ratones humanizados.

Pero cuando estos virus híbridos mostraron un mayor crecimiento viral en ratones, EcoHealth no dejó de trabajar inmediatamente ni notificó a los NIH. En cambio, esperó hasta presentar un informe anual de progreso en 2018 para revelar los resultados de sus experimentos.

Un segundo informe de progreso que EcoHealth presentó en 2021, dos años después de su fecha límite, también mostró que sus virus híbridos demostraban un mayor crecimiento viral y una mayor letalidad en ratones humanizados.

En un testimonio ante el subcomité de coronavirus de la Cámara a principios de este mes, Daszak afirmó que EcoHealth intentó informar los resultados de sus experimentos de ganancia de función a tiempo en 2019, pero fue excluido del sistema de informes de los NIH.

El memorando del HHS publicado hoy dice que una investigación forense no encontró evidencia de que EcoHealth estuviera excluido del sistema de informes de los NIH. El departamento también dijo que EcoHealth no había presentado las notas de laboratorio solicitadas y otros materiales del laboratorio de Wuhan que detallaran el trabajo que se realiza allí y las condiciones de bioseguridad del laboratorio.

Todo esto equivale a violaciones del acuerdo de subvención de EcoHealth y de la política de subvención de los NIH, lo que justifica la exclusión de futuros fondos federales, se lee en el memorando del HHS.

Que EcoHealth sea despojado de su financiación federal no debería ser una gran sorpresa para nadie. quien vio la película de Daszak Testimonio ante el Congreso de principios de este mes. Incluso los demócratas del comité acusaron abiertamente a Daszak de engañar sobre el trabajo de EcoHealth y manipular los hechos.

El representante Raúl Ruiz (demócrata por California), el demócrata de mayor rango en el subcomité de coronavirus de la Cámara, acogió con agrado la suspensión de EcoHealth y dijo en un comunicado de prensa que la organización sin fines de lucro fallido su «obligación de cumplir con los más altos estándares de transparencia y rendición de cuentas ante el público estadounidense».

Una Oficina del Inspector General del HHS informe del año pasado ya había descubierto que EcoHealth no había presentado informes de progreso a tiempo ni había monitoreado eficazmente a su subbeneficiario, el Instituto de Virología de Wuhan.

Al interrogar a Daszak, los demócratas del Subcomité de Coronavirus hicieron todo lo posible para no criticar la supervisión de los NIH del trabajo de EcoHealth. El memorando de inhabilitación del HHS también se centra únicamente en el incumplimiento de la política de los NIH y las condiciones de sus subvenciones por parte de EcoHealth.

Sin embargo, parece bastante obvio que los NIH no cumplieron con la pausa de 2014 en la financiación de ganancia de función cuando permitieron a EcoHealth seguir adelante con la creación de coronavirus híbridos con la condición de que se detuvieran si los virus resultaban más virulentos.

Los NIH agravaron esa falla de supervisión al no detener la financiación de EcoHealth cuando la organización sin fines de lucro, de hecho, creó virus más virulentos, y al no dar seguimiento a un informe de progreso nunca presentado que detallaba más investigaciones sobre ganancia de función hasta dos años después.

La investigación del Subcomité de la Cámara de Representantes sobre el papel de los NIH en la investigación de ganancia de función en el laboratorio de Wuhan está en curso. Mañana entrevistará al subdirector principal de los NIH, Lawrence Tabak. En junio será entrevista El ex director del NIAID, Anthony Fauci.