Romain Mahieu et Saya Sakakibara, le couple de champions du BMX en quête d'or

Se lever à 6 h 30, s'entraîner deux heures le matin, puis trois l'après-midi, manger à 18 h, se coucher à 21 h et recommencer, du lundi au dimanche… La vie d'un athlète de haut niveau ressemble souvent à celle d'un moine. Une routine rigoureuse qui peut être difficile à tenir et éprouvante pour l'entourage

Le Français Romain Mahieu et l'Australienne Saya Sakakibara n'ont pas ce problème. En couple, les deux pilotes de BMX Race s'entraident pour tenir ce rythme de vie.

"C'est plus facile pour moi de rester dans ma routine que de sortir. Je ne vais jamais sortir, je ne vais pas boire un verre, je ne vais pas aller au restaurant, je me couche tôt, je me lève tôt et c'est devenu juste normal. Le faire avec quelqu'un, ça aide", explique Romain Mahieu. "Au quotidien, ça nous permet d'avoir des routines, un système qui marche bien. Si un jour, l'un des deux est un peu fatigué, l'autre va le pousser."

À lire aussiSuivez les Jeux de Paris sur France 24

Une méthode qui fonctionne, puisque le couple franco-australien a régné sur le BMX racing en 2023 en remportant tous les deux le classement général de la Coupe du monde. Ils ont aussi accompli un vieux rêve : ""On voulait gagner une manche ensemble et on l'a fait ", se réjouit Romain Mahieu.

En effet, le duo avait réussi cette folle performance lors de l'étape de Papendal, aux Pays-Bas, lors de l'étape de la Coupe du monde 2023. Mais pas question de s'arrêter là. Ambitieux, ils se projettent déjà vers la suite : les championnats du monde de Rock Hill, aux États-Unis, qui débutent le 17 avril et les JO à Paris.

À lire aussiMondiaux de cyclisme : Romain Mahieu décroche l'or, triplé français en BMX racing

Lors du premier arrêt, Romain Mahieu tentera de défendre son maillot arc-en-ciel de champion du monde, conquis l'an dernier à Glasgow, tandis que sa petite amie voudra le décrocher pour la première fois.

Le succès après les épreuves

Si aujourd'hui, tout semble réussir au couple, leur carrière et leur vie n’ont pas été un long fleuve tranquille.

Natif de Lille (nord de la France), Romain Mahieu s'est pris de passion pour le BMX dès l'âge de quatre ans. Une passion telle qu'il n'a jamais pratiqué d'autres sports. À l'adolescence, il intègre le Pôle Espoirs de Bourges. S'il est sacré champion de France junior à seulement 17 ans, le passage chez les seniors est plus compliqué. Promis sur le papier à une carrière pleine de titres, c'est finalement sur le tard qu'il se révèle, avec cette année 2023 au sommet, à l'âge de 27 ans.

Saya Sakakibara a le même âge que son compagnon français lorsqu'elle débute le BMX. Il s'agit alors d'imiter son grand frère Kai. Elle est rapidement sacrée championne d'Océanie junior, puis senior. Lors de l'événement test du circuit olympique de Tokyo en 2019, elle remporte la course, tout comme Romain Mahieu. C'est d'ailleurs à cette occasion que les deux tourtereaux révèlent leur relation.

Cependant, les événements tragiques vont s'enchaîner. En février 2020, Kai Sakakibara est victime d'un grave accident en course. Le pilote reste dans le coma durant six semaines et à l'hôpital pendant de longs mois. Un accident qui met un terme à sa carrière sportive et qui marque durablement sa sœur.

Dans la foulée, le Covid-19 s'abat sur la planète et les confinements séparent les deux pilotes de BMX quasiment une année entière.

La chute n'est jamais loin

Le couple découvre finalement les JO lors de l'été 2021, mais encore une fois, le sort s'acharne : lors de la demi-finale, Saya Sakakibara chute lourdement et est évacuée sur la civière. Époustouflant jusque-là, Romain Mahieu manque complètement sa finale et termine à la 6^e place.

Des accidents qui rappellent que le BMX dans sa version racing est un sport spectaculaire mais avec sa part de dangerosité. Lors des courses, nerveuses à souhait, les huit pilotes sont au coude-à-coude dans une situation d'effort maximal durant 30 ou à 40 secondes. Dans ces conditions, il suffit d'une prise de risque trop élevée, d'un frottement un peu appuyé, d'une mauvaise décision dans un virage, voire d'un peu de malchance, pour que le gadin survienne – même si les chutes aussi graves que celles du frère de Saya Sakakibara sont rares.

Romain Mahieu affirme que le couple a dû apprendre à concourir en parallèle : "On est assez bons pour les jours de course. Chacun fait son truc et on se voit à la fin. Normalement, je ne la vois pas rouler. Et si ça devait arriver, je pense qu'avec l'expérience que j'ai maintenant, les courses qu'on a disputées, on saurait gérer ça", affirme le champion du monde. 

Sans que sa chute survenue aux JO n'ait eu des conséquences aussi graves que celle de son frère, Saya Sakakibara a mis du temps à se remettre complètement de la commotion subie ce jour-là. Et son retour au premier plan aura coïncidé avec la consécration de son compagnon.

Une vie entre l'Australie et la France

Pour briller ensemble, le couple a trouvé la formule magique qui consiste à fuir l'hiver afin de s'entraîner dans les meilleures conditions climatiques tout au long de l'année. Depuis fin 2022, Romain Mahieu et Saya Sakakibara partagent en effet leur vie entre Sarrians, dans le sud de la France, et l'Australie.

"Je n'ai plus quatorze ans ou quinze ans. À l'époque, peu importe la météo, j'allais rouler et je voulais juste m'amuser. Maintenant, je prends ma carrière comme un très bon travail et je veux le faire bien", explique Romain Mahieu. "Je reviens en France à partir de mars-avril quand la saison reprend. Ça me permet d'éviter l'hiver."

De l'Australie, Romain Mahieu loue également un "style de vie qu'il aime" et une "déconnexion" qu'il ne trouve pas en France. Il est aussi satisfait de l'accueil de l'équipe d'Australie, avec laquelle il s'entraîne quotidiennement lorsqu'il se trouve aux antipodes.

Pour l'année olympique, il ne veut pas changer la formule qui lui a réussi en 2023 : "J'ai repris la même chose et j'ai juste changé le calendrier. J'espère être encore meilleur mais si je suis au même niveau, ce sera déjà très bien", sourit-il.

Et d'annoncer la couleur pour le couple star du BMX : l’or pour tous les deux "serait un rêve".