Darryl Strawberry quería dejar el béisbol a los 19 años. Estos dos Mets lo recuperaron
Hasta el día de hoy, 43 años después, Darryl Strawberry todavía tiene un apodo de su temporada de 1981 con los Mets de Lynchburg Clase A.
“Yo lo llamo”, dijo Strawberry por teléfono la semana pasada, “temporada de piruletas”.
La temporada de mamar fue, en ese momento, la más dura de la vida de Strawberry. Esta fue la primera temporada en la que enfrentó el fracaso en el campo de béisbol. Fue la temporada en la que escuchó por primera vez insultos racistas en las gradas. Esta fue la temporada en la que estuvo tan cerca de dejar el béisbol y colgar su camiseta para siempre.
Entonces, cuando el número 18 de Strawberry se retire el 1 de junio en el Citi Field, será lógico que entre sus invitados de honor estén las dos personas que lo ayudaron a superar esta mala temporada: el manager Gene Dusan y su compañero de equipo Lloyd McClendon.
«Todo el mundo mira el éxito, pero yo miro a las personas que tuvieron un gran impacto en mí», dijo Strawberry. “No hay manera de que estuviera en el campo con mi número retirado sin personas como ellos que me ayudaron en los momentos más difíciles a una edad temprana”.
El primer mes de la primera temporada completa de Strawberry en el béisbol profesional no había ido bien. Fallar en el campo por primera vez es bastante difícil para cualquier jugador. Strawberry tenía varios reflectores adicionales sobre él.
El verano anterior, había sido la elección número uno de Crenshaw High School en Los Ángeles, donde su entrenador lo llamó «el Ted Williams negro» en Sports Illustrated. Su bono por firmar, aunque no es un récord, duplicó con creces el de la selección número uno anterior.
Y era un hombre negro que jugaba en un pueblo del sur de Virginia. Entonces, cuando tuvo problemas en el campo, lo escuchó de la multitud de la Liga de Carolina. Partidos en casa, fuera de casa, todos los juegos: Strawberry ha escuchado lo peor.
“Me llamaban todo tipo de nombres y decían cosas negativas”, dijo Strawberry. “Estás hablando del sur profundo. Pensé: “Esto es una locura. «Crecí en el sur de California y nunca tuvimos que experimentar eso mientras crecíamos.
«Mire, era 1981. La sociedad en su conjunto realmente no nos dio la bienvenida a los negros», dijo McClendon. “Solían pasarle el sombrero a cualquiera que conectara un jonrón. Hicimos jonrones y no conseguimos nada.
A principios de mayo, Strawberry quería llevar su bate a las gradas, dijo. En cambio, se llevó su bate a casa.
“Acabo de comprobarlo”, dijo. “Me fui a la fuga”.
“Estuvo ausente por unos días”, dijo Dusan. “Era preocupante que se fuera. Tenía la sensación de que volvería. Sabía que volvería.
En lugar de perseguir a Strawberry, Dusan le dio espacio. Ni siquiera se lo mencionó a los altos mandos de la directiva de los Mets.
“Si hiciera eso hoy, me despedirían”, se ríe. «Las cosas eran diferentes a principios de los años 80».
Dos días después, Strawberry regresó al parque, gracias en gran parte a sus conexiones con Dusan y McClendon. Strawberry y McClendon se habían unido el año anterior en el baile de novatos en Kingsport, Tennessee, cuando compartieron habitación y se apoyaron mutuamente durante su primer verano en el Sur.
«Supongo que teníamos que protegernos unos a otros», dijo McClendon.
Lloyd McClendon, fotografiado en 2019 como entrenador de los Tigres, fue una figura importante en los primeros años profesionales de Darryl Strawberry. (Rich von Biberstein/Icon Sportswire vía Associated Press)
Y McClendon se perdió el inicio de la temporada de 1981 en Lynchburg debido a una fractura en la mano que sufrió en los entrenamientos de primavera. Pero cuando Strawberry dejó el equipo, ese período de rehabilitación se hizo mucho más corto para McClendon.
“Cuando lo vi en el parque, me alegré”, dijo Strawberry, “de ver una cara y a alguien de color como yo”.
Dusan se aseguró de que los dos volvieran a vivir juntos, a pesar de que McClendon se había casado.
«Tienes que cuidar de él», recuerda McClendon que dijo Dusan, «porque él no lo logrará si tú no lo haces».
«No sé si tenía edad suficiente para ser un mentor en ese momento», dijo McClendon, que tenía 22 años esa temporada, «pero ciertamente era un amigo y una voz con la que podía hablar. Traté de transmitir lo que poca sabiduría que tenía.
Y el enfoque duro y amoroso de Dusan como manager era lo que Strawberry necesitaba en ese momento. El día que Strawberry regresó al club, Dusan no estaba precisamente feliz.
«Me alegro de que hayas vuelto. Me alegro de que estés sano», le dijo al jugador. «Tenemos que ir a trabajar».
A partir de ese día, recordó Dusan, Strawberry se convirtió en el mejor jugador que jamás haya entrenado.
«Estaba allí todos los días para realizar huelgas adicionales», dijo Dusan. «Una vez que se esforzó, era el hombre».
Había una razón por la que Strawberry siempre estaba ahí para atacar más.
“Permítanme decirlo de esta manera: en el buen sentido, Gene fue un dolor de cabeza para Darryl y para mí”, dijo McClendon. “Cuando estábamos de gira, nos despertaba a las 8 de la mañana todos los días y teníamos que ir al estadio. Supongo que vio algo especial en los dos. Lo vio en casa de Darryl, eso es seguro.
“Gene Dusan era como una figura paterna para mí que yo no tenía. Me abrazó para luchar contra algunas adversidades desde el principio”, dijo Strawberry. “Me convertí en un miembro de su familia. Fue muy personal para mí.
¿Qué parte de la familia? Strawberry ayudó a cuidar a los hijos de Dusan.
“Geno me mantuvo en marcha, concentrado en no mirar hacia arriba e interactuar con la gente que estaba allí (en las gradas)”, dijo Strawberry. «Eso me ayudó mucho porque realmente no quería jugar más, ni por un minuto».
“Nos enseñó mucho no sólo sobre el béisbol, sino también sobre la vida en general y cómo se hacen los negocios”, dijo McClendon, quien llegó a dirigir más de 1,100 juegos de Grandes Ligas. “Te pones de pie, vives tu palabra y aprendes a ser un hombre de honor. Fue genial.
Para Strawberry, la temporada de chupada sigue siendo una parte importante de su historia. Esta temprana experiencia de adversidad lo ayudó a superar los muchos momentos difíciles que atravesó posteriormente, ya fueran autoinfligidos o no. Fue un momento de aprendizaje, dijo, que se produjo cada vez que sus hijos querían renunciar a algo en un momento difícil.
En 1982, jugando para Dusan en Doble-A Jackson, Mississippi, Strawberry estalló con 34 jonrones, 45 bases robadas y un OPS de más de 1,000. Dos años después de la mala temporada, Strawberry fue el Novato del Año de la NFL.
“Tomé la decisión correcta de luchar contra la adversidad y empezar a creer en ella”, dijo Strawberry. “Estaré eternamente agradecido por esto y por la gente real. Son personas reales. Estas no son personas que endulzan todo sobre ti. Pero la gente que me mostró cómo superar.
“Es difícil de creer”, dijo Dusan sobre ver cómo le retiraron el número al adolescente que manejaba. “Aprecio lo que siente por mí. Estoy orgulloso de el.»
(Foto de Darryl Strawberry al bate para el